— Значит, эм… да… это что-то новенькое, — выговорил Зендер, кивком указав туда, где недавно стояли Лаки и Кельвин.

— Да уж, — согласился я.

— Ты об этом хотел со мной поговорить?

— В смысле?

— Ранее, когда мы видели медведей. Ты отвел Кельвина в сторону, а потом сказал, что тебе может понадобиться совет.

— О, да, — вспомнил я. — То есть, нет, не совсем об этом.

Я сделал вдох и отступил от него на несколько шагов, чтобы увеличить между нами расстояние и быть в состоянии снова ясно и связно мыслить.

— Кельвин кое-что сказал мне сегодня, но я не уверен, стоит ли мне ему верить. Хотя после того, что только что увидел, — я кивнул на дерево, к которому Кельвин прижимал Лаки, — начинаю думать, что, возможно, он говорил правду.

— Что именно он сказал?

— Он сказал, что приемные родители Лаки плохо с ним обращаются. Вернее, он намекнул на жестокое обращение в семье.

Одна мысль об этом вновь вызвала у меня острое желание пойти и разыскать Лаки, а затем потребовать у него рассказать мне правду.

— Но я знаю Эда и Глорию… они хорошие люди. По крайней мере, я так думал.

— Ты говорил об этом с Лаки? Он когда-нибудь давал понять, что что-то может быть не так?

— Нет… — начал было я, но осекся, когда вдруг кое о чем вспомнил.

— Что? — осторожно поинтересовался Зендер, и я почувствовал, как его рука сомкнулась на моем предплечье.

— Несколько недель назад у него на животе был синяк. Я увидел его только потому, что мы играли в баскетбол, а футболка задралась, когда он делал бросок. Лаки сказал, что заработал его во время тренировки в зале. Я… У меня не было причин ему не верить, — я покачал головой. — За несколько ночей до того, как мы отправились сюда, он интересовался, можно ли ему у меня переночевать. Я думал, он просто хотел поговорить о поездке, потому что был сильно этим всем взволнован, и ему нравилось просматривать карты, которые Гэри прислал нам… я разрешил, но сказал, что мне нужно задержаться на работе, и я не смогу забрать его до ужина. Он ответил, что ничего страшного, а потом сменил тему.

Я глянул на Зендера.

— Он хотел, чтобы я забрал его из школы. Что, если он не хотел возвращаться домой, Зендер? Что, если я что-то упустил, а он…

— Не надо, — оборвал меня Зендер, крепко сжимая ладонями за плечи. — Не делай этого с собой, Беннет. Если что и случилось, ты понятия об этом не имел. Ты никак не мог об этом знать.

Желчь поднялась к моему горлу, пока я лихорадочно анализировал все больше и больше случаев, которые были связаны с Лаки, когда он вел себя странно. Или тише обычного, или двигался медленнее… Что если каждый такой раз он что-то скрывал? Как тот синяк, который я видел у него на животе.

— О боже...

— Беннет, посмотри на меня.

Я покачал головой, отшатнувшись от него.

— Я упустил это, — прошептал я в неверии, пытаясь высвободиться из его хватки. — Пусти, мне нужно с ним поговорить.

Я чувствовал, как глаза запекает влага, но в данный момент мне было все равно, мне нужно было найти Лаки и поговорить с ним.

— Зендер, пусти, — рявкнул я. — Я ведь должен был ему помочь.

— Детка, остановись, — твердо сказал Зендер, развернув нас так, что я оказался прижат спиной к дереву. — Сейчас тебе нужно успокоиться.

— Нет, я был нужен ему!

— Ему ничто не угрожает, Беннет, — он слегка встряхнул меня. — Он в безопасности.

Это напоминание помогло мне взять себя в руки, но чувство вины снова быстро возобладало, пронзив насквозь, будто живое существо.

— Я подвел его, Зендер. Он доверял мне. Доверился, чтобы я смог защитить его, а я подвел его.

— Нет, детка, это не так, — шепнул Зендер, а затем притянул к себе, обнимая меня, и я ощутил, как его губы коснулись моего виска.

— Я понятия не имею, что теперь делать, — признался я. Мои внутренности будто кто выскабливал живьем.

— Ты поможешь ему, Бенни, — пробормотал Зендер у моего уха. — Потому что именно это ты и делаешь.

Его ладонь легла на мой затылок, пока я растерянно стоял и впитывал утешение, которое он мне предлагал.

— Мне нужно с ним поговорить, — произнес я, когда, наконец, собрался с мыслями и отступил от Зендера.

— Я знаю, что нужно, но могу я кое-что предложить? — и когда я кивнул, внимательно глядя на него, он продолжил: — Подари ему это путешествие. Пусть у него будет вся неделя, когда не нужно задумываться над тем дерьмом, что осталось дома. У вас, ребята, останется еще пара дней на базе, прежде чем вы отправитесь обратно домой. В последний день поговоришь с ним. У тебя будет время разобраться с этим. Решить, что сказать, с кем поговорить и что делать дальше.

Он был прав.

— Да. Ладно, — кивнул я.

— С ним все будет в порядке, Беннет.

— Должно быть.

— Так и будет, — сказал Зендер, а затем вновь потянул к себе, и я снова обнял его в ответ.

Следующий день был нашим последним днем в самой глуши, и ребята проснулись гиперактивными, как черти. Все старались собрать и упаковать свои вещи и снаряжение, чтобы первыми доложить мне о готовности к сольному маршрутному заданию. Мы отправлялись в путь с озера Джин и должны были разбить лагерь только вечером у озера Кальдера. Чтобы добраться от одного озера до другого нам следовало перейти гору Водаш, которая располагалась между ними.

Это был невероятно азартный апогей всего нашего путешествия по дикой природе для большинства подростков — индивидуальный поход. Я посвятил много времени, чтобы просмотреть и проверить все необходимое, дабы они без проблем смогли добраться из точки А в точку Б в этой глуши, и ненавязчиво каждый день проверял навигационные навыки каждого из парней. Все прошли мою проверку с честью, и маршрут, который я выбрал, оказался довольно простым.

Гора Водаш имела высокий перевал, который вел вниз к озеру,и с которого открывался прекрасный видна долину у подножья. Даже если бы кто-нибудь из наших туристов потерялся здесь, то благодаря хорошему углу обзора с горы их легко можно былозаметить, тем более, я шел последним, чтобы забрать тех, кто заплутает. Ребятам было неизвестно, что потеряться между озером Джин и Кальдера практически нереально, так что я надеялся, что к вечеру они все испытают чувство огромного удовлетворения от своего успеха.

Одной из моих самых любимых традиций в таких походах был последний ночной костер, вокруг которого все взволнованно и наперебой делились своими впечатлениями о достижениях и приключениях во время индивидуального похода. Где-то далеко угрожающе надвигался шторм, но я с уверенностью мог сказать, что он не испортит нам сегодняшний день и нашу праздничную ночь, скорее, он мог подпортить нам завтрашний короткий переход к главной тропе и возвращение на базу.

Медведь поднял голову, которая всего секунду назад спокойно лежала на его сложенных передних лапах, в тот момент, когда я услышал, что к нам кто-то подошел.

— Зендер?

— Хэй, Лаки. Готов к своему соло? — поинтересовался я с улыбкой, развернувшись и выуживая из рюкзака копию его топографической карты на сегодня, пытаясь тем самым скрыть свое беспокойство о нем.

— Ну, да. Вроде того, — немного нерешительно произнес он. — То есть, я практически готов, но думаю, кое-кто из парней действительно волнуется из-за этого. Я слышал, как Фрэнки вроде плакал у себя в палатке утром, когда я проходил мимо, чтобы отлить.

Я глянул в сторону палатки Фрэнки и Кельвина, и заметил, как паренек, о котором говорил Лаки, сидел на своем рюкзаке, спрятав лицо в ладонях.

— Зендер, как думаешь, может, мне стоит предложить ему пойти вместе, чтобы он не был один? — спросил Лаки, потянувшись вниз и ласково потрепав голову Медведя, когда тот начал толкаться в него мордой.

— Нет, Лаки, я не хочу, чтобы твой сольный поход был чем-либо подпорчен. Если мне придется идти вместе с ним, то это не проблема, хорошо? Заканчивай собирать вещи и позволь мне самому все уладить.