— Мне казалось, что вчера ты ушел рассерженным. Что произошло этим утром, что твое настроение так переменилось? — я пыталась разгадать причину такого настроения, вампир выглядел донельзя довольным.
— Время, что ты не под властью этого седого деспота слишком ценно, чтобы тратить его на обиды. Если я не воспользуюсь этим временем, то буду жалеть потом. Я хочу видеть тебя каждую секунду.
— Невесту себе уже выбрал? — уколола его я, опустив глаза.
— Надень красное, — пропустил мимо ушей мою реплику вампир.
Угождать ему я совсем не собиралась, а потому одела темно-синее бархатное платье с высоким воротничком стоечкой. Все приготовления «на выход» были завершены, и я вышла в коридор к своему королю. И какого было мое удивление, когда под мантией на Тео оказался костюм такого же цвета как мое платье. Он меня провел. Довольно усмехнувшись, вампир предложил свой локоть, но я сделала вид, что подол платья длинноват, и его обязательно нужно придерживать обеими руками. Это позабавило его ещё больше, а я почувствовала глухое раздражение. Демонов вампир. Любовь к манипулированию у него в крови!
— Ты знала, что у тебя появляется соблазнительный румянец, когда ты злишься? Мне так нравится тебя…
— Прекрати, — оборвала его я. — Ты обещал мне достать книги касательно суккубского дара. Они мне нужны.
— Вечером они у тебя будут, — сухо ответил синий король, а его взгляд стал ещё более внимательным. Я буквально слышала, как потрескивает его магия, чтобы пробраться в мою голову и захватить мысли. Инстинктивно я прикоснулась к медальону, который защищал меня от ментальных атак. Тео мой жест, конечно же, заметил и отвернулся. Я почувствовала, как напирающая мощь исчезла, и с облегчением выдохнула.
Когда мы вышли на арену, я порадовалась, что перед выходом Кларисса накинула на мои плечи накидку из рыжеватого меха поверх утепленной мантии. Поежившись, я сжала края верхней одежды плотнее, чтобы пронизывающий северный ветер не пробрался до моих костей. Мы поднимались выше по ступеням к своим местам, королева уже ждала нас. Как и ее дочери.
Стоило нам приблизиться, как королева приторно улыбнулась мне и указала на место рядом с собой. Садясь подле нее, я приготовилась. Совсем скоро мне поведают, чем я могу быть полезна. Надеюсь, королева не будет впутывать меня в грязные дворцовые интриги. Тео тем временем окружила стайка принцесс и уволокла его на место, предназначенное для принцесс. Близняшки работали слажено, а потому сразу отпихнули Альетту и расположились по обе стороны от синего короля. Сестра, потратившая несколько часов на приготовления своего сиятельного образа, не стала скрывать эмоций на своем лице. Всем своим видом она несла немое послание близняшкам, что еще поквитается с ними.
На это было смешно смотреть. Контрасту этой картине придавало отсутствующее выражение на лицах Клодет и Фреи. Да и одеты они были простенько по сравнению с сестрами. И если Фрея могла не хотеть в мужья молодого и привлекательного короля в силу своего возраста, то почему так себя вела Клодет? Она ни разу даже не взглянула на Тео. Получается, что ей даже было не любопытно увидеть потенциального жениха. В чем же причина такого безразличия? Только если… Только если Клодет уже влюблена. У нее кто-то есть, и я хочу знать кто этот счастливчик, ради которого эта принцесса решила упустить шанс выйти за короля.
От разглядывания принцесс меня отвлек рев собравшейся толпы. На игровое поле вылетели участники состязания. Это были представители разных рас. И хоть они были закутаны в одежды с ног до головы, их выдавали рост и комплекция. У меня руки зачесались пролистать сборник справочной информации в картинках, чтобы свериться с собственными предположениями. Но сей замечательный фолиант остался в Академии, а редкие представители рас были старательно укутаны в теплые вещи.
Но больше всего внимание привлекали даже не сами участники, а их «транспортные средства». Эти зверюги были до того поразительные, что я уставилась на них во все глаза и даже забыла о существовании коварной королевы под боком. Первой обращала на себя внимание гигантская стрекоза, тело ее было покрыто бурой шерстью, а огромные черные глаза вселяли страх. Но обо всем этом можно было забыть, глядя на ее полупрозрачные крылья, которые переливались словно драгоценный камень на солнце с каждым взмахом. Ее хозяйкой была эльфийка. По крайней мере, я так подумала, когда та откинула капюшон и обнажила довольно длинные заостренные уши. Эта изящная парочка мне определенно нравилась.
Так, посмотрим, с кем им придется соревноваться. Мой взгляд остановился на нервном ящере, который все время раскрывал свой кожистый воротник в добавление к мерзко оскалившейся морде. Он явно чувствовал себя здесь неуютно и был родом с юга. На нем расположился низкорослик с длинной рыжей бородой и причудливой шляпой. Хозяин постоянно охаживал кнутом своего ящера, явно получая от этого садистское удовольствие. И хотя мне совсем не понравилась эта злобная зверюга, а все же мне было жалко живое существо. Отчаянно захотелось, чтобы ящер слопал своего хозяина, который гнездился у него на спине.
Крепкий мужчина, прислонившись спиной к белому медведю, начищал некое подобие копья. Впервые я видела оружие, у которого металлическая часть была такая длинная по отношению к деревянной. С виду это «копье» выглядело неудобным и каким-то странным, но мужчина ловко с ним управлялся, будто родился с ним в обнимку. Закончив с полировкой смертоносного оружия, крепыш достал лакомство для своего медведя и что-то доверительно ему прошептал. Возможно, мне показалось, но зверь даже кивнул, словно понял своего хозяина. Эта парочка выглядела, как два старых друга.
И последним участником был привлекательный мужчина. Он любовно гладил нечто без головы и ног. И судя по восторженным крикам северян «ледяной червь» и тому, как брюнет радостно махал публике в ответ, я сделала вывод, что это нечто называлось червем. Видимо это неприглядное создание перемещалось под землей, точнее в заледеневшем снегу. Я не совсем понимала, почему у всех игроков разные способы передвижения. Но как этот брюнет собирался победить с помощью ледяного червя? Чем он будет дышать в снегу? Не поранится ли он в процессе езды? И тут я заметила, что мужчина залез рукой глубоко в червя, достал оттуда что-то и стал натягивать на свои конечности. Выглядело это омерзительно, пока я не догадалась, что это был карман червя, как сумка у кенгуру. Видимо в этом кармане он и собирался ехать.
Раздался вибрирующий глубокий звук, и выставленные по краям арены участники ринулись вперед к выходу. Причем «ледяной червь» нырнув вглубь снега, быстро вырвался вперед. Что очень не понравилось крепышу на медведе, и он ринулся на перехват этой снегоройки. Эльфийка достала из-за спины стрелы, стараясь получше прицелиться. Ящер с раздувшимся воротником на старте заартачился, и сейчас отставал от остальных. И соперники слишком рано сбросили его со счетов.
Полурослик вскинул кнут, конец которого тут же обвил щиколотку эльфийки. Обрадованный своей удачей, он довольно осклабился и дернул девушку вниз. Эльфийка ощутимо болтнулась, но осталась в седле. Стрекоза качнулась от этого рывка, изо всех сил пытаясь выровнять полет.
Тем временем медведь резко затормозил, и крепыш вылетел из седла. Но это не было случайностью. Мужчина, приземляясь, со всего маху вонзил свое копье глубоко в снег. Раздался оглушительный писк. Всем пришлось зажать уши, чтобы пощадить барабанные перепонки. Снег начал стремительно окрашиваться ядовито зеленым цветом. Красавчик, что был в кармане ледяного червя все еще находился там. Возможно, его даже пронзило копьем. Я зажала рот рукой. Что за идиотское развлечение? Да они словно гладиаторы на бойне!
Зрители с облегчением вздохнули, когда из-под снега весь в зеленой жиже вылез бывший красавчик. Он изрыгал ругательства в сторону крепыша, но тот лишь скупо улыбался, обратно усаживаясь на своего медведя. Я вообще сомневалась, что до этого мужчины долетело хоть одно оскорбление, из его ушей текла кровь. Снегоройка оглушила крепыша своим предсмертным криком. В игре остались трое игроков.
