Десертная лавка «Облачный крем» стала нашей находкой. Атмосфера уюта и тепла располагала к себе, но на удивление, покупателей здесь практически не было. Только мы с Дэль и Шельдой, да старец за соседним столиком. Десерты здесь были умопомрачительные, и я стала подозревать, что конкуренты наслали на хозяина этого места заклятие невезения или даже отпугивания посетителей. Иначе, чем объяснить столько пустых столиков? Впрочем, сейчас это было нам только на руку, можно было спокойно поболтать.

— Просто не верится, что в этот раз так быстро подавили бунт, — Шельда зачерпнула ложечкой «Поцелуй гоблина». В ее тарелке находилось нечто зеленое, неожиданно пахнущее земляникой. Это был некий фрукт, нарезанный мелкими кубиками, увенчанный сверху облачками легкого крема.

— Они успели забрать жизни двух королей, — вздохнула Дэль, насаживая на деревянную палочку «Яблоки кикиморы». Я удивлялась, как ей удавалось есть десерт, так натуралистично похожий на глаза. Склизкие шарики скользили по дну глубокой тарелки, не желая протыкаться палочкой. Что ж, видимо они были восхитительны на вкус, я сделала себе заметку в голове попробовать этот десерт в следующий раз.

— Могло быть и хуже, — со знанием дела отозвалась Шельда.

Я откусила от своего пирожного «Восторг некроманта», и обнаружила, что начинка у него тоже черная, как мрачно…

— Вот, попробуй ещё это, — Шельда пододвинула ближе ко мне «Упыринную забаву». Десерт в форме сердечка в красном соусе пах малиной и мятой. Это определенно мне что-то напоминало, точнее кого-то.

— Эм, это будет слишком. Я просто лопну, — отмахнулась я.

— Тебе полезно, верховная ведьма мятежниц хорошо к тебе приложилась, вон кожа да кости, — Шельда обрисовала круг перед моим лицом своей десертной ложечкой.

— Таргет меня откармливает, — усмехнулась я, но получилось как-то нервно.

— Вот и славно. Кстати, совращение ректора удалось? — Шельда задала вопрос как бы невзначай, но обе девушки навострили ушки. В десертной лавке стало неестественно тихо, словно даже стены хотели услышать мой ответ.

— Угу, только теперь я должна выйти за него замуж в течение месяца, — выдала я, делая вид, что очень занята ковырянием кроваво-красного сердечка на тарелке.

Губы Дэль сложились в удивленную букву «О», а со стола старца что-то звякнув, упало на пол, придавая ситуации драматизма.

— Так это ведь хорошо, — обрадовалась Шельда, расправляясь с «Поцелуем гоблина».

— Наверно, все же это как-то слишком быстро для меня. Я уверена в своих чувствах, но многого о нем не знаю. Сегодня вот, например, нас посетила его приемная мама. А я о ней даже не знала. Таргет рассказывал только, что его родители погибли, когда он был ребенком.

— Может, не рассказал, потому что не счел это важным?

— Эта женщина его вырастила, и он ее называет мамой. Это не может не быть важным. Таргет специально это скрыл. Только вот зачем? Обо мне он ей тоже не говорил. Зачем скрывать нас друг от друга? — я непроизвольно нахмурилась, пытаясь понять логику поступков своего жениха.

— В любом случае, теперь, когда вы узнали о существовании друг друга, жди от нее приглашения на ужин для знакомства, — Шельда многозначительно приподняла брови.

— Эх, — я заерзала на своем стуле, сейчас он мне казался жестким и неудобным.

— Что? — задалась вопросом Шельда, и даже старец за соседним столиком наклонился в нашу сторону, выдав себя. Наш разговор определенно его интересовал.

— Кажется, я ей не понравилась, — сказав это, мне даже стало немного легче. Как же хорошо, когда есть с кем поделиться своими переживаниями.

— С чего ты решила? — округлила глаза Шельда, и мне даже польстило ее удивление.

— Как-то она на меня смотрела… — я качнула головой, подбирая правильное слово.

— Это нормально, ты ещё не видела, как мой отец смотрит на моих ухажеров. Если бы он мог убивать взглядом, он бы это сделал, поверь мне.

Мы рассмеялись. Честно говоря, я не могла представить добродушного мастера Шелка в праведном гневе.

— Просто дай ей время. Она привыкнет, что теперь кроме нее о сыне будет заботиться кто-то еще. Все будет хорошо, вот увидишь.

Я все время поглядывала на Дэль, но звездная волчица лишь печально вздыхала и отмалчивалась. Наверно с Джосом повздорили, узнаю потом. Если бы подруга хотела поделиться своими переживаниями при Шельде, она бы это сделала. А так… Придется придержать свое любопытство до стен Академии. С собой мы ещё взяли пару кульков со сладостями. Шельда обожала ириски «Липкий Крю», Дэль взяла на пробу «хруст оборотня». Я же взяла радужную сахарную вату «Удача лепрекона», так как считала, что она мне ещё понадобится при знакомстве с приемной матерью Таргета.

Распрощавшись с Шельдой, мы направились по пестрым мощеным улочкам городка в сторону Академии. Дэль натянула пониже капюшон мантии, чтобы не привлекать к нам внимание своими серебристыми волосами. И хотя сейчас ее кожа не сияла, но внешность звезды была весьма примечательной в здешних краях. Наступал вечер, и таверны распахивали свои двери, зазывая прохожих весело и пьяно провести свой досуг. Лавочники на базарной площади наоборот сворачивали свою деятельность, чтобы завтра с утра пораньше встать и приняться за работу.

— Я не хотела расспрашивать тебя при Шельде, но теперь я не могу не спросить о причине твоего печального настроения. Что-то с Джо?

— Нет, с Джосом все в порядке, мы по-прежнему влюблены. Просто быть волчицей непросто, — призналась Дэль, глядя себе под ноги.

— Что ты имеешь ввиду?

— Много всего. Когда я нахожусь в своем звездном облике, то чувствую себя просто милой девушкой, но когда наступает время оборота, все словно переворачивается с ног на голову. Я становлюсь альфой, Джосу, да и остальным сложно это принять, но что им остается, — Дэль грустно улыбнулась, словно была не в состоянии укротить собственную доминантность. — Даже самая обыкновенная пробежка по лесу может обернуться трагедией.

— В каком смысле?

— Волки хищники, они охотятся и питаются сырым мясом своей жертвы, — девушка на миг замолкла.

Я скривилась, выражение лица Дэль было не лучше.

— Я первая альфа женского пола за демон знает, сколько сотен лет. К тому же я не убиваю на охоте и не ем сырого мяса.

— Подумаешь, — беспечно отмахнулась я, чтобы приободрить подругу.

— Аннэль, я отличаюсь от них. Когда я в волчьей шкуре мной владеют другие инстинкты. Я что-то чувствую…

— Предназначение? — догадалась я, памятуя о прочтенной информации о звездных волчицах в злосчастном гримуаре.

Дэль кивнула, она была рада, что я понимала ее. Мы уже почти прошли иллюзорный лес, но сзади по-прежнему слышались тихие шаги нашего преследователя.

— Мне как-то не по себе, что он идет следом за нами, — шепнула я. — Этот старец ещё в десертной лавке проявлял интерес к нашему разговору.

Звездная волчица потянула носом воздух, сканируя запахи.

— Я не чувствую от него опасности, только… — Дэль смутилась.

— Только что? — встрепенулась я, уцепившись за ее слова.

— Он пахнет вампиром, — звездная волчица перевела на меня свой серьезный взгляд, и я поняла, что она не ошибается.

— Ты когда-нибудь встречала таких пожилых вампиров?

— Древние вампиры спят в родовых склепах, им наскучила жизнь, но и расстаться с ней им не просто, поэтому они предпочитают пребывать во сне. Лавочники, торгующие сновидениями, зарабатывают на этих клыкастых хорошие деньги.

— Выходит, что по улицам шататься древние вампиры не стали бы.

— Запах как будто знакомый, — отметила Дэль, снова по-волчьи потянув носом воздух.

— Сейчас личный портал не помешал бы, — озвучила свои мысли я. — Все же врата Академии совсем близко, а туда ему путь заказан.

— Да, сомневаюсь, что он родственник одного из наших адептов, — подтвердила мои рассуждения звездная волчица.