— Думаю, что будет лучше объясниться. После того инцидента на севере, ты мог неправильно понять…

— Избавь меня от этого. Я все понял. И я даже постараюсь не сорвать твою свадьбу. Хотя так и подмывает разукрасить физиономию седого, чтобы стереть довольную улыбку.

— Что ты будешь делать? — я села в постели, подтянув одеяло.

— Напиваться. Что мне ещё остается.

— Ты обещаешь не срывать торжество?

— Я сказал, что постараюсь. Ты хочешь от меня слишком многого, ведьма. Я хочу украсть тебя у него, но тогда ты меня возненавидишь. А я… не смогу с этим жить.

Вампир переместился смазанным пятном к двери и исчез, оставляя за собой только запах мяты и малины.

Мятежных ведьм держали в заключении в подземелье. Уже утром я спускалась вниз по каменным ступеням с зажатым в руке световым кристаллом. За мной вереницей следовал целый отряд стражи. Они противно лязгали своими доспехами, но хранили молчание, что меня устраивало. Мне удалось договориться с Тео лишь о том, что эти горы железа отойдут на достаточное расстояние, чтобы не мешать моему разговору с заключенными чародейками.

Пахло сыростью и затхлостью, я поежилась, представив каково было находиться женщинам в таком месте. А ведь среди них были и совсем молоденькие, почти дети. Пахло нечистотами и болезнью. Здесь практически не было света, только слабо мерцающие кристаллы, расположенные на слишком крупном расстоянии друг от друга. Здесь специально создавалось гнетущее состояние духа. Само нахождение здесь было тяжелым испытанием.

— Доброй магии, — негромко поздоровалась я, дойдя до цели.

Раздались шепотки и возня. Я боролась с желанием отпрянуть от клетки и подойти ближе. Что стало с бедными ведьмами?

— Кто ты? — донесся хриплый голос из темного угла.

— Нам не дают ни с кем разговаривать, — пожаловалась пожилая ведьма, обвивая пальцами стальные прутья.

Постепенно из темных улов стали выходить чародейки разного возраста. Я пыталась разглядеть среди них бывшую Таргета, но красноволосой ведьмы среди них не было. Значит ли это, что тогда Тамиза рассказывала именно про нее? Фаена была на воле, и она что-то вынюхивала, что-то затевала. Возможно, даже именно эта ведьма приложила свою статусную руку к нападениям в Академии. У нее был мотив — досадить бывшему жениху или мне. Но не настолько же она не в себе, чтобы опуститься до такого? Страдали ни в чем неповинные адепты.

— Они пытались так наказать вас. Но теперь вы свободны, — заверила их я, блуждая по осунувшимся лицам волшебниц.

— Не верьте ей. Нам всем грозит казнь! — раздались истеричные вопли.

— Они последние глупцы, если решат выпустить нас, — сердитый шепот пожилой ведьмы призывал быть остальных настороже.

— Почему? — я не могла не задать этот вопрос.

— Потому что мы не сможем жить, как будто ничего не было. Ведьмы продолжат попытки свержения четырех ветвей, — ответила ведьма в возрасте.

— Я лучше останусь за решеткой, чем вернусь к прежней жизни, — высказалась довольно молоденькая чародейка, жавшаяся к груди опытной ведьмы. Наверняка они родственницы.

— Почему? Что вас не устраивает? — я не понимала, что может быть хуже заточения. Здесь мятежниц держали в полутьме, сырости и холоде. Периодические приступы кашля только подтверждали, что многие из них болели. Чародейки должны уметь исцелять недуги друг друга. Но здесь никто не предоставит им необходимых трав, питания для подпитки сил.

— Рабы живут более свободной жизнью, чем мы. Нам не дают ничего решать, мы рождаемся с предначертанной отцами судьбой. Только появившись на свет, мы уже обречены на чужую жизнь, — пожаловалась одна из них.

— Я хочу отречься от своих сил! — взвыла молоденькая ведьмочка, жавшаяся к груди пожилой чародейки.

— Это не справедливо, — горько шептали мятежницы.

— Мы просто хотим проживать свою жизнь, не чужую.

— Но для этого вовсе не нужно избавляться от всех королей. Достаточно только изменить привычный для Ракхии устрой жизни, — сказав это, я осознала, насколько это сложная, а возможно даже невыполнимая задача.

— Ты сможешь это сделать? — пожилая ведьма снова обвила скрюченными пальцами прутья клетки.

— Но я не знаю как.

— Убей их всех или перетяни на свою сторону, — выпучив страшно глаза, прохрипела она.

Из тюремного подземелья я выходила в мрачном расположении духа. Ведьмы отказывались выходить наружу, если ничего не изменится в их жизни в лучшую сторону. И помочь им могла только я. Как же мне это сделать? Я же всего лишь недоадептка Академии, которую возможно скоро прикроют. Да, у меня есть некоторое влияние на синего короля. Я это признаю, но близится смена правящих ветвей. Смогу ли я договориться с новым представителем власти? Вряд ли. Я всхлипнула от всепоглощающего ощущения бессилия и горечи.

— Возьмите, — послышалось над ухом, и я вздрогнула от неожиданности. Ну почему оборотни так тихо передвигаются? Представитель желтых протягивал мне свой платок.

— Я слежу за вами с самого появления во дворце, но нам так и не удавалось поговорить, — продолжил Джерсуз.

— О чем? — я осторожно взглянула на претендента на корону от желтой ветви.

— Вы станете королевой.

— Что?

— Я сильно рискую, говоря с вами об этом. Я долго думал, можно ли вам доверять. Но вы вышли от заточенных в подземелье ведьм в отчаянном состоянии. И я понял, что должен действовать. А точнее действовать должны вы.

— Только не говорите, что вы хотите отказаться от короны.

— А я и не говорил подобного.

— Тогда что же вы предлагаете?

— Предлагаю мир в Ракхии. Ведьмы больше не могут терпеть отведенную им участь. Они будут бунтовать пока не погибнут или пока не исчезнет заведенный политический порядок. С одной стороны мы должны обеспечить право выбора ведьмам и при этом сохранить систему наследования трона и правления королевством.

— Как это возможно?

— Наступает время правления желтой ветви, но я уступлю эту очередь вам.

— Но я…

— Вы станете представителем от красной ветви.

— Думаю, что красные будут не в восторге от этой идеи.

— А что им остается? Насколько я осведомлен, вы выходите замуж за Таргета. Это сильнейший маг красной ветви. Ни один красный маг не сравнится с ним в поединке.

— Но Таргет никогда не стремился к власти. Он далек от всего этого.

— Он и, правда, отказался от власти, но он вовсе не далек от всего этого.

— Допустим, что мой жених согласится на корону, но причем здесь я? Я ведь не могу править только потому, что замужем за сильнейшим магом ветви. Тогда должен править он сам.

— Мой брат должен был быть представителем от желтых. Но его убили мятежницы. Я провел расследование и в курсе, что их предводительница хотела использовать вас как сосуд. Вы обладаете неограниченными возможностями, но вынуждены скрывать их. Ваш потенциал больше, чем у любого из монархов. Станьте королевой, и вам больше не придется прятать свои дары. Вы будете представлять интересы ведьм в Ракхии. В нашем королевстве наступит мир и новый виток истории. Вы должны согласиться.

— Есть еще совет. И эти маги уж точно не поддержат подобное решение.

— Я буду на вашей стороне. Синяя и красная ветвь вас тоже поддержат.

— Остается черная.

— В меньшинстве, — парировал оборотень. — А вот и ваш жених, — потянул носом представитель желтых и скрылся.

Я тоже попыталась принюхаться, прислушаться, но ничего не вышло. Мне оставалось только стоять и дожидаться Таргета, если Джерсуз, конечно, сказал правду. Насколько сильно было его волчье обоняние? Послышались торопливые шаги, я повернулась на их звук и пригладила волосы. Закусив губу, я подумала, что не о том сейчас беспокоюсь.

— Аннэль! — ректор в пару стремительных шагов достиг меня.

Позади шел незнакомый мне маг, впрочем, сейчас он меня мало занимал. Я всматривалась в суровое лицо Таргета. На нем было и беспокойство и гнев. Но я не сообщала любимому о своем местонахождении. Честно говоря, я думала, что он занят поимкой подозреваемого, а Маринус меня прикроет. Как же ректор нашел меня?