Чистое Небо с удовлетворением посмотрел в её испуганные зелёные глаза. Падающее Перо встревоженно оглянулась на других котов.

«Пусть все видят, какая она малодушная и лживая! - мрачно подумал Чистое Небо. - Пусть поймут, что я вынужден сделать то, что собираюсь сделать!»

- Ты колебалась, а значит, допустила мысль о предательстве, - продолжал он. - Пусть всего на миг, но и этого слишком много! Если мы хотим пережить холода, одних твёрдых границ мало. Нам нужна преданность и отвага, отвага и преданность. - Чистое Небо подошёл к краю скалы и гневно уставился на Падающее Перо: - Я должен знать, что могу тебе доверять!

Бегущая Вода возмущённо подняла голову:

- Ты знаешь Падающее Перо с детства! - громко промяукала она. - Ты знаешь, как она проявила себя во время путешествия! Как ты можешь сомневаться в ней?

Лист приподнялся со своего места и бросил быстрый взгляд на Чистое Небо, потом посмотрел на Бегущую Воду.

- А как насчёт нас, новичков? Мы с вами в горах не жили, мы вас вообще не знаем. Можем ли мы доверять этой… кошке? - он брезгливо кивнул на Падающее Перо.

Чистое Небо подавил довольное мурлыканье. Молодец, Лист! Он с нетерпением обвёл глазами собравшихся котов. Почему они молчат? Неужели никто не поддержит Листа?

- Да! - твёрдо ответила Бегущая Вода. - Вы можете ей доверять!

Но Лепесток недобро сузила глаза.

- Чистое Небо прав! - прорычала она. - Мы должны знать, что можем положиться друг на друга в тяжёлые времена! Если бы мы хотели остаться бродягами, мы бы не пришли в ваш лагерь. Но мы решили присоединиться к вам, потому что поверили в Чистое Небо и в то, что он сможет дать нам лучшую жизнь!

«Какая умница!» - восхитился Чистое Небо.

Почему коты, которые совсем недавно появились в лагере, понимают его гораздо лучше, чем те, с кем он прожил бок о бок всю жизнь?

- Конечно! - Чистое Небо торжествующе задрал хвост. - Я очень рад, что ты меня правильно поняла, Лепесток! Я ничего не хочу для себя, я думаю только о вас! Преданность - это главное. Она даёт нам силы. Она позволяет нам доверять друг другу. Она поможет нам пережить тяжёлые времена. - Он снова посмотрел на Падающее Перо. - Вот почему Падающее Перо должна понести наказание!

Белоснежная шерсть Падающее Перо встала дыбом.

- Наказание? - едва слышно выдохнула она.

Чистое Небо расправил плечи и снова окинул взглядом притихших котов.

- С сегодняшнего дня я приказываю вам следить за ней и докладывать обо всех признаках неверности, которые вы заметите в поведении этой кошки!

Коты молчали, только Лепесток и Лист с готовностью закивали.

Шишка и Крапива переминались с лапы на лапу, пряча глаза.

- Все меня слышали? - прорычал Чистое Небо, показывая клыки. - Докладывать мне - и немедленно!

Шишка и Крапива нехотя кивнули.

- Бегущая Вода? - спросил Чистое Небо, сердито глядя на серую с белым кошку. - Не слышу?

- Мне ни о чём не придётся тебе докладывать! - с вызовом ответила Бегущая Вода, смело глядя ему в глаза. - Падающее Перо - честная кошка и никогда не предаст своих товарищей!

Чистое Небо сощурил глаза, с трудом стараясь сохранить спокойствие.

- Итак, с сегодняшнего дня Падающее Перо будет занимать самое низшее положение в нашем лагере. Любой кот может отдавать ей приказы, и она обязана будет им подчиняться. Любой кот может забрать её дичь и оставить её голодной. Отныне она хуже змеи, и мы будем относиться к ней, как к змее, до тех пор, пока она не сумеет заслужить наше доверие.

Обида, сверкнувшая в глазах Падающего Пера, приятно согрела сердце Чистого Неба. Поделом ей! Наконец-то ему удалось сбить с неё спесь! Но ему не понравилось, что Бегущая Вода открыто пересела поближе к подруге и обняла её хвостом. Ладно, с ней он разберётся позже.

- А теперь перейдём к более важным делам. - Чистое Небо посмотрел на Шишку и Крапиву. - Недавно я узнал, что не все коты поддерживают моё решение расширить наши границы. - Он увидел, как Крапива поднял шерсть и выпустил когти. Очень хорошо - знает кот, чью дичь съел! Чистое Небо удовлетворённо хмыкнул и вкрадчиво промурлыкал: - Сейчас я вам всё объясню. Видите это? - Чистое Небо кивнул на деревья, обступавшие лагерь. Среди зелёной листвы то тут то там, чернели обожжённые пожаром стволы. - Пожар уничтожил огромную часть нашей территории, и эти раны ещё нескоро зарастут. Ещё не вся дичь вернулась на прежние места. Нам нужно больше земли, чтобы охотиться и кормить себя! Гром и Иней ушли, зато у нас появилось два других голодных рта, - Чистое Небо кивнул на тис. Подберёзовик выполз из-под веток и с любопытством смотрел на него, а Ольха тянула братца зубами за хвост, пытаясь вернуть его обратно под куст. - Теперь все поняли, почему нам нужно увеличивать территорию? Мы должны забрать себе столько земли, сколько сможем!

Лист озабоченно покачал головой.

- Захватить землю дело нехитрое, - сказал он. - Но как её удержать?

Чистое Небо выпустил когти.

- Будем патрулировать границы и сражаться с каждым, кто посмеет их преступить!

- Даже с Серым Крылом? - спросила Бегущая Вода, вопросительно склоняя голову. - Но он твой брат!

Бешенство охватило Чистое Небо. Как она смеет напоминать ему о брате!

- Он напал на меня! Он обвинил меня в убийстве домашней кошки - как там её звали? - Болтушки! - его затрясло от гнева. - Меня! Он обвинил меня в убийстве! - Чистое Небо махнул хвостом на куст, под которым сидели Ольха и Подберёзовик. - Я спасаю котов, а не убиваю их! - тут Чистое Небо осёкся, но тут же заорал ещё громче, прежде чем кто-нибудь осмелился вслух обвинить его в убийстве матери котят: - Впереди нас ждут трудные времена, холода не за горами. Мы вместе должны работать, чтобы построить крепкий надёжный дом!

- Вместе! - завизжала Лепесток.

- Вместе! Вместе! - подхватил Лист.

Шишка и Крапива, переглянувшись, присоединились к хору:

- Вместе!

Чистое Небо выкатил грудь, раздувшись от гордости. Даже Бегущая Вода и Падающее Перо мяукали вместе со всеми, хотя по-прежнему держались особняком. Ничего, это пройдёт. Чистое Небо понимал, что потребуется время, чтобы его коты сделались преданными и достойными доверия. Что ж, ради этого он готов подождать. Зато когда после холодов снова придёт тепло, весь лес будет принадлежать им, и все его коты будут сыты, здоровы и довольны.

«Мы должны быть сильными!»

Чистое Небо поднял голову.

- Мы будем тренироваться, чтобы ни один кот не мог нас одолеть!

- Тренироваться? - Лист вопросительно оглянулся на остальных.

Все притихли.

- Мы будем отрабатывать боевые приёмы, пока не научимся драться лучше любого бродяги или кота с пустоши! - восторг, как лесной пожар, пробежал по телу Чистого Неба, голова у него шла кругом от великих планов.

«Если мы превратимся в настоящих боевых котов, то сможем не только защитить свою территорию, но и захватить часть пустоши!»

- Эй, Крапива! - Чистое Небо спрыгнул со скалы и подошёл к серому коту: - Сейчас ты будешь драться с Шишкой! - он подскочил к Шишке и боднул его в крапчатое плечо: - Давай! Сражайся!

- Я не хочу драться со своим другом, - сказал Крапива. - Я не хочу сделать ему больно.

- Тогда убери когти, - посоветовал Чистое Небо. - Я просто хочу посмотреть, каков ты в бою! - он кивнул Лепестку и Листу, поманил хвостом Бегущую Воду и Падающее Перо: - Мы все посмотрим. Будем учиться друг у друга!

Лист кивнул:

- Здорово придумано, Чистое Небо! Наверняка они владеют какими-то приёмами, о которых мы даже не слышали.

Лепесток вытянула шею.

- А я могу научить их паре-тройке своих хитрых трюков!

- Вы покажете, на что способны, сразу после них! - закивал Чистое Небо, воодушевлённый готовностью котов принять участие в тренировке. - Ну, Шишка? Готов?

Шишка кивнул, его круглые янтарные глаза просияли.

- Готов!

- Я тоже, - Крапива взмахнул хвостом и принял боевую стойку.