- Черепаший Хвостик… - сдавленно прорыдал он.

Ещё одно чудище с рёвом выскочило из-за угла и понеслось к котам. Гром в страхе отскочил, схватив за загривок Молнехвостого. Чёрный кот обессиленно замер, выжидая, пока чудище пробежит мимо.

Из брюха чудища выглядывали Двуногие, они о чём-то возбуждённо переговаривались, указывая лапами на котов. Зловонное дыхание чудища взъерошило пёструю шерсть Черепашьего Хвостика, так что на миг показалось, будто она ожила. Однако чудище скрылось вдали, и смерть снова вступила в свои права.

- Давайте унесём её с дороги, - мягко сказал Зыбкая Река. Он шагнул к Черепашьему Хвостику, подсунул морду под её бок. - Помогите мне взвалить её на плечи.

Молнехвостый попятился, округлив глаза.

Словно во сне Гром подошёл к Зыбкой Реке, приподнял холодное тело Черепашьего Хвостика, уложил её на спину одиночке. Её тело безжизненно свесилось с бока Зыбкой Реки, поэтому Гром пошёл рядом, прижимаясь щекой к боку умершей. Одиночка с трудом донёс Черепашьего Хвостика до куста перед гнездом Двуногого, опустил голову - и тело мёртвой кошки неуклюже соскользнуло на землю, усыпанную яркорозовыми цветами.

Молнехвостый смотрел на неё пустым, остолбенелым взглядом.

- Она… она уже не очнётся, да?

Подавив рыдание, Гром прижался к его щеке. Боль рвала его сердце с такой силой, что он едва мог дышать. Они с Молнехвостым знали Черепашьего Хвостика с детства, они играли с ней, учились у неё, дружили с ней, только что спешили ей на помощь… И вот теперь всё это осталось в прошлом. Она мертва.

- Нет! - прошептал он.

- Помогите мне спрятать её, - сказал Зыбкая Река.

- Нет! - в страхе воскликнул Молнехвостый. - Мы не можем просто спрятать её тело, как… - он поперхнулся и сглотнул слёзы. - Она достойна большего!

Гром с болью посмотрел на друга:

- Мы не можем похоронить её здесь и отнести домой тоже не сможем, это слишком далеко. А если мы будем возвращаться этой дорогой вместе с котятами, то нельзя допустить, чтобы они её увидели. - Он подсунул морду под бок Черепашьего Хвостика, перекатил её отяжелевшее негнущееся тело под куст. Застывшие лапы Черепашьего Хвостика цеплялись за ветки, лепестки дождём сыпались на шерсть Грома. Он стряхнул их. Ему хотелось выть от горя. Как он расскажет об этом Серому Крылу?

Зыбкая Река посмотрел ему в глаза.

- Она хотела, чтобы мы разыскали её котят.

Гром кивнул.

- Мы должны вернуть их домой!

- Но как? - Молнехвостый повернулся в сторону бесконечных каменных гнёзд. - Мы же не знаем, где их искать!

- Но мы знаем их запах, - сказал Гром.

Зыбкая Река задумчиво сощурил глаза.

- Я знаком с одной домашней кошкой, которая может нам помочь. Идите за мной!

Окрылённый надеждой, Гром поспешил за одиночкой вдоль шеренги гнёзд и свернул в узкий проход между высокими каменными стенами. Он бежал, подталкивая Молнехвостого. Чёрный кот то и дело оступался, словно плохо понимал, куда идёт.

- Мы оплачем её позже, - шёпотом сказал Гром. - Сейчас мы должны собраться с силами и спасти котят. С Томом им нельзя оставаться!

Молнехвостый повернул голову и посмотрел на него пустыми глазами:

- Я не могу поверить в то, что она умерла.

Гром строго взглянул на друга.

- Ты должен быть сильным! Ради котят!

- Вы идёте? - раздался из темноты голос Зыбкой Реки.

Молнехвостый кивнул.

- Да!

Развернувшись, он бросился в тёмный проход. Гром поспешил за ним, обрадованный тем, что к его другу вернулась решимость.

- Здесь живёт Цветик, - сказал Зыбкая Река, выходя на залитую солнцем лужайку позади каменного гнезда, огороженного живой изгородью. - Она очень милая и добрая кошка, но я в жизни не встречал более любопытного существа! Если где-то что-то случилось, будьте уверены: Цветик узнает об этом раньше всех. - Он кивнул на небольшое отверстие в стене гнезда, похожее на неглубокий тоннель, загороженный куском прозрачного льда. - Давайте посмотрим, дома она или нет.

Зыбкая Река подполз под кустами, выбрался на ведущую к гнезду дорожку и подбежал к каменной стене. Встав на задние лапы перед отверстием, он постучал когтями по куску льда.

Лёд задребезжал. Зыбкая Река отскочил и сел на травку.

- Что дальше? - с недоумением спросил Гром.

- Ничего, - пожал плечами Зыбкая Река. - Будем ждать. Спрячьтесь! - попросил он. - Я не хочу, чтобы вы напугали Цветика. - Одиночка кивнул на высокий блестящий цилиндр, похожий на гладкий пень, стоящий около стены.

Гром брезгливо сморщил нос. Из блестящего пня воняло гнилью. Но делать было нечего, пришлось прятаться. Молнехвостый пристроился рядом с ним.

- Поверить не могу, что мы прячемся от домашней киски!

В тот же миг кусок льда задребезжал и раздалось громкое мяуканье.

- Зыбкая Река? Ах, это ты? - промурлыкал нежный голосок.

- Привет, Цветик, - басовито отозвался одиночка.

- Что ты здесь делаешь? - спросила Цветик. - Я думала, тебе не нравится на территории Двуногих.

- Нет, не нравится, - со вздохом признался Зыбкая Река. - Но я здесь по важному делу.

- Правда? - встрепенулась Цветик. Гром расслышал в её голосе нетерпеливое любопытство. - Что же это за дело? Расскажи!

- Я не один, со мной друзья.

- Кто? - на этот раз вопрос прозвучал насторожённо.

- Два кота с пустоши.

Гром нетерпеливо высунул голову из-за пня. Сколько можно тянуть? Неужели нельзя сразу перейти к делу?

- Мои друзья никогда раньше здесь не бывали, но их привела нужда. Понимаешь, Цветик, один домашний кот из ваших украл у них котят, и мои друзья пришли забрать их домой.

- Украл их котят? - ужаснулась Цветик. - Где же твои друзья?

Гром снова выглянул из-за пня и увидел хорошенькую упитанную кошечку, вышедшую на солнечную лужайку перед гнездом. Сморщив носик, белая полосатая красотка огляделась по сторонам и застыла, поймав взгляд Грома.

Он поспешно выбрался из укрытия.

- Прости, что мы тебя побеспокоили, - вежливо сказал Гром, помахав хвостом.

Но хорошенькая Цветик почему-то не оценила его дружелюбный жест и попятилась, распушив полосатый загривок. Когда из-за пня выбрался Молнехвостый, хозяйка сада покосилась на каменное гнездо, явно намереваясь сбежать.

- Пожалуйста, не уходи! - взмолился Молнехвостый.

- Нам во что бы то ни стало нужно разыскать котят! - с жаром воскликнул Гром, заглядывая в глаза Цветик. - Им угрожает опасность!

Цветик склонила голову набок.

- Правда?

Гром кивнул.

- Домашний кот украл их у матери и увёл за собой, - он сглотнул, обожжённый мыслью о Черепашьем Хвостике, погибшей и лежавшей под кустом. - Мы хотим вернуть их!

Цветик нахмурилась.

- Что за кот?

- Его зовут Том, - торопливо выпалил Гром. - Он большой и медно-рыжий. Очень толстый.

Взгляд Цветик стал жёстким, шерсть на её загривке снова приподнялась.

- Я знаю этого Тома! Хулиган и забияка, каких мало!

Гром закивал.

- Теперь ты понимаешь, почему мы хотим как можно скорее разыскать котят и вернуть домой? - в его груди вновь шевельнулась надежда. - Ты нам поможешь?

Цветик уже бежала через лужайку к узкому проходу между стенами каменных гнёзд.

- Идите за мной!

Гром бросился за ней, Зыбкая Река и Молнехвостый кинулись следом. Цветик легко пробежала по проходу, выскочила на свет и остановилась на краю Гремящей Тропы. Быстро посмотрев в обе стороны, она помчалась бегом через дорогу. Гром зажмурился. Собрав все силы, он отогнал воспоминание о Черепашьем Хвостике и ступил на твёрдую дорогу. Цветик вела их к котятам, он это чувствовал. Она бежала, высоко подняв голову, уверенно глядя перед собой. Она знала путь! Значит, он сможет пересилить себя и перейти через Гремящую Тропу столько раз, сколько потребуется!

Молнехвостый ни на шаг не отставал от Грома. Преодолев дорогу, они снова нырнули в узкий тёмный проход. С обеих сторон тянулись высокие деревянные стены, каменная дорожка вся потрескалась, песок забивался под кошачьи когти. Гром обернулся и посмотрел на Зыбкую Реку. Одиночка невозмутимо переставлял лапы.