- Что такое? - спросил подбежавший сзади Змей.

- Неужели не чувствуешь запах?

Змей открыл рот, втянул в себя воздух, но Чистое Небо уже увидел источник запаха. Это был гладкий плечистый кот, беспечно шагавший по высокой траве вдоль реки. За ним семенили три котёнка. Чистое Небо сузил глаза. Холёный и толстый рыжий кот напоминал домашнего, зато тощие котята были явно дикими. Почему же они путешествуют вместе?

Змей громко зашипел. Обернувшись, Чистое Небо увидел, что бурый бродяга распушился и дугой выгнул спину.

- Пригладь шерсть! - бросил Чистое Небо. - Они не на нашей территории!

- Но я раздеру им шкуры, если они посмеют приблизиться к границе! - прорычал Змей, скаля зубы.

Чистое Небо одобрительно кивнул.

«Мне нравится агрессивность этого бродяги! - подумал он. - В будущем она нам очень пригодится, но сейчас не время…»

- Успокойся! - бросил Чистое Небо. - Это всего лишь домашний кот и котята. Было бы с кем связываться! - он поманил Змея хвостом. - Нужно уметь грозить не только когтями, но и словами!

Сказав это, Чистое Небо вышел из-за деревьев и решительно зашагал через траву. Горячее утреннее солнце припекало его шерсть. Распушившись от приятного предвкушения, Чистое Небо резко выпрыгнул на тропинку прямо перед домашним котиком и оскалился, прижав уши.

- Что ты здесь делаешь? - рявкнул Чистое Небо.

Домашний остановился. Котята за его спиной прижались друг к дружке, испуганно тараща глаза. Тоненько пискнув, они прильнули к толстому боку рыжего кота, а тот воровато огляделся, словно ища пути к отступлению.

- Не вздумай бежать! - прорычал Чистое Небо, кивнув на Змея, молча выступившего из травы. - Такому жирдяю, как ты, от нас всё равно не уйти!

Рыжий кот мгновенно пригладил шерсть и угодливо заглянул ему в глаза.

- Меня зовут Том, - промурлыкал он, почтительно кланяясь Чистому Небу. - Простите, неужели мы ненароком зашли на вашу территорию? Ах, поверьте, это досадное недоразумение, у меня и в мыслях не было проявлять к вам непочтительность! Будьте добры, укажите нам путь, и мы немедленно уйдём!

Чистое Небо громко фыркнул.

- Указать вам путь? - презрительно скривился он. - Может, мне ещё накормить вас на дорожку?

Впрочем, чего ждать от домашних котов? Они готовы пресмыкаться перед каждым встречным, вместо того чтобы самим позаботиться о себе!

- Нет, что вы, ни в коем случае! - горячо воскликнул рыжий кот, тряся толстыми щеками. - Я забрёл на вашу территорию совершенно случайно, просто это самая короткая дорога к моему дому. Взгляните на меня, разве я могу угрожать кому-либо, тем более таким могучим и грозным котам, как вы? Любой на моём месте трижды подумал бы, прежде чем рискнуть прогневить вас!

Усы Чистого Неба задрожали. Трусливое заискивание этого жирного труса вызывало у него гадливость, однако грубая лесть всё-таки нашла дорогу к его сердцу. В глубине души Чистое Небо упивался тем, что домашний кот видит его грозным, могучим и наводящим страх - именно таким, каким он хотел выглядеть! Но Змею и рыжему коту об этом знать не следовало!

- Беги домой, игрушка Двуногих, - брезгливо бросил Чистое Небо. - Это мой лес, - он кивнул на деревья. - Я не люблю, когда чужаки заходят в него или шастают рядом. Меня зовут Чистое Небо. Спроси кого хочешь, и тебе расскажут, что я делаю с нарушителями.

Том воровато скользнул взглядом по деревьям.

- Ах, я так и думал, - проурчал он, вжимая голову в толстенные плечи. - Как только я увидел, как вы выходите из-за деревьев, то сразу понял - мне конец! Умоляю, простите несчастного отца, который ведёт своих котяток в дом своих домашних!

Змей придвинулся ближе. Чистое Небо скривился, почувствовав гнилое дыхание бродяги.

- Это не его котята! - прошептал Змей на ухо Чистому Небу. - Ты только взгляни на них! Они же поджарые и мускулистые, как дикие коты, а это рыжее недоразумение похоже на раскормленного барсука в кошачьей шкуре!

- Без тебя знаю! - огрызнулся Чистое Небо, отпихивая Змея прочь. Он впился глазами в рыжего кота: - Котята не похожи на твоих детей. Ты жирный, а они тощие.

Морда Тома исказилась, притворная слащавость сменилась гримасой лютой злобы. Чистое Небо даже опешил от неожиданности и шагнул к нему, поднимая дыбом шерсть.

- Чьи это котята?

- Мои! - твёрдо ответил Том. - Но их у меня отняли! Я сумел вернуть их и теперь возвращаю домой, к своим домашним.

Чистое Небо похлопал глазами, его одолевало любопытство. Однако он быстро взял себя в лапы и прогнал ненужные вопросы. Какое ему дело до чужих детей? Если этот жирдяй решил украсть диких котят - на здоровье! Главное, чтобы он не смел приближаться к лесным котятам, а остальное его не касается. К тому же малыши не выглядели несчастными. Они доверчиво прижимались к рыжему боку Тома и молчали. Только щуплый серый котик как-то странно смотрел перед собой пустым загадочным взглядом, будто видел что-то, недоступное Чистому Небу.

- Убирайтесь! - прошипел Чистое Небо, отворачиваясь. - И держитесь подальше от моего леса!

Они шмыгнули мимо него. Серый котёнок и пёстрая кошечка при этом со страхом покосились на Чистое Небо широко распахнутыми глазами, но странный тёмно-серый котик лишь задумчиво склонил голову, с явным интересом разглядывая его.

- Мы не вернёмся, даю вам слово! - промурлыкал Том, заискивающе глядя в глаза Чистому Небу. - Клянусь, я никогда не забуду вашу доброту. Сердечное вам спасибо!

Чистое Небо важно распушил грудку.

- Видишь? - спросил он, поворачиваясь к Змею. - Вот так нужно патрулировать территорию. Без излишнего кровопролития, но твёрдо и властно, по-хозяйски. Пусть все знают, кто тут главный! Уверен, этот рыжий кот разнесёт весть о нас по всей территории Двуногих!

Гордо расправив плечи, Чистое Небо вернулся в лес, с наслаждением окунувшись в прохладный зелёный сумрак, стоявший под деревьями.

- Давай вернёмся в лагерь. Наверное, остальные патрульные уже там. Пришло время заняться боевой подготовкой.

Змей с готовностью бросился вперёд.

- Значит, ты считаешь, что будет война? - с нескрываемым нетерпением спросил он, заглядывая в глаза Чистому Небу.

- Я уверен, что мой брат готовится к ней, - прорычал Чистое Небо, взмахивая хвостом.

Почему он должен сражаться, чтобы оставить за собой то, что по праву и так принадлежит ему? Почему Серое Крыло не может просто признать установленные границы? Чистое Небо ускорил шаг, потом побежал по иссушенной зноем лесной земле.

«Наверное, на пустоши сейчас вообще пекло… Может, поэтому коты с пустоши не хотят без боя уступить мне весь лес?»

- Чистое Небо! - радостно пропищал Подберёзовик, когда вожак вбежал в лагерь.

- Ты вернулся! - обрадовалась Ольха, выскакивая из-под ветки тиса.

Искренняя радость, светившаяся в глазах котят, согрела сердце Чистого Неба. Всего на мгновение он забыл о гложущем чувстве вины, охватывавшем его всякий раз при виде Ольхи и Подберёзовика.

«Возможно, Гром вот так же выбегал бы ко мне навстречу, если бы я вырастил его…» - подумал он, но поспешил отогнать эту мысль. Уже поздно. Теперь Гром - кот Серого Крыла.

- Можно нам потренироваться? - наперебой пи-шали котята, прыгая вокруг Чистого Неба.

Змей приблизился к переполненной куче с добычей и стал рыться там.

- Вы будете наблюдать за тренировкой, - сказал котятам Чистое Небо. - Сегодня оттачивать свои навыки будут взрослые, так что не путайтесь под лапами, но постарайтесь ничего не упустить, поняли?

Сзади послышался громкий топот лап. Обернувшись, Чистое Небо увидел распростёртую на земле Росу. Облезлая тощая Заноза стояла над ней, выпустив когти. Роса со стоном перевернулась на бок, потом вскочила и бросилась на Занозу.

- Думаешь, победила? - прошипела она, скаля зубы. - Не торопись!

Заноза хлестнула себя хвостом, в её глазах заплясали весёлые искорки.

- Ничего, когда-нибудь ты оплошаешь!

Чистое Небо подошёл к кошкам, властно встал между ними.