– Мастер Кроин! – обрадовался генерал, поспешив обнять старого друга. – Вот уж не думал вас снова встретить. Какими судьбами?

– Да уж понятно дело, что не на чашку чая с вареньем… – ответил Кроин. – Плохая новость… Пока вы здесь, облапошенные по самое «не хочу» маетесь тут на рубежах, в столице объявили, что королева Фрея лежит при смерти, и Бавера должны короновать со дня на день. Хранители кланов не довольны. Назревает бунт… Тучи собираются, и гроза скоро разразится… .

– У меня тоже есть новости… Я видел своими глазами. В Дикой Степи стоит войско гоблинов. Это заговор… И боюсь, что мы с вами проиграли…

– Гномы никогда не славились умением плести интриги…

– Кроме этого... Шелкопряда…

– Шелковласа…

– Какая, к Тёмным, разница… Все гномы Арксторна многое переняли от людей, но эти стали совсем, как люди… Стригут бороды, ездят на настоящих лошадях, выращивают сады… и плетут интриги… заговоры… А что Рогир кстати? Он же хранитель клана.

– Он ничего не говорит… В столице он давно не появлялся.

Тем временем, по возвращении домой Бавера застала новость, скорее обрадовавшая его, нежели опечалившая. Придворные лекари сказали, что за эти дни королева стала совсем плоха и дольше месяца не проживёт.

– Молодец старик. – подумал Бавер. – Знает своё дело… Все бы так знали…

Бавер ушёл к себе в покои, заперся и достал три бутылки вина, которые собирался осушить за ночь, несмотря на то, что коронация была назначена на завтра. В этом отношении для него не существовало каких-либо ограничений. Если он хотел пить, то он пил в любом месте, в любое время и при любых обстоятельствах. Так и теперь. Открыв бутылку, он налил себе полный кубок и отпил пару глотков, почувствовав, как приятная расслабляющая жара разливается в его уставшей груди. Но тут кто-то постучал в дверь.

– Кого ещё нелёгкая несёт? – раздражённо отозвался Бавер и, услышав знакомый голос брата, пошёл открывать.

– Здравствуй, Бавер. – сказал на пороге Рогир и вошёл в покои брата.

– Что случилось? Чего так поздно?

– Как приехал, так и заглянул к тебе на огонёк. Завтра тебя коронуют, ты не забыл?

– Если бы я мог забыть, я бы давно забыл обо всём и послал всё к Тёмным… .

– Ты опять пьёшь?

– Делаю, что хочу, брат, я король.

– Ещё нет.

– Это не имеет значения.

– Уж больно гладко всё у тебя идёт… .

– А ты будто и не рад… .

– Как сказать… Мастер Кроин предупреждал меня приглядывать за тобой…

– Это тот старый бородавочник, что никак не хотел угомониться, пока я его не угомонил? – Бавер засмеялся.

– Зря ты так… .

– Знаешь, что мне говорил этот осёл? Он назвал меня подонком. И мразью. Думаешь, он бы не вонзил мне нож в спину?

– А может быть, было за что?

– А может быть, ты тоже хочешь ударить меня в спину.

– Не говори так.

– Хочешь выпить?

– Нет. И тебе не советую. Хватит пить.

– Ты говоришь с королём.

– Я говорю с братом.

– Хорошо… Ты прав… К Тёмным корону! – Бавер налил себе ещё вина и отпил. – Ну садись уж,

в ногах правды нет.

Рогир сел за стол, закинув ногу на ногу.

– А знаешь, я не против. Наливай…

– Вот это другой разговор. – ответил Бавер и налил вина, поставив кубок рядом с братом. Подняв свой, он сказал, –Твоё здоровье, братец. – и осушил до дна.

– Твоё здоровье… – ответил Рогир, сделав несколько глотков.

– Как там дома?

– Всё, как раньше…

– Давно меня там не было… Там хорошо… Там небо чище… И трава зеленее… И далеко от всей этой чертовщины… Брат, может быть, зря я в это ввязался?

– Во что?

– Во всё…

– Кстати… Прими мои соболезнования…

– По какому поводу?

– Скоро ты овдовеешь…

– Ах, да… Она была невинной наивной девчонкой… Не мудрено, что сломалась… Она ведь не может пить, как мы стобой… Если бы не вино, я бы тоже загнулся…

– Она была нашей королевой…

– И зря… Жизнь жестока… Жизнь полна предательства и разочарования… никакие флаги, никакие щиты, никакие знамёна… Ничто это ничерта не спасёт от ножа в спине…

Бавер осушил кубок и налил себе ещё.

– Может быть, хватит пить?

– Я только начал. Если бы я мог не пить, я бы не пил…

Рогир вздохнул и отпил.

– И всё-таки не пей…

Бавер лишь хмыкнул в ответ и опустил голову.

– Зачем она… Зачем!!! Почему она!!! Ненавижу тебя, Остроглаз…

– Брат, да что с тобой?

– Со мной ничего… Но зачем.. За что!!! – Бавер с силой ударил по столу и в слезах впился зубами себе в запястье. – Зачем она!!! Зачем!!!

– Заканчивай с вином, мой тебе совет…

– Мой тебе совет… Никогда. Никому. Ничего. Не советуй.

Рогир промолчал в ответ. Поведение брата не на шутку его озадачило. Он уже начал жалеть о том, что не держал его при себе.

– Вот, как бывает в жизни… Я был старше тебя, а хранителем клана стал ты… А меня забыли… На родине… В семье… Выкинули, как собаку… А теперь я вернулся… И я король. Я король! А ты мой вассал. Вот так вот. – Бавер засмеялся. – Вот так в жизни бывает… Никогда не знаешь, когда ты будешь в выигрыше… Главное – терпеть… Как я.

– Ты пьян.

– Не спорю. Я пьян. Я разбавляю вином горечь своей победы. Она досталась мне дорогой ценой.

– Иди спать.

– Не-а… Не хочу. И не приказывай мне. Я твой король.

– Ты мой брат.

– И король. А королям не приказывают.

– Ещё не король.

– Эх, братец… Я король. Ты просто бесишься… Ты бесишься, что я теперь выше тебя… А завидовать нехорошо… Зависть породила много войн… Не так ли? Брат на брата… Старо, как этот чёртов мир… Вспомни Торхарта Кровавого. Он по очереди избавлялся от всех своих братьев… Кто-то захворал и загнулся. И это братец его травил. Кто-то погиб на охоте. И это братец к нему наемников подослал. Он тоже был младшим… И он добился всего…