— Приятно провести вам время, — сказал водитель, достав мою сумку и захлопнув багажник.

Я заплатила, снова поблагодарив его, и положила свой блокнот в сумку. Я наблюдала за тем, как задние огни лимузина растворились в уличном потоке, вдохнув холодный воздух и протянув еще несколько секунд, чтобы успокоиться, я вошла в здание и поехала на лифте прямо на двадцать пятый этаж.

Когда я заколебалась перед дверями из матового стекла, с логотипом the TK Hospitality Group, я задалась вопросом, что творилось с Логаном и как обстояли дела с разминкой перед матчем, так что быстро проверила обновления в телефоне, но потом решила сделать обратное. Мне было необходимо сосредоточить все свое внимание здесь и сейчас, и не похоже, что Логан думал обо мне — он четко дал понять это.

Я пригладила волосы и поправила костюм. Приподняв подбородок, я расправила плечи и решила направить всю нервозность для того, чтобы выглядеть уверенной, а затем вошла в приемную, которая была отделана в элегантном современном стиле.

— Благодарю вас за оперативность, — сказала женщина за стойкой. — Мистер Келлер готов встретиться с вами. Пожалуйста, следуйте за мной.

Трент поднялся, когда я вошла в его кабинет. Он была одет в темные джинсы, шерстяной пиджак «в рубчик», под которым была серая рубашка с воротником, довершали все очки в черной оправе.

Он кивнул секретарю и жестом пригласил меня присесть.

— Ну что ж, мисс Лалонд, вам лучше представить все хорошо и быстро, потому что сегодня у меня весьма напряженное расписание, — его тон был прохладным и сдержанным, граничащий с полнейшим отсутствием интереса, как будто каждая секунда, проведенная со мной была пустой тратой времени.

Я прочистила горло и присела на самый край неудобного пластикового стула, который вероятно стоил больше моей машины, мои нервы снова были на пределе.

— Я ценю то, что вы согласились встретиться со мной, тем более в воскресенье.

— В качестве услуги моему партнеру, — сказал Трент так, как будто мне нужно было напоминание о том, что ему до меня вообще не было никакого дела.

— Услуга это или нет, я беспокоилась, что мой отказ работать с вами должен был полностью исключить саму возможность данного разговора, поэтому я очень благодарна, что вы готовы выслушать меня.

— Мы четко прояснили то, что та должность, которую мы обсуждали изначально, уже занята, и что я не имею привычки давать вторые шансы, разве не так? — спросил он, усаживаясь в свое кресло и опираясь лодыжкой о колено второй ноги.

Я кивнула и проглотила негативные мысли, которые безудержно поглощали мой разум.

— Так.

— Тогда, я не совсем уверен в том, что вы здесь делаете, Гвен.

Я сделала глубокий вдох.

— Я пришла обсудить мое собственное предприятие.

Его брови поднялись вверх.

— О? И что же это?

Я вытерла ладони о свою юбку-карандаш, радуясь тому, что на ткани не осталось никаких следов от пота.

— Я хочу открыть ресторан в Денвере, и я бы хотела, чтобы вы рассмотрели возможность финансовой поддержки этого проекта. Возможность того, чтобы стать моим бизнес-партнером, — четко, прямо по делу. Я хотела, чтобы слова излучали уверенность, но небольшая дрожь в голосе выдала меня.

Я ждала ответа от Трента, и когда он этого так и не сделал, я продолжила.

— Это развивающаяся область, которая нацелена на новую, инновационную кухню.

— Развивающийся рынок часто имеет свой синонимом мертвый рынок. В самых развитых направлениях средний срок жизни нового ресторана равен трем годам, — сказал он. — Как вы планируете бороться со столь слабым звеном в цепи? Эта индустрия столь же неумолима, как и непредсказуема, а всего лишь исключительной пищи и приятной атмосферы здесь недостаточно.

Я убрала за ухо прядь волос и произнесла:

— Потому что Денвер это веселый, яркий город, жители которого жаждут приключений, которые стремятся попробовать что-то новое и пойти на риск, но кулинарное поприще не отражает их индивидуальность некоим образом. Это надежно, но не безопасно.

— И вы думаете, что сможете восполнить данный пробел? — спросил Трент.

— Я знаю, что смогу, — сказала я, и вся мои прежние опасения исчезли. — Вы говорили, что меню, разработанное мною, предоставило бы гостям возможность получить впечатления, как будто их прием пищи на собственном дворе прошел где-то за границей. И это именно то, что ищут жители Денвера, то страстное чувство к перемене мест, когда ты вместе с тем остаешься дома. Они хотят перенестись куда-нибудь, при этом удивиться и вдохновиться. Они хотят испробовать новые ингредиенты вместе с известными составляющими. Я могу предоставить все это.

— Возможно, у вас есть способности и талант, — сказал он. — Но чтобы этот бизнес был успешным, вам также необходимы приверженность и надежность. То, что мне известно о вас, пока не внушает особой уверенности.

Я снова кивнула. Он была прав. Я была непредсказуема и нерешительна, но теперь все изменилось.

— Я получила кредит для развития малого бизнеса, который зависит от нахождения второго инвестора, чтобы внести недостающую часть. Я здесь сегодня для того, чтобы сделать все возможное, чтобы убедить вас захотеть стать тем самым инвестором.

Трент положил локти на стол, бумаги смялись под его весом.

— Есть сотни рестораторов по всей стране, которые обладают таким же возможностями, как и я. Один живет в Вейле, штат Колорадо. Почему же столько усилий только ради меня?

«И я обойду каждого из них, если понадобится», — но я оставила это на самый крайний случай.

— Потому что я чувствую, что вы понимаете меня и мою кухню, и вы всегда признавали мой потенциал, — сказала я. — Поэтому вы пригласили меня на собеседование. Я верю в то, что с вашим опытом и талантом, работая в команде, мы могли бы создать процветающее заведение, способное изменить кулинарное поприще Денвера в лучшую сторону.

— Даже если и так, то это большой риск, — сказал Трент.

— Так и есть, — сказала я. — Но я уверена, что это того стоит.

— Когда я встретился с вами в Stonestreet’s, вы никак не показали, что это именно то, чем вы бы хотели заниматься, — сказал он. — Мне любопытно, посему вы избрали именно этот путь.

— В то время я сама не знала, чего хочу — или где хотела бы быть. Денвер должен был стать всего лишь временной остановкой, — я прочистила горло. — Большую часть своей жизни я переезжала с места на место в надежде улучшить свои навыки и усовершенствовать свое мастерство. Я говорила сама себе, что причина, по которой я нигде не пускала корни или никак не развивалась самостоятельно, состояла в том, что в глубине души я была кочевником. Но если быть честной, то думаю, что выбрала тот путь, потому что так было легче, чем привязываться к чему-то. Мне не нужно было всецело отдаваться чему-то. Но потом я вернулась в Денвер, и, наконец, впервые в жизни ощутила почву под ногами. Я воссоединилась со старыми друзьями, со своей семьей… влюбилась. Мне понадобилось всего несколько месяцев на то, чтобы признать все это. Теперь, для меня нет другого места, которое я хотела бы называть своим домом.

Откинувшись на спинку кресла, он сложил пальцы домиком, прижав те к губам, изучая меня взглядом прищуренных глаз. Я заставляла себя не дергаться под столь пристальным испытующим взглядом. По его выражению я не могла сказать, было ли интересно, смешно или же он был оскорблен, что я имела наглость прийти к нему с таким предложением.

Некоторое время мы сидели в мучительной тишине, прежде чем Трент опустил руки и сказал:

— Вот, что я скажу вам. Вы приготовите блюдо на мой выбор за ограниченное количество времени прямо сейчас, и если я буду сражен тем, что вы мне представите, тогда мы можем продолжить обсуждение вашей идеи. Как вам такое?

Все это звучало просто ужасно не потому, что я сомневалась в собственных кулинарных способностях, или потому, что я не была готова принять вызов. Все это было ужасно потому, что исход всего зависел только от меня. Не было никаких су-шефов или ресторанных критиков, чтобы обвинить меня в том, что я допустила ошибку в приготовлении определенного блюда. Но я уже достаточно набегалась по чужим кухням, воплощая в жизнь мечты других людей. Теперь настала моя очередь.