Мрак мчался по Глубокому Космосу со скоростью, почти равной скорости света. Ещё пять дней пролетели в безумной, напряжённой гонке. На шестой день произошло событие, положившее конец преследованию.

Навстречу «Скитальцу» выплыл красный гигант с единственной планетой на орбите. Мрак, старавшийся держаться вдали от яркого света звёзд, оставался верен себе и в этот раз. Внезапно, когда неведомая планета оказалась на его траверсе, он резко изменил направление и устремился к ней. Скорость его резко упала.

– Командир! – объявил по селектору дежуривший в тот день Марк. – Поднимись в рубку. Кажется, наш приятель выдохся.

Капитан не заставил себя долго ждать. Одного его взгляда на экран было достаточно, чтобы верно оценить обстановку.

– Следуй за ним, – приказал он.

В рубку уже входили встревоженные члены команды.

– Начинаем поворот и торможение, – отдал распоряжение Стюарт. – Экипажу занять свои места.

Двенадцать «же» вдавили Охотников за Мраком в мягкие сидения кресел. Мрак был лишён инерции и потому мог позволить себе резко сменить направление движения на субсветовой скорости, но корабль Охотников, каким бы миниатюрным он не был, обладал всё же достаточной массой, чтобы отважиться на столь крутой вираж. Совершив вокруг планеты один оборот и погасив скорость до расчётной, «Скиталец» снова зашёл в хвост Мраку.

А Мрак тем временем стремительно падал на планету. Вот он вошёл в атмосферу и вплотную приблизился к плотному облачному слою.

– Он пытается скрыться за облаками, – сказал Герцог.

– Скрыться? Ну нет, только не это, – покачал головой Стюарт. – Не затем он затеял весь этот марафон, чтобы под занавес дать дёру. Здесь что-то другое.

Мрак достиг облачного слоя и исчез с обзорного экрана. Стюарт подался вперёд.

– Не упусти его, Марк.

– Будь спокоен, командир.

Бывший боксёр умело вёл космолёт, соблюдая все правила безопасности при входе в атмосферу неизвестной планеты. Экипаж «Скитальца» был подготовлен по принципу полной взаимозаменяемости, и любой из пятёрки мог оказаться в кресле пилота. На этот раз такая честь выпала на долю Коротышки Марка.

– Вошли в атмосферу, – объявил Марк. Корабль затрясло, изображение на экране потеряло чёткость.

– Сбавь скорость, Марк, – приказал Стюарт. – Плотность атмосферы слишком велика.

Вибрация прекратилась. Вскоре облачные массы окутали космолёт плотной непроницаемой завесой.

– До поверхности сорок тысяч футов, – раздался чёткий голос Марка.

«Скиталец» взял плавный вираж. Когда высота полёта достигла пятнадцати тысяч футов, он лёг на курс, параллельный поверхности планеты. Джералд беспокойно заёрзал в своём кресле.

– Не исключено, что облачный слой тянется до самой земли.

– Поживём – увидим, – заметил Герцог.

Облака внезапно раздались, и корабль заскользил под нижней их кромкой, медленно теряя высоту. Ландшафт неведомой планеты отдалённо напоминал земную тундру. Повсюду преобладали серые, холодные тона, сизый туман стелился по земле подобно тысячелапому призрачному чудовищу. Мёртвые, безжизненные скалы кое-где нарушали однообразие обширной каменистой равнины, простирающейся до самого горизонта. А там, у самой линии горизонта, в полупрозрачной дымке жирного тумана, высилась рваная цепь остроконечных гор. Над одной из вершин клубилась чёрная шапка вулканического дыма и пепла. Крохотные озерки, словно горох, рассыпаны были по пустынной равнине, редкие островки чахлой бледно-зелёной растительности являли собой жалкое зрелище. Природа явно обошла этот мир фантазией, поскупилась на краски и цвета, лишила жизнь богатства форм и разнообразия проявлений.

– М-да, – протянул Герцог, – пейзаж, надо признаться, не вселяет оптимизма. Остаётся надеяться, что мы здесь долго не задержимся.

– Вижу Мрак! – крикнул Флойд.

Острое зрение не обмануло ирландца. Далеко на западе, там, где скалы образовывали наиболее плотную группу, зловещим чёрным пятном растёкся по земле ненавистный Мрак.

– Что будем делать, командир?

– Заходи на посадку, Марк, – устало отозвался капитан. – Скоро наступит ночь. Преследовать Мрак в темноте всё равно что гоняться за чёрной кошкой в тёмной комнате, да ещё с закрытыми глазами. Подождём до утра. Никуда он от нас не денется.

Марк повёл машину вниз. Десять минут спустя шасси мягко коснулись земли. Космолёт замер.

Пока производили анализы почвы и атмосферы, сгустились сумерки. На планету надвигалась ночь – тёмная, плотная, зловещая, чужая.

– Словно Мрак окутывает землю, – поёжился Флойд.

– Ты не мог бы выбирать другие сравнения? – огрызнулся Джералд.

Бортовой компьютер выдал наконец информацию о планете. Сила тяжести у поверхности в полтора раза превышала земную; сутки на планете равнялись восемнадцати часам. Состав атмосферы, лишённой каких-либо вредных и ядовитых веществ, позволял обходиться без защитных скафандров – содержание кислорода было достаточно велико, чтобы сделать её пригодной для дыхания. Обнаруженные микроорганизмы не представляли опасности для жизни и здоровья людей. Температура на поверхности равнялась десяти градусам выше нуля по шкале Цельсия.

– Всё не так уж и плохо, – заметил Стюарт, ознакомившись с данными компьютера. – Высадку отложим до утра. Предлагаю всем как следует выспаться, завтра нам предстоит нелёгкий денёк.

Но экипаж не спешил расходиться. Охотниками овладело возбуждение, смутные предчувствия и тревога не располагали ко сну. Грядущий день сулил им неведомое, безошибочная интуиция подсказывала, что преследование Мрака вступило в новую фазу.

– Погоди, Крис, – сказал Джералд, – давай потолкуем. Нам есть о чём поразмыслить. Мрак ведёт себя весьма странно. Какого дьявола его принесло на эту планету?

– Будь я проклят, если хоть что-нибудь понимаю! – воскликнул Флойд. – Во всех его действиях нет ни капли логики.

Крис Стюарт обвёл Охотников медленным взглядом.

– Хорошо, подведём итог, – сказал он. – Прошло уже более двух месяцев со дня нашего старта с Земли, и теперь мы можем сделать кое-какие выводы. Первое. Мы до сих пор не знаем, что представляет собой Мрак и какую преследует цель. Второе. Наше неведение рождает бессилие. Когда мы узнаем о Мраке всё – а это время настанет, клянусь Богом, мы обретём оружием, способное поразить эту заразу. Именно потому мы и будем преследовать Мрак, чтобы найти способ уничтожить его. Третье. Мрак не всесилен, иначе бы он расправился с нами ещё там, на Огненной Земле, или позже, в открытом Космосе. Очевидно, Батальон представляет для него реальную угрозу. В чём эта угроза выражается, мы тоже пока не знаем, но одно могу сказать со всей определённостью: только не в огневой мощи наших кораблей. Далее, о логике, которая якобы отсутствует в действиях Мрака. Нет, Флойд, логика наверняка есть, только она скрыта от наших взоров. Мрак неспроста уводил нас от Земли, неспроста стремился к этой планете. Шестое чувство подсказывает мне, что он завлекает нас в западню. Что ж, нам остаётся только принять брошенный им вызов, иначе мы останемся слепцами до конца дней своих. И последнее соображение. Мраку не нужна наша смерть, мы ему нужны живыми. Зачем? Пока мы этого не знаем. Возможно, здесь, на этой планете, где Мрак, похоже, решил бросить якорь, многое прояснится для нас. Сейчас мы всего лишь пешки в его игре, но не забывайте – и пешка может стать ферзём. Подведём общую черту. Как ни малоутешительны все эти соображения, одно вселяет в меня надежду. Мраку приходится считаться с нами. Мы не новички в космической разведке. Будем же уповать на судьбу, чьими «избранниками» мы стали много лет назад, – ручаюсь, она не подведёт нас и в этот раз.

– Судьба благоволит лишь к тем, кто умеет за себя постоять, – заметил Герцог.

– Мы сумеем постоять за себя, – твёрдо сказал капитан. – Даю слово Криса Стюарта. Мрак ещё пожалеет, что связался с нами!