«Скиталец» круто взмыл вверх и скрылся в облаках. Один за другим исчезали космолёты Охотников за Мраком – эскадра устремилась в открытый Космос. Погоня началась.

Лишь за пределами земной атмосферы выяснилось: среди них не было ватиканского «Ока Господня»…

Приняв форму гигантской капли, сгусток Мрака уходил в сторону Марса. Эскадра преследовала его по пятам, стараясь не упустить из виду. Массированный обстрел не прекращался ни на минуту.

– Мы должны уничтожить его во что бы то ни стало, – цедил сквозь зубы Крис Стюарт, впившись взглядом в ненавистное чёрное пятно. Послушный его воле «Скиталец» гордо возглавлял эскадру Охотников за Мраком.

Слившись в одно целое с координирующим компьютером гамма-лучевой пушки, Герцог поливал врага потоками невидимого огня. Но с каждой минутой подобное занятие казалось ему всё более и более бессмысленным. Наконец он прекратил огонь.

– В чём дело, Филипп? – резко спросил Стюарт.

– Стрельба из пушки по воробьям, – устало произнёс Герцог. – Вся наша пальба для Мрака не более, чем комариные укусы для слона. Он неуязвим для гамма-лучей, как, впрочем, и для любого другого оружия.

– Чем же ты объяснишь его бегство?

Герцог на минуту задумался.

– Поверь моему опыту, Крис, я не раз преследовал разных тварей на доброй половине миров Обозримого Космоса. Мрак мог бы уничтожить нас в два счёта, ещё там, на Земле…

– Но он этого не сделал, – возразил Стюарт.

– Не сделал, – кивнул Герцог, – но вовсе не из-за своего бессилия.

Многочасовой обстрел из всех видов оружия не причинял Мраку никакого вреда – Герцог прекрасно видел это. Да и само преследование казалось ему лишённым смысла. Да, Мрак реагирует на поведение людей как на некую внешнюю опасность, но эта реакция казалась Герцогу не совсем обычной. Никакой необходимости в бегстве не было. Мрак словно играл с ними, держа преследователей в постоянном напряжении и подогревая их охотничий азарт видимостью бегства.

– Чем же ты объяснишь его поведение? – повторил вопрос Крис Стюарт.

Герцог пожал плечами.

– Не знаю, – признался он. – Подобное поведение мне уже приходилось наблюдать на Южном Дагазе при охоте на змееголовых росомах. Эти твари умышленно уводят преследователей от своего логова, а потом… исчезают. Словно сквозь землю проваливаются. К стыду своему должен признаться, мне так и не удалось подстрелить ни одной южнодагазской росомахи, эти умнейшие животные всегда соблюдают дистанцию, чуть превышающую возможности лазерного пистолета – оружия, с которым я обычно отправлялся в свои охотничьи рейды. Как-то раз я решил воспользоваться ручным гамма-излучателем, радиус действия которого практически неограничен – и что же? Росомахи так и не появились, пока я рыскал в окрестностях лагеря с этой своей бесполезной пушкой.

– Любопытно. И как же разрешилась эта загадка?

– Очень просто. Оказалось, что южнодагазские змееголовые росомахи – отличные телепаты, обладающие ко всему прочему ещё и способностью к проскопии.

– Ясно, – кивнул Стюарт. – Ясновидцы настоящего и провидцы будущего. Но твой пример с росомахами не совсем удачен.

– Знаю. Прямой аналогии здесь нет, но некоторое сходство в поведении южнодагазской росомахи и Мрака всё же имеется. Оба уводят охотника от своего логова.

Крис Стюарт задумался.

– Это верно лишь при условии, что логово Мрака – Земля.

– Вот именно. Только такая исходная посылка может как-то объяснить поведение Мрака.

– Если ты прав, Филипп, то нам следует вернуться на Землю.

– Если я прав, – заметил Герцог. – Учти, Крис, я могу и ошибаться. Как бы то ни было, мы представляем для Мрака опасность. Видимо, ему всё же приходится считаться с сорока боевыми космолётами, единственная цель которых – уничтожение этой заразы.

Диалог Криса Стюарта и Герцога был прерван возгласом Флойда О’Дарра.

– Капитан! «Викинг» на связи.

На экране бокового монитора возникло озабоченное лицо Кнута Ларсена.

– Есть новости, Крис?

Стюарт в двух словах передал Кнуту свой разговор с Герцогом. С минуту Кнут Ларсен размышлял.

– В этом есть определённая логика, Крис. И что же вы надумали? Возвращаемся на Землю?

Крис взглянул на Герцога; тот молча пожал плечами.

– Мы продолжаем преследование, – решительно заявил капитан «Скитальца», – но огонь открывать больше не будем.

Кнут Ларсен кивнул.

– О’кей, ребята. Хочется всё же узнать, куда приведёт нас эта куча чёрного дерьма. Кстати, у меня есть для вас интересная информация. Мои приятели с «Дракона» только что получили свежее сообщение с Юпитера. Количество очагов Мрака в земной атмосфере заметно уменьшилось. Похоже, что мы оттянули на себя значительную часть этой заразы. Выходит, эта космическая гонка не столь уж и бессмысленна.

– Похоже на то, – согласился Стюарт.

– И ещё одно наблюдение, на этот раз моё собственное. Мрак движется к периферии Солнечной системы, при этом всё время оставаясь в тени. Сначала его скрывала от прямых солнечных лучей тень Земли, затем – Марс. Кажется, Мрак собирается передвигаться к границам системы, поочередно скрываясь в тени каждой из её планет. За пределами же системы Солнце ему уже не страшно – слишком велико будет расстояние до него.

– А потом?

– Я не провидец. Поживём – увидим. Но упускать его в любом случае нельзя. До встречи, «скитальцы»!

Экран погас.

Обстрел Мрака прекратился по всей так называемой линии фронта – бессмысленность этого занятия вскоре стала очевидной всем. Да и тратить дорогую энергию было верхом расточительности. Расстояние между Мраком и Охотниками, если не считать некоторых кратковременных отклонений, сохранялось практически без изменений: около семи тысяч миль. Мрак был хорошо различим даже на ночной стороне планет, но бортовые радары были бессильны нащупать его: электромагнитные волны, посланные радарами, поглощались им без остатка. К счастью, большинство космолётов были оснащены системами визуального обнаружения, работающими в диапазоне видимого излучения. «Скиталец» был в их числе. Переведя управление в режим автоматического поиска, Крис Стюарт оставил наконец свой пост и отправился отдохнуть. Если скорость полёта останется прежней, то границ Солнечной системы можно будет достичь не ранее чем через пять суток. Безвылазно торчать всё это время в рубке управления, здраво рассудил капитан, не имело никакого смысла. Его примеру последовали и остальные члены экипажа, оставив за пультом лишь Джералда Волка в качестве вахтенного.

На пятые сутки, как и было рассчитано, Мрак вырвался за пределы Солнечной системы. Теперь скорость его возросла чуть ли не в десять раз. Пришлось подналечь и Охотникам. Эскадра продолжала преследование в полном составе, и лишь «Суверенный балтиец» вынужден был покинуть её: у него возникли какие-то проблемы с ракетным топливом.

Ещё с неделю продолжалась погоня за Мраком. Расстояние между ним и его преследователями составляло теперь примерно двадцать пять тысяч миль. И вот наконец навстречу им выплыла Фелара – небольшая звезда с единственной планетой на орбите.

– Новая Индия, – сказал Флойд, ткнув пальцем в едва различимую точку на обзорном экране. – Радиевые рудники, добыча «синего алмаза» и сплав кремниевой сосны. Приходилось мне наведываться сюда со своими парнями, когда я промышлял в качестве «вольного торговца». Очень уж суровы тамошние власти к нашему брату контрабандисту, клянусь всеми новоиндийскими святыми! В последний раз еле ноги унесли от их таможенников.

– Надеюсь, они будут рады повидать своего старого приятеля, – ухмыльнулся Джералд Волк.

Оба приятеля были в рубке одни: Волк нёс вахту у пульта управления, а Флойд О’Дарр составлял ему компанию, чтобы хоть как-то развеять скуку.

– О да! – рассмеялся Флойд. – Особенно завизжат они от восторга, когда я суну им под нос вот этот браслетик. – Ирландец тряхнул правой рукой с Галактической Визой. – Представляю, старик, как вытянутся рожи у этих ослов!