– Знаю, – мрачно кивнул Кнут Ларсен, – знаю, Крис, что на любого из вас я могу положиться больше, чем на самого Господа Бога. Слушай же. – Он плеснул в стакан изрядную дозу бренди и залпом выпил. – Я тут потолковал с двумя парнями с «Языка дракона» и сумел кое-что выудить у них. У этих молодчиков на Юпитере налажен тесный контакт о тамошней метеослужбой, и прежде чем лететь на Землю, они запаслись весьма любопытной информацией. – Он понизил голос и слегка склонился над столом. – Знаешь, как выглядит наша старушка Земля из Космоса? Как помесь белого медведя с североамериканским гризли. Чёрные пятна на белой шкуре.

– Очаги Мрака на облачном слое! – догадался Крис и побледнел. Кнут кивнул.

– Вот именно. Вся планета покрыта мощным облачным слоем, и на его фоне чётко различимы чёрные язвы Мрака. И этих язв десятки. Мрак обложил Землю, словно собаки загнанного зверя в берлоге. Но! – Кнут поднял палец. – Но пятна Мрака видны только с теневой стороны планеты. Солнечная сторона свободна от этих дьявольских очагов. Пятна перемещаются синхронно движению Земли вокруг оси, оставаясь всё время в тени. Есть какие-нибудь мысли?

– Да, – кивнул Крис, – эта мысли уже возникали у нас. Мрак боится света.

– Верно, – согласился Кнут. – На то он и Мрак. Но главная беда в другом. Число этих очагов всё время растёт.

– Проклятье! – выругался Джералд Волк.

– Твои выводы, Кнут? – спросил Крис.

Скандинавец пожал плечами.

– Если сопоставить все имеющиеся у нас факты… – он замолчал, потом вдруг подался вперёд. – Им кто-то управляет.

– Ты тоже так думаешь?

Кнут пристально посмотрел на Криса.

– Я всегда знал, что вы головастые ребята. – Он налил себе очередную порцию бренди. – И давно вы пришли к этому мнению?

– Сегодня утром. Но это только гипотеза.

– Разумеется, гипотеза, – задумчиво произнёс Кнут. – Но она стоит того, чтобы над ней поломать голову.

– Мы слишком мало знаем о Мраке, – возразил Герцог, – чтобы быть уверенным в чём-либо. И все наши гипотезы гроша ломаного не стоят.

– Ошибаешься, дорогой Филипп, – медленно произнёс Кнут. – Имея хоть одну стоящую гипотезу, можно с определённой долей вероятности прогнозировать поведение врага. Если Мрак разумен, его действия подвержены определённой логике.

– Какова же это логика? – спросил Флойд.

– Уничтожить жизнь на Земле. Уничтожение – единственная логика любого врага. И если он не сделал этого до сих пор, значит ещё недостаточно силён. Но он набирает силу – наблюдения с Юпитера свидетельством тому.

Воцарилось тягостное молчание, внезапно прерванное криками из-за соседних столиков. Все шестеро разом повернули головы на шум.

Оба командира исламских групп стояли друг против друга и тряслись от злости.

– Проклятый суннит! – яростно шипел иранец, судорожно сжимая рукоятку кинжала. – Ты ответишь мне за свои слова, гнусный пёс!

– Презренный шиит! – злобно цедил сквозь зубы аравиец, хватаясь за кобуру. – Как смеешь ты, вероотступник, смотреть в глаза правоверному мусульманину?! Аллах да покарает тебя!

Крякнув, Коротышка Марк поднялся из-за стола.

– Я сейчас. – Это были его первые слова за весь вечер.

Теперь уже обе противоборствующие группы в полном составе стояли друг против друга. Злобные выкрики и яростная брань лилась с обеих сторон. Ещё мгновение – и в ход пойдёт оружие. Зал притих, с интересом наблюдая за стычкой.

– Мерзавец!

– Клятвопреступник!..

Внезапно оба исламских командира – и шиит, и суннит – забарахтались в могучих ручищах Коротышки Марка.

– Вы оба не правы, ребята, – прогудел он на весь зал, – а потому я проучу обоих.

Он легонько стукнул их лбами и развёл руки в стороны, продолжая крепко держать свою добычу.

– Повторить? – спросил он добродушно. Оба противника извивались в его лапищах, словно ужи на сковородках, и продолжали осыпать друг друга проклятиями. – Повторить, – сам себе ответил великан и повторил экзекуцию.

– Проучи их, Марк! – неслось со всех сторон.

– Прочисть им мозги, парень!

До обоих мусульман наконец дошло, что сопротивление в подобных обстоятельствах не только бессмысленно, но и серьёзно грозит их репутации. Они перестали вырываться и присмирели, исподлобья поглядывая на боксёра.

– Оставь их, Марк, – сказал подошедший Кнут Ларсен. – Готов побиться об заклад, что они раскаялись.

– Это правда, ребята? – ласково спросил гигант, несколько ослабляя железную хватку. – Запомните, в следующий раз я вышибу из ваших трухлявых голов всё их содержимое. Клянусь Марсом, Коротышка Марк тоже умеет сердиться. А теперь катитесь отсюда. Живо!

Он разжал пальцы, и противники, не устояв на ногах, грохнулись на пол. По залу прокатился смех. Иранец и аравиец тут же вскочили, глаза их метали молнии, холодная ярость клокотала в груди, пальцы судорожно сжимались. Теперь оба мусульманина были единодушны в своей ненависти, и объектом её стал Коротышка Марк.

– Ты запомнишь этот день, неверный! – хрипел иранец, зеленея от злости.

– Никто ещё не смел безнаказанно поднять руку на правоверного воина пророка Магомета! – вторил ему аравиец, брызжа слюной.

Вокруг места стычки образовался живой круг. Никто больше не смеялся, лица всех были угрюмы и полны мрачной решимости. Ссора зашла слишком далеко. Сквозь толпу «избранников судьбы» протиснулся Крис Стюарт.

– Пора прекратить эту комедию, – решительно заявил он. В голосе его прозвучал металл. – Оружие на стол, мерзавцы!

С гордым презрением мусульмане вскинули головы. Десятки рук мигом разоружили обе исламские команды.

– Марк, проводи этих драчливых петухов к выходу, – продолжал распоряжаться Стюарт. Коротышка Марк осклабился и с хрустом расправил могучие плечи.

– С радостью, командир. Ну что, ребята, сами дорогу найдёте, или вас выносить по одному? – Никто из мусульман не тронулся с места. – Что ж, вы сами сделали свой выбор.

Не успел никто и глазом моргнуть, как оба противника вновь забарахтались в воздухе. Марк, сшибая на своём пути стулья и столы, проволок исламских командиров через весь зал к выходу и вышвырнул за дверь.

– Кто следующий, ребята? – мягко спросил он, оборачиваясь к залу. На этот раз обе враждующие группы, лишённые поддержки своих командиров, не заставили себя долго упрашивать и в спешке покинули ресторан.

– То-то же, ребята, – добродушно подвёл итог Марк. – Ещё немного, и я бы рассердился.

Напряжение спало, по залу снова прокатился смех, вновь загремела смолкнувшая было музыка. Коротышку Марка хлопали по спине, плечам, каждый старался его угостить, все наперебой тащили боксёра к своему столику.

– Выпей с нами, Марк! Окажи честь «лунным бродягам»…

– К нам, парень!..

К Крису Стюарту вихляющей походкой подошёл Верзила Боб, капитан «Техасского ковбоя».

– Эй, Крис! Сто лет тебя не видал, старина.

– Привет, Боб. Как дела?

– О'кей! Послушай, старик, отдай мне своего героя, – Боб кивнул в сторону Коротышки Марка, – а я тебе взамен уступлю троих своих парней. Ребята что надо, не пожалеешь.

Крис Стюарт хитро прищурился.

– Идет, Боб. Но трое мне ни к чему, достаточно одного.

– Ты серьёзно, Крис? – Американец просиял.

– Вполне, только этим одним будешь ты, Боб!

Верзила Боб уставился на Криса – и вдруг захохотал.

– Ты всё шутишь, Крис.

– Как и ты, Боб. Давай-ка лучше выпьем, ковбой.

– За успех нашего общего дела! Я чертовски рад, что ты поведёшь Батальон, старина.

Беззаботное веселье, царившее «У Вельзевула», внезапно было нарушено появлением перепуганного чиновника из Стратегического Центра.

– Внимание, господа! – заорал он, перекрывая шум пиршества. – Только что получено экстренное сообщение из Южной Америки. Мрак на Огненной Земле!

Двести Охотников за Мраком тут же бросились к выходу.

Эскадра Охотников достигла Огненной Земли в два часа ночи. Небо над этим суровым краем, насколько хватало глаз, набухло тяжёлыми свинцовыми тучами, медленно ползущими на восток. Рваные края их низко свисали над землёй, кое-где касаясь острых бесплодных скал. Ветер выл, словно одержимый, вздымая гигантские волны у обрывистых берегов Патагонии, в бессильной ярости обрушивая тонны воды на неприступную земную твердь.