– Удачи вам, Охотники. Бог даст, мы ещё свидимся.

– Обязательно свидимся, Крис Стюарт…

Экран померк.

С этого момента «Скитальцу» предстояло преследовать Мрак в полном одиночестве.

– Придёт ли когда-нибудь конец этой проклятой гонке! – проворчал Флойд О’Дарр, с ненавистью всматриваясь в огромное чёрное пятно на обзорном экране пульта управления. – Сегодня уже ровно два месяца, как мы стартовали в Пирл Харборе. Клянусь клыками фанталлийского кровососа, есть предел и моему терпению!

– Не горячись, Флойд, – хмуро отозвался Герцог, – у нас у всех нервы на пределе.

– Плевать я хотел на всех! Крис затеял эту дурацкую авантюру, вот пускай сам и расхлёбывает. А я в эти игры не играю.

– Ты не прав, Флойд, капитан лишь выполняет свой долг.

– Да пойми ты, Филипп, вся эта пустая затея совершенно лишена смысла. Мы достигли уже границ Обозримого Космоса, но Мрак и не собирается менять тактику. Напротив, он мчится уже с субсветовой скоростью, и, боюсь, это ещё не предел. Один дьявол знает, где он черпает энергию! В конце концов, возможности «Скитальца» не безграничны.

– Твои предложения?

– Вернуться на Землю! – горячо произнёс Флойд. – Иначе мы увязнем в Глубоком Космосе. Оттуда редко возвращаются – ты знаешь это не хуже моего.

Они были вдвоём в рубке «Скитальца» – Герцог и Флойд. Мрак, сильно вытянувшийся вдоль оси своего движения, имел теперь фору в пятьдесят тысяч миль. Двигатели космолёта работали на полную мощность, выжимая из старого аппарата всё возможное. Правда, не был ещё задействован новенький гиперпространственный двигатель, но запуск его Крис Стюарт оставил на тот крайний случай, если скорость Мрака перевалит за световую.

Последние недели на борту космолёта царило уныние. Затянувшееся преследование выбило экипаж из колеи, нарушило некогда непоколебимое единодушие, внесло разлад и отчуждение в среду Охотников. Порой вспыхивали ссоры, упреки всё чаще и чаще сыпались на голову капитана, внезапные приступы раздражения стихийно выливались в яростные нападки друг на друга. Стюарт стал мрачен и нелюдим, но глаза его всё так же светились отчаянной решимостью и ненавистью к неведомому призрачному чудовищу, чьи контуры, казалось, уже навечно слились с экраном бортового монитора. Ненависть к Мраку – пожалуй, это было единственное, что ещё объединяло экипаж «Скитальца».

Даже флегматичный Коротышка Марк потерял покой и был явно озадачен, а его совершенно неожиданная бессонница явилась самым серьёзным симптомом назревающего конфликта.

– Мы будем преследовать Мрак, пока не уничтожим его, – донёсся до Флойда и Герцога резкий голос Криса Стюарта. Оба разом обернулись.

Капитан стоял у входа в рубку и холодно смотрел на Флойда. Весь его облик являл непреклонную волю и решимость стоять на своём до конца. Флойд, обычно теряющийся под пронизывающим взглядом Стюарта, на этот раз взорвался.

– Ты окончательно спятил, Крис Стюарт! Этот проклятый Мрак уводит нас в Глубокий Космос, и один лишь дьявол знает, что нас там ждёт. Ты должен повернуть назад, капитан.

– «Скиталец» не изменит курса, Флойд О’Дарр, – сухо произнёс Стюарт.

– Ты действуешь вопреки здравому смыслу, капитан, – запальчиво возразил ирландец. – Мы не можем вечно висеть на хвосте у Мрака!

– Моё решение неизменно.

– По-моему, слова Флойда не лишены смысла, – вмешался Герцог. – Стоит всё-таки подумать о возвращении, Крис.

– Вот как? – Стюарт метнул в Герцога хмурый взгляд. – Значит, ты с ним заодно, Филипп де Клиссон.

Герцог медлил с ответом.

– Да, я заодно с Флойдом, – сказал он наконец. – Не сочти это за трусость, капитан, но… но преследование зашло в тупик. Я присоединяюсь к предложению Флойда о возвращению на Землю.

Глаза Стюарта потемнели, но он сумел взять себя в руки.

– Хорошо. Мы решим этот вопрос сообща, – холодно произнёс он. – Флойд, объяви общий сбор через полчаса.

Он круто повернулся и вышел.

В назначенный срок все пятеро собрались в рубке. Вид у Охотников был подавленный, они не решались взглянуть друг другу в глаза. Все уже знали о причине экстренного сбора.

– Итак, – начал Крис Стюарт бесстрастным тоном, – я собрал вас здесь, чтобы прийти к единому мнению касательно перспектив нашего дальнейшего полёта. Флойд О’Дарр заявил о своём желании вернуться на Землю. Я же считаю возвращение недопустимым. Поскольку слово капитана корабля потеряло для вас всякую значимость, – Стюарт горько усмехнулся, – предлагаю решить эту дилемму демократическим путём. Выкладывайте свои соображения, господа.

Наступило неловкое молчание.

– Я присоединяюсь к мнению Флойда, – тихо произнёс Герцог, опустив глаза. – Иного выхода я не вижу.

Коротышка Марк крякнул и поднялся со своего места.

– Трудно с вами спорить, ребята, – прогудел бывший боксёр, переводя взгляд с Флойда на Герцога и обратно, – и потому я спорить с вами не буду. Да, Мрак водит нас за нос, словно слепых котят, и преследование его, действительно, зашло в тупик. – Голос его вдруг загремел. – Но вы забыли о своей совести! Вы забыли, что на счету Мрака уже с дюжину прекрасных парней из клана «избранников судьбы». Вы забыли о гибели Нового Цейлона, и один Бог ведает, сколько сотен жизней оборвала эта страшная катастрофа. Вы забыли о своей чести, о долге перед Землёй, которая с надеждой взирает на нас и ждёт помощи. Клянусь, Мрак никогда не увидит моей спины. Я с тобой, командир.

Флойд вскочил, словно ужаленный. Лицо его приобрело багровый оттенок.

– Ты обвиняешь нас в трусости, Марк, но это не так, клянусь собственной жизнью! Моё желание вернуться на Землю вызвано лишь одним – бессмысленностью нашей погони. Нам не угнаться за Мраком, это же очевидно!

– Пока враг перед нами, мы должны преследовать его, – веско заметил Коротышка Марк и сел в своё кресло.

– Итак, голоса разделились, – подытожил Крис Стюарт. – Два против двух. Наш спор может решить лишь пятый член экипажа.

Все с нетерпением уставились на Джералда Волка.

– Я, право же, не знаю, – замялся тот, – аргументы обеих сторон слишком убедительны, чтобы… – он запнулся и окончательно умолк.

– Чтобы, чтобы, – злобно передразнил его Флойд. – Этот чокнутый анархист-любитель совсем ополоумел, читаючи своё «Евангелие от князя Кропоткина».

Флойд О’Дарр был недалёк от истины, хотя и выразил эту истину в весьма неприглядной форме: Джералд Волк, действительно, был единственным из Охотников за Мраком, кто не поддался унынию и отчаянию, овладевшими в последнее время всем экипажем «Скитальца», и спасение своё от хандры нашёл он в небольшом томике сочинений князя Кропоткина, перед которым благоговел как перед самими Господом Богом и чей труд штудировал с неизменным упорством.

– Ещё слово, – чуть слышно процедил Джералд, – и я размозжу твою паршивую ирландскую башку…

Флойд вскочил, в бешенстве сжимая кулаки.

Атмосфера в рубке накалилась до предела. Зловещую тишину прорезал встревоженный голос Герцога:

– Прямо по курсу корабль!

Вспыхнувшая ссора временно была забыта, всё внимание космолётчиков теперь было приковано к экрану внешнего обзора.

Огромный звездолёт медленно двигался в параллельном «Скитальцу» направлении. Скорость его была невелика, и Охотники быстро нагнали его. Далеко впереди зловещим фоном маячило чёрное пятно Мрака.

– Боюсь, случилось непоправимое, – угрюмо произнёс капитан Стюарт. – Этот корабль оказался на пути Мрака.

– Думаешь, они мертвы? – быстро спросил Герцог.

– Не знаю. Но одно могу сказать определённо: корабль прошёл сквозь Мрак. Мы должны проникнуть на звездолёт и всё выяснить. Флойд, попробуй связаться с ним.

Флойд бросился выполнять приказ.

– Капитан, корабль не отвечает, – отозвался он.

– Приготовиться к стыковке.

Манёвр начался.

– Эти гробы сняты с производства ещё сорок лет назад, – сказал Герцог, внимательно всматриваясь в контуры неизвестного корабля.