– Ну а ты что думаешь?

– Энн, я же сказала, что никому советов не даю. А как отреагировала на это предложение Сара?

Энн замялась.

– Я… я с ней об этом не говорила. Пока.

– Но ты же можешь предположить, что она на это скажет.

– Не думаю, что Сара сейчас этому обрадуется.

– Та-ак!

– Но возможно, мне следует настоять?

– Зачем? Чтобы избавиться от головной боли?

– Нет-нет! – в ужасе выкрикнула Энн. – Только ради ее счастья.

– Звучит просто потрясающе! Извини, но в человеческое благородство я не верю.

– А может быть, я мать, которая цепляется за своего ребенка? Но будет ли Саре лучше, если она уйдет? Правда тогда она сможет быстрее сформироваться как личность.

– Да-да, очень современная точка зрения.

– Думаю, что эта идея ей может понравиться. На этот счет у меня были сильные сомнения, но сейчас… О, Лаура, скажи мне, что ты об этом думаешь!

– Бедная моя Энн.

– Почему ты называешь меня бедной?

– Ты же хотела знать, что я думаю.

– Лаура, ты мне так ничем и не помогла.

– Ту помощь, на которую ты рассчитывала, я оказывать и не собиралась.

– Видишь ли, мне и с Ричардом становится тяжело. Сегодня утром он прислал мне нечто вроде ультиматума. Боюсь, что скоро он потребует от меня сделать выбор: он или Сара.

– И кого же ты тогда выберешь?

– О, Лаура, я все же надеюсь, что до этого не дойдет.

– Возможно.

– Лаура, ты меня бесишь. Ты даже не пытаешься меня утешить, – сердито сказала Энн и бросила трубку на рычаг.

В шесть часов вечера того же дня позвонил Колдфилд. Трубку сняла Эдит.

– Миссис Прентис дома? – спросил Ричард.

– Нет, сэр. Она на заседании комитета общества «Приют пожилых дам». Или что-то вроде этого. До семи часов миссис Прентис точно не вернется.

– А мисс Сара?

– Только что пришла. Хотите с ней поговорить?

– Нет. Я сейчас приду.

Преодолев пешком расстояние от служебной квартиры до дома Энн, Колдфилд остановился у двери подъезда. Эту ночь он провел без сна и к утру принял окончательное решение. Он был полон решимости поставить наболевший вопрос ребром.

«Так больше продолжаться не может, – думал Колдфилд. – Сначала о своем решении я поставлю в известность Сару, а потом и Энн. Эта девушка своими выходками и упрямством довела мать до точки! Мою бедную и горячо любимую Энн».

Но к чувству любви, которое он испытывал к Энн, примешивалось еще и раздражение. Каждый раз в разгар ссоры она, сославшись на головную боль, убегала в свою спальню. Такое поведение Энн начинало его бесить.

«Нет, Энн не должна уходить от решения вопроса! Ох уж мне эти женщины! Нет, с этими женскими уловками пора кончать!»

Дверь ему открыла Эдит, а затем провела его в гостиную. Сара, держа стакан в руке, стояла спиной к камину.

– Добрый вечер, Ричард, – поздоровалась она.

– Добрый вечер, Сара.

– Простите, Ричард, за вчерашнее, – с большим трудом выдавила из себя Сара. – Боюсь, что я вела себя грубо.

– Ничего, – ответил Колдфилд. – Не будем об этом вспоминать.

– Хотите что-нибудь выпить?

– Нет, спасибо.

– Боюсь, что мама вернется не скоро. Она ушла…

– Ничего страшного, – прервал ее Колдфилд. – Я пришел к вам.

– Ко мне?

Глаза Сары потемнели и сузились. Она сделала шаг вперед, опустилась в кресло и подозрительно уставилась на Колдфилда.

– Я хотел бы кое-что с вами обсудить, – начал он. – Мне абсолютно ясно, что больше так продолжаться не может. Я имею в виду все эти споры и пререкания. Это несправедливо прежде всего по отношению к вашей матери. Я же вижу, как вы ее любите.

– Естественно, – бесстрастным голосом подтвердила Сара.

– Мы должны дать ей хотя бы перерыв. Через неделю мы с ней поженимся. Можно легко представить, какая для нас троих начнется жизнь, когда после медового месяца мы вернемся домой.

– Думаю, что это будет настоящий ад.

– Вот видите? Вы и сами это признаете. Для начала хочу сказать следующее: в том, что здесь происходит, я виню не только вас.

– Ричард, с вашей стороны это так великодушно, – усмехнулась Сара. Тон ее голоса оставался предельно вежливым, но Колдфилд, досконально изучивший характер Сары, не мог не догадаться, что за ним скрывается.

– К огромному моему сожалению, мы никак не можем с вами поладить. Говоря честно, вы меня не любите.

– Если вы так считаете, не стану вас разубеждать.

– Ну вот. Что же касается меня, то и я особой любви к вам не питаю.

– Вы меня просто ненавидите, – ответила Сара.

– Ну зачем же так? Я бы этого не сказал.

– А я скажу.

– Ну хорошо, мы оба друг друга не любим. Для меня не так уж и важно, нравлюсь я вам или нет. Как-никак, я женюсь на вашей матери, а не на вас. Я пытался с вами подружиться, но вы этого не хотите… Таким образом, нам надо искать какой-то выход. Я готов вам оказать содействие.

– В чем же? – настороженно посмотрев на Колдфилда, спросила Сара.

– Поскольку находиться в этом доме вам станет невмоготу, я сделаю все от меня зависящее, чтобы вы смогли жить там, где будете чувствовать себя намного комфортнее. Энн, как свою жену, я возьму на полное обеспечение, а вам буду давать деньги. Их с лихвой хватит на то, чтобы снять уютную квартирку, в которой вы смогли бы жить с вашей подружкой. Вы и обставили бы ее на свой вкус.

Сара еще больше сузила глаза.

– Да вы, Ричард, потрясающе щедрый человек, – сказала она.

Сарказма в ее словах Колдфилд не уловил. Внутренне он радовался, что Сара его предложение не отвергла. «А что здесь удивительного? – подумал он и улыбнулся. – Ведь каждый знает, на какой стороне бутерброда масло. Похоже, что наш разговор закончится миром».

– Я не люблю, когда человек рядом страдает. Вашей матери не понять, что молодые люди всегда стремятся к независимости. Вот и для вас будет лучше жить не здесь, устраивая постоянные скандалы, а в отдельной квартире.

– Итак, это ваше предложение?

– И причем очень заманчивое. Все будут довольны.

Девушка рассмеялась. Колдфилд резко повернулся к ней лицом.

– Нет, так легко вам от меня не избавиться, – сказала Сара.

– Но…

– Говорю вам, что я отсюда никуда не уйду. Никогда.

Ни Колдфилд, ни Сара не услышали, как в замочной скважине входной двери квартиры повернулся ключ. Толкнув дверь гостиной, Энн вошла в комнату и увидела глядящих друг на друга Ричарда и свою дочь. Сару всю трясло, и она истеричным голосом повторяла:

– Я отсюда не уйду… я отсюда не уйду…

– Сара! – окликнула ее Энн.

Колдфилд и девушка мгновенно повернулись на крик. Увидев мать, Сара кинулась к ней.

– Дорогая… дорогая, не дай ему выгнать меня из дома! Ведь ты же не допустишь, чтобы я жила с подругой! Правда? Я ненавижу подруг. Я не хочу жить отдельно. Я хочу остаться с тобой. Мама, не прогоняй меня! Не прогоняй!

– Ну конечно же не прогоню. Успокойся, все будет хорошо. – Энн попыталась утешить дочь, а потом повернулась к Колдфилду: – Что ты ей сказал?

– Я сделал ей разумное предложение.

– Он меня ненавидит и хочет, чтобы и ты возненавидела меня! – рыдая, прокричала Сара.

– Нет-нет, Сара, не говори глупостей. Ричард, об этом мы поговорим в другое время.

– Нет, сейчас, – выставив подбородок вперед, возразил Колдфилд. – Пора поставить все на свои места.

– О, прошу тебя, – взмолилась Энн.

Она приложила ладонь ко лбу и, сделав пару шагов вперед, опустилась на софу.

– И не вздумай снова бежать, Энн! Хватит ссылаться на головную боль. Вопрос стоит ребром: кто для тебя важнее – я или Сара?

– Не в этом дело.

– Нет, как раз в этом! Этот вопрос надо решить раз и навсегда. Больше я так не выдержу.

Громкий голос Колдфилда отдавался в голове Энн острой болью. Домой она пришла очень уставшей: заседание комитета проходило в нервозной обстановке, и теперь она чувствовала, что этого скандала уже не переживет.