– А вот там, видите? Дупло. Нам сюда. Здесь живёт объект нашей охоты. Называется зверёк «шерстогуб». Мы с Востуром улыбнулись.

– Да, да, очень интересное животное. Именно его ваши друзья пришли ловить. И пока они готовятся, я расскажу, что это за зверь. Размером он с бобра и имеет сумку, в которой самка вынашивает детеныша. Он отлично лазает по деревьям, его шестипалые лапы снабжены острыми когтями, с помощью которых он так ловко лазает. Питается яйцами птиц, плодами и не брезгует птенцами, если те остались без присмотра. Его трудно поймать, но если он сейчас в гнезде, то посмотрим, как это сделают наши друзья.

Охотники тем временем осторожно натянули под дуплом сетку, воткнув по углам в землю стальные колышки. Затем один из охотников стал осторожно подниматься наверх и, достигнув дупла, встал так, чтобы перегородить зверю путь наверх. На этот раз он достал небольшую трубку, дёрнул за веревочку и бросил её в дупло. Через секунду оттуда повалил густой дым. Взяв палку с наконечником, он приготовился и как только зверёк выскочил наружу, острием поддел его и сбросил вниз. Зверёк упал на сетку и его тотчас накрыли покрывалом. Связав ему лапы, положили на носилки и отправились на станцию.

Перекусив тем, что приготовила хозяйка станции, звероловы, не мешкая отправились снова на охоту. День здесь был намного короче, и нужно было успеть до заката. На этот раз мы отправились к озеру, которое располагалось совсем рядом – в тридцати минутах ходьбы. Это был затерянный в лесной чаще водоём, пополнявшийся водой за счёт дождей и подземной реки. Вообще, как сказал профессор, на планете уникальная система подземных рек. Они текут в разных направлениях, выходя на поверхность где-нибудь, а затем исчезая среди песков.

– Кого мы ищем в районе озера?

– Сейчас увидите. Подойдём ближе. Мы осторожно приблизились к берегу. Небольшое озеро было окружено высокими деревьями и на прибрежном песке виднелись следы обитателей леса.

– Здесь я устанавливал камеру и благодаря ей обнаружил эту прелесть. Она где-то здесь. Только тихо. Профессор взял бинокль и стал всматриваться в гладь озера.

Мы стояли за развесистыми с широкими листьями деревьями и тоже пытались обнаружить загадочное существо. Охотники тем временем разложили на густом листовом опале ящик и что-то собирали.

– Вон, смотрите туда, от берега метров сто пятьдесят будет, – и профессор указал нам направление.

Востур взял бинокль и стал смотреть туда, куда указал учёный.

– Мать честная! – и он присвистнул.

– Дай мне, что ты там увидел? – я стал выхватывать бинокль из его рук, и несколько секунд шла борьба. Наконец мой друг уступил и, завладев биноклем, я стал вглядываться в гладь озера. Вдруг я увидел человеческое лицо, светлые длинные волосы, плечи.

– Кто это? – я не верил своим глазам.

– Водяное существо, – невозмутимо ответил профессор.

– ??

– Гуманоидный гибрид.

– Но откуда? Это невероятно!

– Это я и пытаюсь выяснить. Здесь много загадок.

Я пытался разглядеть человекоподобное существо, но оно видно нырнула, и мой взгляд заметался в разные стороны. «Как жаль, что нет Кулы!»

В этот момент существо вынырнуло, и за моей спиной раздался хлопок и затем более громкий выстрел. Я обернулся и увидел, что один из охотников лежит на земле и целится в оптический прицел винтовки, стоящей на ножках. А второй стоял возле устройства, напоминающего миномёт, из жерла которого быстро разматывался тонкий тросик. Я вновь взглянул в бинокль и увидел, что озёрное существо вздрогнуло и схватило рукой иглу, впившуюся в шею. Через пару секунд на него сверху упала раскрывшаяся сеть, и тотчас охотник нажал кнопку, и небольшая лебедка начала сматывать тросик. Тело существа обмякло и медленно стало подплывать к берегу. Мы ждали, стоя у самой воды, испытывая сильное волнение.

Нас разбирало любопытство. Наконец улов был вытащен на берег и охотники стали высвобождать тело из сети.

Это была диковинка – наполовину девушка, наполовину тюлень либо дельфин. Густые волнистые волосы падали на плечи, маленькие кисти как оказалось в основании имели перепонки, а две девичьи груди и живот довершали чудесную картину. Ниже пояса начиналось скользкое тело морского существа, заканчивающееся раздвоенным хвостом. Востур от изумления открыл рот, да так и встал как вкопанный. Другие были не меньше удивлены, а профессор явно испытывал момент триумфа!

– Вы видели когда-нибудь такое? – Востур был возбуждён как никогда.

Охотники бережно освободили существо и положили на носилки. Востур вызвался помочь донести её до станции вместе с другим охотником, а остальные стали складывать ружьё и катапульту. На станции русалка была помещена в специальную ёмкость, наполненную водой из озера. Я позвал Кулу, чтобы она посмотрела на чудо, но, увы, моя супруга наотрез отказалась выходить и лицезреть её.

– Ты только выйди и посмотри, кого мы принесли! Ты такого чуда никогда не видела! Я представляю, сколько они заработают на этом! Может нам тоже заняться этим ремеслом? Это так увлекательно!

– Чего ещё не хватало! Сегодня мохнатое чудовище, завтра когтистые цыплята, а потом ты сбежишь с этой озёрной выдрой!

В общем, убеждать дальше благоверную не было смысла, и я пошёл назад к русалке. Она тем временем стала просыпаться. Профессор откинул её волосы и показал за недоразвитыми ушами небольшие щели. Ушные раковины закрывали эти отверстия, служившие для дыхания.

– Жаберные щели. Ушей как у человека нет, они редуцировались в процессе эволюции. Очевидно, на этой планете человеческий вид превратился в подобных существ! Найти бы мужской экземпляр, вот была бы удача!

Профессор ходил вокруг и измерял её рост, окружность головы, груди, нижней части и тщательно записывал в блокнот. Он с интересом рассматривал анатомическое строение её тела.

– Любопытно, что нижняя часть тела устроена также, как у некоторых морских млекопитающих. Откуда взялся здесь этот генетический шаблон? Может, в других озёрах живут подобные животные?

Подошел старший группы с охотником.

– Хороший экземпляр. Вы, профессор, получите хорошие комиссионные. А если завтра поймаем самца, то получите вдвойне, я вам это обещаю! С утра отправимся на ловлю, и пока не поймаем, не вернёмся.

На этом приключения наши закончились, и мы разошлись по комнатам отдыхать. Я нарочно не разговаривал с Кулой, давая понять, что её каприз в данном случае не уместен. «Настоящая русалка, а она даже ухом не повела. Что это с ней? Ну ладно, утром рано вставать, пора ложиться», – и с этими мыслями я быстро уснул.

На следующее утро все были готовы. Востур и я встали пораньше, чтобы не пропустить это зрелище. Плотно позавтракав, мы отправились к озеру. На этот раз охотники разделись – двое пошли направо, а мы с профессором и старшим группы – налево. Профессор рассказал, что эти существа строят возле берега домики, как бобры и по этому признаку мы сможем их найти.

– К счастью, они плохо слышат, однако в воде их слух превосходен. Поэтому подходя к берегу, ступайте осторожно.

– Чем они питаются?

– Главным образом ракообразными и моллюсками. Не брезгуют рыбой, если её удастся поймать и клубнями водяных растений.

Время от времени воздух реликтового леса оглашался криками птиц, сидящих на вершинах, было тепло и влажно. Ноги ступали по мягкому пушистому ковру травы, а рука крепко удерживала ружьё.

Выйдя к берегу, профессор внимательно осмотрел в бинокль гладь воды и ничего не обнаружив, повёл нас дальше. В это время другая группа обходила озеро с другой стороны. Целью было обнаружить логово амфибии, затем вернуться на исходную позицию и ждать другую группу. Но, видимо что-то пошло не так. Вдалеке послышался выстрел, за ним второй.

– Что-то случилось, – с озабоченностью в голосе сказал Рам. Он, как старший группы отвечал за жизнь своих парней. Взяв меня с собой, поспешил на звук выстрелов. Востур остался с профессором, и они продолжили поиски.