В общем, спустя двое суток мы прибыли на эту промежуточную станцию. Она представляла собой громадное вращающееся кольцо, ободом которого служили жилые и служебные модули. В центре находились стыковочные узлы, куда могли стыковаться громадные круизные звездолёты и грузовые корабли. Корабли стыковались, заправлялись топливом, водой и летели дальше. Пройдя шлюзовой отсек, мы оказались в камере, снабжённой датчиками контроля загрязнения и биологической защиты. Засветилась зелёная лампочка и нас встретила сотрудница станции и посадила на поезд, направляющийся по тоннелю в зону, где находился зал ожидания. Там были удобные кресла, привинченные к полу столики и всё необходимое для того, чтобы скоротать время. Если вы летали на самолёте бизнес-классом, то это примерно то же самое. Стюард любезно принёс нам напитки и пищу в одноразовой посуде. Мы расположились в креслах. Кроме нас в зале находилось семнадцать человек. На стене висело большое табло, на котором обновлялась информация о прилёте очередного корабля и времени вылета. Здесь на станции действовало общее касторианское время*. (*равнялось 36 земным часам в сутках – Прим. автора). Поев безвкусный завтрак, мы посетили туалетные комнаты и снова расположились в зале. Кун внимательно следил за информацией, появляющейся на табло, и через час незаметно отлучился. Мы в это время просматривали туристические голограммы, описывающие прелести известных планет-курортов – Кастамо́на, Воа́ла, Пуэ́лья, Ру́ма. Я погрузился в мечтательное состояние, воображая себя лежащем в шезлонге под пальмой, и смотрящим на чистый белый пляж и голую Лулу, идущую к воде. Незаметно для себя уснул и проспал примерно два часа, как меня разбудила дражайшая Кула-Лула.

– Вставай, Рол, скоро прибудет наш звездолёт. Уже появился на табло номер нашего рейса и время отлёта.

– Не называй меня Ролом. Теперь я – Кор. А ты – Кула. Где Кун, то есть Востур? – и, смахивая остатки сна, стал вертеть головой по сторонам. – Снова исчез, знакомо дело. Есть не хочешь?

Лула отрицательно покачала головой.

– А я хочу. Пойду, возьму себе чего-нибудь. Эх, где ты моя Фортуна!

Лула явно не хотела продолжать диалог. Она о чём-то думала, о чём я не мог догадаться. Её красивое лицо выглядело утомлённым, а тени под глазами выдавали оставленные за плечами световые годы. «Не хватает ещё ссоры, она устала от этой погони» – подумал я и отправился за обедом.

Вернувшись, я застал Куна, сидящего рядом с моей супругой и о чем-то с ней тихо секретничающего. Я неслышно подошёл сзади.

– О чём шепчетесь молодой человек с моей девушкой? Стоит мне оставить её одну, как вы тут как тут! – я улыбнулся и протянул ему пакет с чипсами. Затем понизив голос, спросил:

– Ну что, где пропадал?

– Дела делал, дружище. В общем, слушай. Это что? Жареный картофель? Пойдёт. Я переговорил тут кое с кем. Ты знаешь, станция большая. Корабли прибывают и уходят. Есть один корабль, который сейчас ждёт очереди на заправку. Рудовоз. Везёт руду с одной из необитаемых планет в промзону* (*Промзона Кастора: Планета вместе со спутниками и орбитальными комплексами, где располагаются многочисленные производства – металлургические заводы, электронная и аэрокосмическая промышленность, словом всё, что составляет промышленную мощь Союза Кастора.– Прим. автора) Я поговорил с пилотом. Он согласился за вознаграждение подбросить нас на ближайшую заправочную станцию, находящуюся возле какой-то дикой планетки в нескольких днях пути отсюда. Так мы заметем окончательно следы и собьём ищеек со следа. Они рано или поздно пойдут по нашему следу и отправятся на Кастамону, но в числе прибывших нас не обнаружат. Начнут опрашивать тех, кто летел этим рейсом. А кого они видели? Кому до кого тут есть дело? Поэтому вы сидите тихо и будьте неприметны, и никто о вас не вспомнит. И всё, след потерян!

Я от радости ткнул друга кулаком в бок.

– Тихо, тихо, не распускай ручищи, лучше покорми голодного!

– Я сейчас! – и побежал за вторым обедом.

* * *

Ровно через два часа мы стояли в транспортном отсеке секции 306В. На нас никто не обращал внимания, – служащие комплекса были заняты своими делами и мимо нас то и дело проезжали грузовые тележки с ящиками и прочим грузом. Вскоре мы увидели подтянутого мужчину в форме пилота, который шёл по направлению к нам.

– Это он, – сказал Кун, и сделал шаг ему навстречу.

– Следуйте за мной и не отставайте, – и он быстрым шагом повел нас по туннелям станции.

Дойдя до шлюзового отсека №12, мы остановились, и пилот открыл тяжёлые двери нажатием кнопки, расположенной рядом на щитке. Пройдя шлюз, мы вышли из него и очутились на корабле.

– Пассажирских отсеков здесь не предусмотрено. Корабль сугубо грузовой. Кораблям подобного класса строго настрого запрещается брать на борт пассажиров, так как зачастую мы везём опасный груз – радиоактивную руду или токсичное топливо. В любой момент может возникнуть внештатная ситуация и специальных защитных костюмов для вас не предусмотрено. Так что бросайте «якорь», где придётся, так как через четыре часа мы отчаливаем. Надеюсь, наличные у вас имеются?

– Да, конечно.

– Хорошо, давайте.

Кун, то есть Востур протянул ему свёрток.

– Здесь ровно тысяча люн*. (*Люны: денежная единица Кастора, имеющая хождение на всех планетах Союза.)

Пилот засунул свёрток в карман комбинезона и ушёл.

Размещаться нам пришлось в подсобном помещении среди ящиков и различных вещей. Мы соорудили из них лежаки и бросили сверху них матрасы, которые годились только на списание, так они были замусолены. Не буду описывать этот перелёт и те неудобства, которые мы испытывали, но мы, в том числе Лула стойко переносили тяготы этого перелёта. Где-то спустя пять касторианских суток пришёл тот же пилот и сообщил, что корабль приближается к орбитальной станции для заправки пресной водой, и что мы можем остаться на орбитальной станции до прилёта следующего корабля, который повезёт нас дальше.

– Корабль пристыкуется через час с небольшим, так что будьте готовы. Станция вращается вокруг малоизученной планеты. На планете есть маленькая колония и посадочная площадка. Мир этот дик и не развит. Время от времени на эту станцию прилетают заправляться другие корабли, так что в любом случае вы улетите отсюда. Когда пристыкуемся, ждите возле шлюза.

Мы поблагодарили пилота и стали собираться.

Станция представляла собой орбитальный комплекс с четырьмя стыковочными шлюзами, то есть одновременно к ней могли пристыковаться четыре звездолёта. Разумеется, никаких солнечных батарей на ней не было и не должно было быть. Кастор – продвинутая в техническом плане цивилизация, давно не использующая на космических станциях эти громоздкие панели для извлечения энергии. Внутри станции находился энергоблок, состоящий из внешнего и внутреннего кольца особого сплава. Между ними возникало поле, через которое пропускали особые заряженные частицы. На выходе эти частицы разгонялись до такой скорости, что начинали выделять тепловую энергию. Эта энергия снималась в теплообменнике, где циркулировала вода. Она превращалась в пар, который вращал лопасти турбины, вырабатывающей электрический ток. Затем пар конденсировался и поступал в накопитель, а оттуда по обратному контуру снова в теплообменник.

Мы благополучно состыковались и перешли в жилой модуль. Его обслуживало несколько человек – контрактных служащих компании. Они любезно предоставили нам свободу передвижения и познакомили с планетой через телескоп. Изображение поверхности передавалось на большой дисплей, находящийся в центральном отсеке станции.

– Вы видите поверхность планеты, малопригодную для заселения. Отсутствие равнин с плодородным слоем почвы не дает использовать эти земли для выращивания разнообразных сельскохозяйственных культур. Местность сплошь гористая, покрытая либо снегом, либо лишайником. Только внизу начинается полоса лесов, растущих на горных кручах. Кое-где вы видите небольшие долины, сплошь заросшие растительностью. Возможно, этот мир богат залежами ценных минералов и руд, но пока это один из тысяч миров, который предстоит освоить. А пока здесь лишь маленькое поселение и посадочная площадка с метеостанцией. Мир диких зверей – рай для охотников.