Уже совсем рассвело, когда мы вышли на улицу и подошли к небольшому грузовику, пригнанному из посёлка Рулом, когда мы уже спали. Охотники погрузили клетки в кузов, и мы уселись тут же на лавках. Двигатель завёлся, и мы помчались вниз по склону.

Приехав на место, я увидел большую яму, которая была накрыта деревянной решёткой, а сверху замаскирована ветвями и листьями. Это был старинный способ поимки зверя. Оставалось его заманить в ловушку. Для этого охотники открыли небольшой пластиковый пакет, в котором находилась приманка – круглые шары размером в детский кулак. Взяв баллончик, старший группы опрыскал их каким-то составом и охотники стали ходить по решётке и прицеплять шары специальными клипсами к ветвям. Создавалось впечатление, что это плоды неизвестного дерева. Развесив приманку, охотники взяли свои ружья и, поставив в двадцати шагах от ямы раскладные стульчики, сели на них и стали ждать.

Рул тем временем забрался в кабину грузовика, а мы с Востуром в его кузов. Своё ружьё я держал в руках на всякий случай, а Востур баллончик с дерьмовой смесью.

Прошло полчаса. Ветер дул от нас в сторону ущелья и сплошной стены кустарника. Стояла тишина, лишь изредка прерываемая клёкотом птиц, гнездящихся на скалах. Вскоре мы заметили, как из кустов, находящихся в пятидесяти шагах от нас стали выходить один за другим лохматые, покрытые свалявшейся чёрной шерстью существа, чем-то похожие на медведя, волка и гиену, вместе взятые. С широкой мордой и крупной головой, они крались по направлению к нам, вытянув свои хвосты. «Крупные зверюги», – подумал я, сравнив их с известными мне подобными хищниками. Это была стая, возглавляемая вожаком, который шёл впереди, разинув пасть и всё время принюхиваясь. Внезапно он остановился, увидев троих охотников, сидящих спокойно на стульях по другую сторону ямы. Я сделал вывод, что зрение у них не очень развито в противовес обонянию и слуху. Зверь подобрался и приготовился к прыжку. Его шерсть вздыбилась, и из горла раздался хриплый рык. Его сородичи словно ждали команду, нетерпеливо клацая зубами. Наконец вожак зарычал и бросился вперед. Стая последовала за ним. Охотники вскочили и быстро встали в боевую позицию, приложив приклады ружей к плечу. Стая хлынула на деревянный настил и их лапы стали проваливаться в пустоту решетки, замедлив тем самым натиск. Звери сгрудились в клубок в центре ловушки и охотники начали стрельбу.

Старший группы не принимал участия в стрельбе. Он схватил конец шнура, замаскированного листьями и дёрнул за него. Со щелчком разомкнулся замок, и створки решётки под тяжестью зверей с шумом упали, увлекая за собой рычащий мохнатый клубок. Остальные отпрянули, но проваливаясь то и дело в решетке, получали в загривок стрелу с парализующим ядом. Через несколько минут всё было кончено. Около десятка хищников лежали, подёргивая лапами. Подойдя к яме, охотники стали пускать стрелы в тех, кто оказался в ловушке. Вскоре всё стихло, и мы начали грузить заснувших хасвиков в их транспортировочные контейнеры. Всего было добыто семнадцать зверей. Охота закончилась. В тот же вечер прилетел челнок и забрал нас на орбиту, к вящей нашей радости.

– Корабль держит курс на Галапоксу, – объявил нам старший пилот. – Вы можете проследовать дальше с нами, а можете сойти на этой планете. Затем помедлив, он добавил:

– Только я вам не советую.

– Почему?

– Тот мир немногим лучше того, что вы покинули. Дикий и суровый. Там только исследовательская станция. Как только охотники доставят на борт свой груз, мы улетим оттуда.

– Куда вы дальше полетите? – спросил я.

Мы сидели в мягких креслах и ждали отлёта, пока погрузочный робот затаскивал ящики с хасвиками на корабль.

– Следующей будет планета, находящаяся около оранжевой звезды К2Н7. Это самый дикий и опасный из всех миров. После этой планеты мы полетим домой, на Рува́ю.

– Руваю? – воскликнул Востур. – Так ведь нам по пути! Нам как раз туда нужно! Вот везение так везение!

– Ну и отлично. Скоро закончится погрузка и мы отстыкуемся.

– Сколько времени длится полёт до…

– Галапоксы? Шесть касторианских суток. Это почти рядом. Ну, если больше нет вопросов, я пошёл, проверю всё ли в порядке. – И старший пилот ушёл, оставив нас в приятном возбуждении.

– Подумать только, Рувая находится на пересечении главных путей. Это – цивилизованный мир и оттуда мы сможем прямиком улететь на Фунию! О, Фуния, мечта моя, я люблю тебя уже сейчас, не изведав тебя и не вступив на твою землю! О, приди ко мне, любимая моя, домик с шезлонгом и изумрудное море с красавицей фунианкой впридачу!

Мы стали хохотать и дурачиться, так нам стало легко после стольких недель непрерывного напряжения. Выплеснув эмоции, я спросил Востура, как мы улетим на Фунию, ведь у нас нет необходимой суммы! На что мой друг ответил:

– Не переживай заранее дружище, вот прилетим, тогда что-нибудь придумаем!

Я пожал плечами и погрузился в разгрузочное кресло. Веки стали смыкаться, и я не заметил, как уснул.

Не буду описывать полёт, эти скучные дни, когда сидишь в разгрузочном кресле, не шелохнувшись и лишь время от времени покидаешь его. Кресло устроено так, что когда садишься в него, оно обхватывает тебя со всех сторон, очень мягко, повторяя изгибы тела. Компьютер сканирует твоё тело и затем даёт команду креслу, которое представляет собой живую органику! Она очень приятная на ощупь и в таких креслах находится экипаж и пассажиры, когда звездолёт набирает сверхсветовую скорость. После того, как скорость набрана, кресло можно покинуть, дав ему либо голосовую команду, либо, что чаще используют, подрыгать ногами и уютная капсула тут же распахнётся. Ваше тело лежит в нём, не потеет и не мёрзнет, находясь в живой интеллектуальной среде. Безусловно, к нашим услугам на корабле была мультимедийная библиотека корабля – мы смотрели фильмы, слушали музыку, Востур слушал книгу, словом, коротали время, как могли.

На шестой день корабль начал торможение, и мы снова легли в разгрузочные кресла. Скорость падала постепенно и пять часов мы лежали, словно моллюски в раковине. Наконец загорелось табло, извещающее о том, что корабль подлетает к Галапоксе. Выбравшись из кресел, проковыляли в центральный полётный зал, где находились пилоты и большой экран, на который проецировалось изображение увеличивающейся в размере планеты.

Вблизи она производила двоякое впечатление. С одной стороны, голубая атмосфера говорила о наличии водяных паров и плотной воздушной среды, а с другой стороны на проплывающем внизу огромном материке, насколько хватало глаз, мы видели пустыни, пустыни и пустыни. Только на экваторе тянулась зелёная полоса лесов шириной около тысячи километров. Туда-то мы и направлялись, как объяснил нам старший группы.

Охотники стали загружать в челнок поклажу и снаряжение. Кроме того, они загрузили несколько больших и малых ящиков.

– Летите с нами? – спросил биолог.

– Я полечу, – быстро ответил Востур.

– Мы тоже. Правда? Не сидеть же нам здесь ещё… сколько суток вы планируете оставаться там?

– Пока не поймаем те экземпляры, что нам заказали. Возможно трое или четверо, как пойдёт охота.

– Тебе охота сидеть здесь ещё четверо суток?

– Нет, конечно.

– Тогда грузите свои вещи в посадочный челнок, скоро мы выйдем на отправную точку.

Через полчаса мы сидели в маленьком корабле и летели по касательной траектории вниз. Чтобы не сгореть в плотных слоях атмосферы пилоту пришлось включить двигатели обратного хода и погасить скорость. Мы плавно спускались и приземлились на посадочную площадку посреди леса.

Деревья высотой сорок метров устремляли свои стволы ввысь. Древовидные папортники* и другие неведомые растения образовывали нижний ярус высотой семь – восемь метров. Нас встретил начальник местной орнитологической станции. Кроме него и его жены здесь больше никто не жил. Звали его Во́най. Являясь учёным – орнитологом, он изучал уникальный состав местной фауны, представленной главным образом пернатыми и мелкими грызунами. Однако какие это были пернатые! Ну, обо всём по порядку.