Момент! Мостовая, фонтан, разбитые горшки?

Волшебница давно решила ничему не удивляться в этом мире, но не удержалась, пару раз сморгнула, помотала головой… Картина осталась прежней. И к ней прибавился звук.

– Вот! На голову! Как снег! Я предупреждал, – радостно говорил сам себе невысокий сгорбленный старик, выползая из-за фонтана и бережно вытаскивая уцелевшую посуду. – Эх, красота! – Он поднял голову и увидел четыре ошарашенные физиономии в окне. – Замечательно, правда?

Лин не сразу сообразила, что обращается он уже к ним.

– Мы заплатим за причиненный ущерб, – примирительно поспешил заверить гончара метаморф, – не беспокойтесь, уважаемый.

Марк насмешливо фыркнул, но воздержался от замечаний. С тех пор, как в руки Кари попала книга Арьяна Умелого «Превращения. Пособие для начинающих», вопрос о возмещении ущерба стал чрезвычайно актуальным. Хотя магия Изначальных самая древняя, и, соответственно, «послушная», метаморф с легкостью мог учудить такое, что даже богиня начинала беспокоиться о своей давно утраченной жизни, а о хрупких предметах вроде заборов, ворот, плодовых деревьев, мелких построек и говорить нечего.

– Ерунда! – отмахнулся старик, пиная ногой уцелевшие горшочки, собранные в кучу им же самим. – Внуки налепят. – Он внезапно замер, затем трижды обернулся вокруг оси и зажмурился. – Среди вас нет людей! Кыш! Кыш! – последнее касалось наглой птицы, приметившей узоры на черепках и решившей их поклевать.

– Он что, маг? – вполголоса произнес Марк, напряженно всматриваясь в горшечника, словно пытаясь взглядом проникнуть в его душу.

– Нет, – пренебрежительно бросила богиня. – Какие-то зачатки, пожалуй. Думаю, на него произвело впечатление наше необычнейшее появление.

Кари мягко притянул жену к себе.

– Ты человек, – тихо прошептал ей на ухо известную обоим ложь, которая, как ни странно, на Лин действовала успокаивающе. – Человек…

Как бы там ни было, догадка старика затронула больную тему.

Люди и не-люди… Казалось бы, какая разница? Наоборот, многие стремятся обрести крепкое здоровье, чудесные способности и презрение к смерти не-людей. Так стремятся, что обычные вампиры устали доказывать – сменить расу не поможет ни простой укус, ни сложнейший ритуал. Такое под силу лишь Семье, но кандидаты в общество легендарных ночных вампиров отбираются крайне придирчиво, обывателям в их список не попасть никогда. Да и за последние полвека никто не слышал об инициациях.

Доморощенным «перебежцам» оставалось только мечтать. И иногда делиться своими взглядами, удивляясь потом, отчего это приличный с виду мужчина резко превращается в зверя и не может остановиться до тех пор, пока во рту оппонента остается хоть один зуб. Нет, речь не о метаморфе – пусть его эксперименты с собственным телом частенько бывали разрушительны, Кари всегда держал себя в руках и обычно страдало лишь материальное окружение. А вот Марк гуманностью не заморачивался.

Лин не понимала, как можно добровольно хотеть перестать быть человеком. Как?! Это же все равно, что убить себя! «Сменить расу»… Иногда она и сама не знала, чем, собственно, недовольна, но эта фраза для нее стояла рядом со словом «предать».

Волшебница прекрасно осознавала – в собственной «нечеловечности» ей некого винить, кроме судьбы. Воспоминания не вернутся и прошлого нет! Зачем играть в догадки? Зачем бередить душу?!

Но с Марком дела обстояли гораздо сложнее. Собственно, он даже не-людем не являлся. Так, любимый муж, для которого Зелина выпросила у богов бессмертие. А если точнее – вечная игрушка богини. Версии супругов кардинально отличались, но Лин в глубине души поддерживала Марка – и плевать, что рыжая хотела сделать, как лучше.

– Ой, хорошо! Ай, хорошо! Кыш! Отлично! Прекрасно! Восхитительно! – Гончар будто забыл, что рядом с ним те, кого в близлежащих к Клуссу землях считали главными врагами человечества.

– Уважаемый, позвольте поинтересоваться, – вежливо начал метаморф, – что вас так обрадовало?

Старик прекратил всплескивать руками и уставился на Кари:

– Как что? Как что? Вот! – Он гордо махнул рукой, указывая на фонтан между двумя домами.

– Э-э-э…

– Мое пророчество! Оно сбылось, – радостно поделился горшечник. – Значит, и другие сбудутся!

– Вы пророк? – с ноткой сомнения спросила Лин, помня об утверждении богини насчет отсутствия у старика магической силы.

Он отрицательно покачал головой:

– Нет, дочка, я не пророк. Но бывает… бывало… странные фразы! Они сами появлялись! О Деве и Воине, потом о беде…

О Деве и Воине? Самое известное пророчество в мире! О его подлинности и речи не шло – оно воспринималось как истина. Могло ли случиться, что знакомые каждому слова впервые произнес гончар из захолустного городка? Об авторе этих строк в широких кругах знали лишь то, что он – дитя, не умеющее говорить, и, стало быть, его устами повелевали высшие силы.

– Какое из пророчеств твое, старик? – неожиданно спросила Зелина. – О потомке Воина, освобождающем Тварей, было известно в моей молодости. Тогда о Скорби? Или о Двуликой?

– Их что, много? – тихо поинтересовалась Лин. – Я знаю только о Тварях.

– Они все об одном, но звучат по-разному, – отмахнулась богиня, внимательно наблюдая за горшечником.

– Когда Воин вернет свое сердце, а Дева обретет веру, падет Двуликая и освободится мир Тварей, – медленно проговорил старик. – Плод любви, дитя противоположностей, ответь на седьмой вопрос, и мир останется прежним…

Он закрыл лицо руками и рухнул на землю. Волшебница бросилась к нему, но метаморф успел первым. Приподнял седую голову, пощупал пульс и вынес свой вердикт:

– Без сознания.

– А что это вообще было? – подал голос Марк. – У него же словно крыша застыла!

– Лин, ты любишь все необычное и уникальное, да? – как-то излишне серьезно произнесла Зелина. – Тогда запомни этот миг. Родилось новое пророчество, и неужели мне одной кажется, что оно о тебе?

Говорят, в мире Смерти живое становится мертвым, а мертвое – живым. Я видел возвратившихся… И я помню их уже несколько столетий…

«Первые сто лет при дворе Веллийской империи», Бест Влайский

К вечеру страсти вокруг домов, неожиданно появившихся на главной площади города, слегка поутихли. Киратцы, с воинственными кличами начавшие штурм четырехчешовой ограды, вскоре узнали, что за «сюрприз» стоит благодарить их же будущего короля, понурили головы и тихо-мирно убрались восвояси через ворота. Только начальник городской стражи неуверенно поинтересовался, какой пришельцы расы, всем видом показывая – честный ответ он знать совсем не хочет.

– А ты как думаешь, красавчик? – проворковала Зелина, ненавязчиво подталкивая посетителя к креслу и в третий раз наполняя его бокал настоящим ландарским¹² вином. – Мы замечательные люди… удивительные… особенные… О, уже выпил? Обожаю решительных мужчин!

И хотя наверняка до сих пор начальник стражи красоты за собой не замечал, да и решительность не отождествлял со скоростью поглощения выпивки, зеленые глаза сладкоголосой красотки растопили его заскорузлое сердце. Да-да, именно глаза – как честный человек, старый служака глядел исключительно в них, и совершенно не важно, что обзор ему при этом закрывал внушительный бюст, обтянутый сверкающей серебристой тканью.

Прежде, чем Лин успела на быструю руку покормить хозяйство и в который раз пообещать самой себе избавиться от коровы (завелась она, как и все остальное, неожиданно и неотвратимо) при первом же подходящем случае, а Кари, поминая недобрыми словами ретивого принца, кое-как восстановил забор, сделав сломанный фонтан его опорной частью, одобрение киратских властей было получено. Господин Джеринер, успешно (по его словам) совмещавший должности главы города, начальника стражи и верховного судьи, был готов сотрудничать. Да еще как готов!