– Зел, – Кари проглотил комок в горле, – ты только что убила десятки человек. Зачем?!

– Десятки? – Рыжая недоверчиво уставилась на собеседника, будто определяя, не смеется ли он. – Восемнадцать каких-то некромантов ты называешь людьми? Ладно-ладно, не заводись, я признаю, что немного погорячилась, дюжины было бы вполне достаточно… Да, это шутка, метаморфский мальчик, и да, мне ничуть не совестно. Еще что-то? Только учти: без нотаций.

– Зачем, Зел?

Лин стояла на крыльце и смотрела вдаль, словно боясь встретиться с кем-либо взглядом. В ее тоне не чувствовалось осуждения, но богиня вздрогнула:

– Что-то узнала о книге? Нет? Тогда катись обратно! – зло выпалила она, безуспешно скрывая смущение – как бы пренебрежительно ни относилась Зелина к морали, мнение волшебницы для нее было важно.

– Просто интересно, что могло заставить тебя потерять голову, – тихо проговорила Лин, преодолевая ступеньки. – Маги осаждают нас уже давно, а с нервами у тебя порядок… Кстати, где принцесса?

– Оглянись, подруга! Нет принцессы! Нету! Вернули ее на тот свет!

– Обойдя твою защиту? Это же невозможно! Я читала – людям не по силам справиться с магией богов! А откуда не-люди в Кирате? Ну, кроме нас? Разве что Лан прибыл к Арголину… Как правитель к правителю, или что-то в этом духе. Алана Дилейна наверняка заинтересовала творящаяся в Кирате реховщина.

Рыжая презрительно отмахнулась:

– При чем тут Лан? Он почти как ты: разрушает, хоть и может немного колдовать. Берите выше: здесь работал бог!

– И ты испугалась, – с пониманием произнесла Лин.

– Рех… – тихо прошелестело от входной двери. – Боги вправе забирать принадлежащее им… А кому принадлежу я, никто не знает…

– Ты живая, значит, мне, – недовольно бросила богиня, которую послушная и незаметная магичка страшно раздражала.

– Я живая, да, – без выражения проговорила Эльмира. – Но я – книга… Так что у меня нет бога…

Наставник учил меня: искусство дипломатии заключается в том, чтобы отвечать на простые вопросы, не порождая сложных.

«Первые сто лет при дворе Веллийской империи», Бест Влайский

– Это не лезет ни в какие ворота! – бушевал Марк, истаптывая роскошный ковер в собственной гостиной. – Мир давно свихнулся, и я сойду с ума вместе с ним! Нет, подумать только, как такое вообще возможно?! Твою ж!.. А я считал, будто лишь в казармах гвардейцев порядки как в оркских племенах! Благородные и утонченные, чтоб вас! Цвет империи, будущее человечества… Малолетние полудурки!

Лин и Кари согласно кивали, полностью поддерживая хоть и немного матерную, зато точно выражавшую их собственные мысли позицию друга. И недавнее противостояние богов, окончившееся смертельным исходом для людей, здесь было ни при чем.

Как сказал сосед, Маргалинайю вернули, значит, так и надо. Стоит помянуть ее по возможности приличными словами, посетовать на случайности, которые редко случайны, и заняться делами насущными, не забывая – до недавних пор возвращение мертвой принцессы в ее мир считалось заданием присутствующих.

Правда, в последнее время Маргалинайя вела себя на удивление молчаливо и неопасно, однако, как уверял Марк, долго так продолжаться не могло. Есть личности, которых не то что время – тот свет не исправит, и Ее Высочество относилась именно к таким людям. Недаром же когда-то, еще при ее жизни, пятый корпус гвардейцев императора вскладчину несколько лет подряд приносил Реху довольно приличные жертвы, умоляя его избавить мир от капризной, никогда и ни в чем не знавшей отказа императорской дочурки.

Справедливости ради следовало заметить, что в то время в арсенале принцессы значились не яды, а приворотные зелья – по большей части недавно изобретенные, не имевшие одобрения комиссии магов и обладавшие невероятным количеством побочных эффектов. Впрочем, Маргалинайю последствия редко заботили.

Что ж до Его Величества, то Марку было глубоко плевать и на болезнь правителя, которая «не болезнь», и на смещение династии Виллаев, и на то, кто займет трон во влайском дворце. Хоть у Фарме имелись неплохие шансы стать регентом, настоящей власти ей никогда не видать. Для знати фаворитка – как ширма, которую можно украсить драгоценностями, повесить на видное место и двигать по своему усмотрению, прикрывая собственные дела.

Ну а неожиданная смерть каких-то там некромантов бывшего гвардейца лишь обрадовала – он терпеть не мог тех, для кого трупы являлись расходным материалом. Тем более, главную площадь уже убрали, и только небольшие темные пятна напоминали о недавней ярости богини.

Нет, Марка возмутило нечто, на первый взгляд совершенно безобидное.

– Да на ее фоне Зел выглядит образцом порядочности, – заключил он, переводя дыхание.

Богиня расплылась в довольной улыбке, Эльмира понурила голову.

Молодая магичка рассказала совсем немного. Вернее, она рассказала то, о чем могла знать девушка, проведшая в клусском пансионе последний год вместе с Ильменой, но не смогла сказать ни слова информации, доступной «книге».

Все просто – приоритеты магов и людей без дара разительно отличались, и соперничество, к примеру, в любви – ничто по сравнению с борьбой за преобладание над «коллегой». Одиночке трудно противостоять одновременно всем, поэтому двоюродные сестры объединились в команду – так делали многие, и администрацией это не запрещалось, более того – подобные отношения поощрялись. Единственная проблема – Эльмира знала об особенностях таких специфических братств преимущественно со слов подруги, практически выросшей в Клуссе.

Ильмена целилась высоко, полностью отдавая себя магии. Единственное, что ей немного мешало, – несовершенство человеческой памяти, не способной удержать больше пары тысяч заклинаний. Но и эта проблема имела решение.

Эльмира, тосковавшая по семье и цеплявшаяся за сестру как за единственное знакомое лицо среди завистливых и подозрительных сокурсниц, с первого дня знакомства начавших оттачивать мастерство на «безответной деревенщине», с радостью согласилась помочь. Поначалу от нее ничего особенного не требовалось – Ильмена лишь хотела, чтобы кузина, имевшая превосходную память, запоминала новые заклинания и позволяла ими пользоваться, благо копаться в чужих головах амбициозная девушка научилась давно. Правда, для этого требовалось получить согласие «помощников», но внешностью судьба ее не обидела и жертвы обычно оставались не в претензии.

А затем графскую дочку вместе с несколькими другими пансионерками пригласили в мастерскую Первого мага Радиса – в рамках какой-то образовательной программы. Ильмена вернулась с «сувениром», который до сих пор ищут лучшие клусские агенты. Книга, созданная величайшим из магов, вместилище знаний обо всем на свете – о таком подсобном материале она и не мечтала! Но где бы спрятать добычу? Каждый из магов способен найти свою вещь, как бы хорошо ее ни замаскировали.

Наверно, не предложи Эльмира помощь, когда кузина была на взводе, все понемногу вернулось бы на круги своя, но…

Ильмене пришла в голову отличная идея заставить раскошелиться двух гномов одновременно. Скрыть книгу и держать ее под рукой, а сестра… Сестра часто повторяла, что ради родни готова на что угодно.

Оказалось, это совсем не сложно – совместить человека и предмет. Особенно когда предмет помогает советами, а человек не сопротивляется. И когда предмет сам жаждет стать частью человека!

Ильмена была талантлива, умела, находчива и возвращаться в Тойяну не собиралась. Что интересного могла предложить провинция молодой привлекательной магичке, которой даже заклинания Первых давались легко? А Клусс – это же изобилие возможностей!

Как-то графская дочка разоткровенничалась с кузиной и открыла часть своих планов на будущее: поступить в Университет Радиса¹⁷, в простонародье именуемый УРом, стать лучшей не только на курсе, но и… В общем, Ильмена считала, что через десяток лет ее заметят, через два десятка – оценят, а там и о нынешнем троне Хреедина пойдет речь. Имея под рукой «живую» книгу, глупо волноваться из-за конкурентов!