Своей жены, между прочим. Законной. Не особо любимой, но тут уж судить не соседям.

Лин бросила на сковородку остатки лука, подмела рассыпавшуюся муку и подумала, что некоторые чудеса ее все же удивляют. Например, то, что Марк терпит эти странные отношения, хотя они давно уже не приносят радости ни ему, ни Зелине.

«Почему вы вместе?» – однажды волшебница не выдержала и спросила напрямую

«Потому что не хватает сил разойтись», – ответил он. И добавил, что сам не понимает, как из бывшего гвардейца, больше всего ценившего свободу, и врага номер два (первое место по праву занимала Лин) самого императора превратился в обыкновенного подкаблучника. Впрочем, связавшись с богиней, на судьбу не ропщут.

Ведь не было же ни великой любви, ни безумной страсти. Хотя нет, страсть-то как раз и была, вот только она чересчур быстро переросла в привычку. Затем – игра в брак под неодобрительными взглядами окружающих, вечные споры по поводу всего вокруг, измены на каждом шагу, ревность скорее ради приличий…

Однажды Марк честно признал, что это представление слегка затянулось. Но ставить точку ему не хотелось! Он предпочел бы изменить сценарий. Однако теперь его мнение значило не так много.

– Куда же ты подевался? – пробормотала Лин, помешивая суп и следя, чтобы не подгорел лук. – Или вы снова в ссоре? Не разговариваете и игнорируете друг друга? Как по-детски…

Быстрый взгляд в окно показал, что конфликт с утками исчерпан. Зелина, задрав подол платья чуть ли не до ушей, спешила к дому, Кари загонял пернатое «хозяйство» в свой двор.

– Как они? – Лин приоткрыла створку окна, и ветер снова прошелся по кухне.

– Сегодня посидят дома. – Метаморф захлопнул ворота. – Не хватало еще, чтобы люди думали, будто наши птицы каждый день гадят драгоценностями. И так на нас косо смотрят… Знаешь, обычно это все выращивают на мясо, а не забавы ради.

– Согласись, обычно – точно не про нас. – Забывшись, она высунулась из окна, чтобы ответить на короткий поцелуй, и тут же зашипела, потому что уголок передника попал в огонь и задымился. – Не отвлекай!

– Ты не обязана это делать.

– А ты не обязан сидеть в забытой богами глуши.

– Эй, я, вообще-то, как раз обязан! – возмутился Кари. – Это меня приговорили к вечной ссылке в мир Тварей, забыла?

Лин отодвинула сковородку и убрала суп с открытого огня.

– Из-за меня, – сказала, не глядя на мужа. – Я все хорошо помню.

– Давай не будем соревноваться, – предложил он. – Согласись, моих ошибок хватило бы на… Это еще что?!

Удивленный возглас встревожил волшебницу. Она вздрогнула, и в следующий миг по ее плечам рассыпались длинные золотистые волосы.

– Черт! – Лин запихнула за ухо непокорную прядь, мгновение назад имевшую самый обычный темно-каштановый оттенок. – По-моему, это начинает выходить из-под контроля.

– Милая…

– Извини, привычка. Вечные прятки плохо действуют на нервы. Я становлюсь параноиком, да? Люди обычно ойкают, а у меня сразу же включается второй облик.

– Лин…

– Ну хорошо, настоящий, хотя я в это и не верю. Сложно быть всегда настороже, правда? У нормальных людей одно лицо на все случаи жизни, а у меня и тут перебор.

– Ну зачем ты…

– Да ладно, я не жалуюсь. Эта, как вы ее называете, «не-людская часть» неплохо защищает от опасностей. Да и испорченные пирожные можно лопать без опаски для здоровья. Погоди, сейчас вернусь в норму.

Лин закрыла глаза, сосредотачиваясь. Почему-то второй облик принимался почти мгновенно, а вот для возвращения к обычной «себе» требовалось время. Это и стало причиной того, что друзья сочли светловолосый и голубоглазый образ настоящим, а внешность двойника – подделкой, плодом магии, «липой» и так далее согласно обширного словарного запаса Зелины.

– Уже? – спросила, не поднимая век.

– Не понимаю, почему для тебя это так важно.

Она открыла глаза и убрала со лба темно-каштановую челку.

– Потому что я хочу быть нормальной, – пробормотала, отворачиваясь. – Что там случилось?

Вместо ответа Кари указал на соседский дом, где явно происходило что-то необычное. Из окон бил свет, на его фоне металась фигура в платье с кринолином, дверь была нараспашку.

– Зелина доигралась? – в голосе метаморфа не слышалось злорадства. – Почему меня это не удивляет?

– Может, потому, что мы ожидали что-то такое давным-давно?

Они едва успели выйти за порог, когда ворота резко распахнулись, пропуская коренастого человека в свободных серых штанах и светлой рубашке навыпуск. Хотя на его загорелом лице пока не появилось ни морщины, в волосах мелькала седина, а во взгляде таилось беспокойство.

– Марк!

«Ты жив!» – Лин подавила просившее на язык окончание фразы.

– Тоже это видели? – Он ухмыльнулся, но его глаза не смеялись.

– Такое трудно не заметить, – осторожно согласилась волшебница, начиная подозревать, что Марк пришел сюда лишь для того, чтобы они с Кари не заглянули в соседский дом и не поняли, в какую передрягу влезла Зелина на этот раз. – Что-то… что-то… – Она никак не могла подобрать подходящее слово. – Что-то случилось? – выбрала, наконец, самое нейтральное.

Сосед скривился.

– Можно и так сказать. У нас небольшая проблемка. Маленькая такая… размером с императора, чтоб он издох поскорее.

– Ее заметили, – догадался метаморф. – Ничего страшного. Рано или поздно это должно было произойти, – добавил философски.

– Но мы очень надеялись, что сработает вариант «поздно», – не удержалась Лин, вытягивая шею, чтобы рассмотреть далекие окна поверх плеча Марка. – Ну и?..

– Ну и дело дрянь.

Она поморщилась. Когда в чем-то оказывался замешан император, друга как подменяли. Он ненавидел Его Величество Малдраба Четвертого всей душой. Ни время, ни расстояние не могли изменить его отношения к правителю, который однажды пообещал им с Лин недолгую и несчастливую жизнь, а в качестве «награды» за службу – смерть в один день.

– Мы вышли из тени? Плевать! Давно пора перестать бояться!

Увы, на самом деле волшебница не испытывала той бравады, которую пыталась показать.

Странная это жизнь, когда четверо беглецов разыгрывают спектакль перед всем миром… Малдраб Четвертый, семидесятилетний император Велли, считал Лин своим главным врагом, и, пожалуй, с точки зрения Его Величества такая ситуация вполне оправдана. Те, кто больше не нужен короне, тоже хотят жить, но разве это повод нарушать волю повелителя? Противиться его безумной жажде мести? Отказываться утолить его боль?

Волшебница верила, что прошлое осталось в прошлом. Приказывала себе верить! И каждый миг помнила, что это – обычный самообман.

Все на свете имеет причины и, порой, они скрываются глубже, чем кажется на первый взгляд. Когда-то Лин не сомневалась: ненависть императора – способ подавить горе. Принцесса, которую волшебница заменяла почти месяц, скоропостижно скончалась. Двойник продолжал жить… С точки зрения Малдраба Четвертого, одно это заслуживало плахи.

Но со временем Лин поняла кое-что еще, и решила, что судьба причудлива в своем стремлении к равновесию. Лучше бы волшебнице вовсе не размышлять о прошедших днях, потому что воспоминания приводят к выводам, а некоторые из них крайне болезненны.

– Скорее, не мы вышли, а к нам кое-кто пожаловал, – негромкое замечание Марка вывело ее из задумчивости.

– Кто? – Кари, сам того не замечая, сделал шаг в сторону, заслоняя собой жену.

– Это надо видеть, – вздохнул сосед. – Потому что на слово вы мне не поверите.

«Ну так пойдем!» – собиралась сказать Лин, которую ужасно раздражали недомолвки – правда, лишь в тех случаях, когда загадками говорила не она сама.

За оградой снова полыхнуло. Яркий свет ударил в глаза, и пришлось на мгновение зажмуриться.

Когда волшебница вытерла слезы, выступившие от резкой вспышки, в ее ворота ломилось растрепанное рыжеволосое существо в обгоревшем платье и с копотью на лице.

– Зел! Что с тобой?!

– Мы начинаем войну! – радостно объявила богиня. – Разве это не чудесно?