Лин заставила себя не срываться на крик.

– Ты выглядишь не очень, – проговорила мирно. – Бледная, уставшая… Заболела?

– Отравилась! – воодушевленно сообщила Зелина. – Невероятно, правда? Потрясающий торт. Никогда бы не подумала, что на меня может подействовать что-то такое.

– Торт?

– Ну, яд. В торте. Эй, вы чего расстроились? Со мной все хорошо. Я умерла пару тысяч лет назад, во второй раз не смогу при всем желании.

Волшебница кое-как улыбнулась:

– Зел, ты в курсе, что никто из нас ничего не понимает?

– Еще бы! На то и расчет! – без тени раскаяния заявила богиня. – У меня появилось чудесное предложение. Вам оно понравится, обещаю. Я годами ждала такой возможности. То есть мы. Да, мы ждали случая, чтобы… Марк, расскажи ты! Боюсь, меня они не воспримут всерьез.

По мере того, как глаза Зелины разгорались азартом действия, ее друзья приобретали все более озабоченный вид, по опыту зная: добром это не закончится.

– Это твоя затея, Зел.

– Но ты лучше разбираешься во всей этой географии и политике!

Лин почувствовала, как ее руку сжали крепкие пальцы мужа. Она подняла на него взгляд и понимающе улыбнулась. В общении с богиней Жизни главное – терпение. За последние годы у них с Кари этот навык развился в полной мере, но иногда все равно хотелось запустить в рыжую чем-то тяжелым.

– Начну сначала, – негромкие слова Марка слегка осадили энтузиазм Зелины. – С самого начала, чтобы были видны плюсы и минусы этой паршивой истории.

– Ты забыл уточнить, что с твоей точки зрения плюсов в ней нет, – прервала его богиня.

– И никогда не будет. Но факты остаются фактами. Недавно у нашего чокнутого императора, чтоб его сожрали чумные крысы, родился сын. Официально – второй сын, и, говорят, старый маразматик души в нем не чает. Он полюбил этого ребенка настолько, что решил передать ему трон. А чтобы нынешний наследный принц не обиделся и не надумал вдруг протестовать, ему дали собственное королевство – Тойяну.

– Это же Проклятое графство! – потрясенно воскликнула Лин. – Возле Клусса!

Остальные непонимающе переглянулись: метаморф был чужаком в Велли и понятия не имел о ее провинциях, а Зелина могла назвать сотню вещей, гораздо интереснее географии.

– Ага, оно считалось проклятым. – Марк перевел дыхание. – До тех пор, пока… Что, никто об этом не слышал? – Ответом стали недоуменные взгляды. – Этой зимой проклятье исчезло, весной же указ венценосного урода сделал графство Тойянским королевством. И завтра принца Арголина коронуют, а затем женят на дочери местного графа. Или наоборот? А, ладно! Подхожу к сути дела. Сегодня Зел чуть-чуть поумнела и не полезла за обедом на императорскую кухню. Разнообразия ради она прошлась по Кирату. Это столица Тойянского графства, если кто не в курсе.

– Представь себе, я этого не знала! – в голосе богини прозвучал намек на смущение. – Подумаешь, какой-то захолустный городок… Да наша деревня и то цивилизованнее. Но яды у них качественные.

– Эта бестолочь, – Марк указал на жену, – притащила в дом свадебный торт. Тот самый, которым завтра полакомились бы Арголин и его нареченная.

– Он был отравлен! – подсказала Зелина.

Лин скрипнула зубами. Ну почему некоторым так нравится повторять очевидное? Нет бы перейти к сути дела и не морочить голову!

– Потерпи чуть-чуть, – прошептал Кари, обнимая ее за плечи. – Они вот-вот доберутся до самого важного. Подумаешь, простоим на солнцепеке пару часов… Зато Зел сполна насладится новой ролью. Как думаешь, она сейчас изображает заговорщика или разоблачителя?

Лин благодарно взглянула на него и сделала над собой усилие, чтобы не послать к Реху⁶ все вопросы и просто смотреть в те темные мерцающие глаза, где рождались и гасли звезды… Родные глаза! Мало кто способен спокойно выдержать взгляд метаморфа, но ей нравилось видеть напротив две бесконечные вселенные и знать: они обязательно будут рядом в трудный момент.

– Кому-то идея с королевством сильно не понравилась, – напомнил о себе Марк. – При таком раскладе Арголин вряд ли переживет завтрашний день, но, как по мне, это не наше дело. Жаль, что вы наверняка считаете иначе.

– Не считаем, – ответил за себя и за Лин Кари. – Правда?

– Точно. – Волшебница вздрагивала от одного упоминания Его Величества и не горела желанием разбираться в придворных интригах.

Сосед удивленно смерил их взглядом.

– Серьезно? – Он будто не верил своим ушам. – Странно. Я собирался вас отговаривать, а не уговаривать.

– Императорский двор – настоящая змеиная яма, – заметил метаморф. – Да и сам император вряд ли встретит нас с распростертыми объятиями. Или Зелина нашлет на него склероз?

– Вот поэтому Зел и хотела, чтобы эту безумную идею вы услышали от меня, – вздохнул Марк. – Думаю, не стоит напоминать, как сильно я ненавижу императора и насколько мне безразлична его участь. Но, если кто забыл, Арголин не просто вырос без матери – его воспитывали во лжи. Когда у мальчика проявился дар мага, вообще пытались сбагрить в Клусс! В эту страну, где с младенчества прививают ненависть к не-людям и учат вместо сердца пользоваться счетной машинкой! А потом у Малдраба появился нормальный во всех отношениях ребенок, и принцу бросили Тойяну.

– Пожалуйста, не говорите, – обманчиво мягко продолжила богиня, – что именно рождение Арголина стало причиной всех наших бед, потому что и мы невольно стали причиной бед Арголина.

Лин снова посмотрела на мужа и прочла на его лице искреннее удивление. То, что Зелина рвалась в далекую столицу и хваталась за любую мало-мальски приличную возможность, было понятно. Однако Марк не просто ненавидел Малдраба Четвертого и весь его род – он считал императора ответственным за смерть своего отца и точно не стал бы агитировать в поддержку молодого принца. Или важнейшая часть истории о Тойяне и отравленном торте еще не прозвучала?

– Хватит нагнетать обстановку, – будто читая ее мысли, негромко попросил метаморф. – Сомневаюсь, что ты ни с того ни с сего загорелся сочувствием к Арголину. В чем дело?

Марк отвел глаза.

– У нас там, – кивнул в сторону своего дома, – огромная проблема, и мы не представляем, что с ней делать!

На миг воцарилось молчание, затем Кари неуверенно предположил:

– Принц заметил Зелину и сумел проследить ее портал?

– За кого ты меня принимаешь? – возмутилась богиня. – Мой портал не поймать никому!

– Кроме Лана⁷, – мстительно уточнил Марк. – Величайший герой нашего мира тебе не по зубам. Признай это, Зел, и жить станет проще.

Зеленые глаза рыжеволосой бестии яростно сверкнули, и она прошипела сквозь зубы:

– В нашем доме сидит наш же император, называет Марка «умным мальчиком», а меня – «дорогушей», постоянно извиняется, умоляет о помощи и, кажется, уверен, что попал то ли к Реху, то ли в мир Тварей!

«Сюрприз!» – воскликнула эльфийская шпионка, вылезая из-под кровати старого императора.

«Сердце…» – тихо прошептал Малдраб Первый.

«Первые сто лет при дворе Веллийской империи», Бест Влайский

Расцвет Веллийской империи давно минул, и теперь о былой славе напоминала разве что ее огромная территория, протянувшаяся от Храмовых земель на востоке до Крайних гор на западе, и от Гартона, южного соседа и вечного соперника, до Клусса, северного пристанища магов.

Справедливости ради Лин не могла не отметить, что за последний десяток лет Малдраб Четвертый сумел навести в государстве хоть какой-то порядок. И пусть методы короны оставались такими же кровавыми, как во времена правления прадеда нынешнего императора, большая часть населения была счастлива.

Не-людские наемники, на которых император потратил половину довольно скудной казны, полностью оправдали ожидания, несмотря на враждебный настрой простых людей.