Ей помог случай (или судьба?), но вряд ли она забудет ужас первых мгновений неведения, когда не смогла вспомнить даже имени. И все из-за какой-то избалованной принцессы, постель которой была открыта для всех, кто изъявлял желание туда попасть, и которая таила беременность, непонятно на что рассчитывая, пока ситуация не осложнилась до крайности!
– Так кто тебе рассказал обо всем этом? – настойчиво переспросила Лин, поняв, что ответа на вопрос метаморфа от радостно сверкавшего глазами принца трудно дождаться.
– Гент! То есть Геданиот, – поправил себя Арголин.
Марк удивленно поднял брови:
– Гартонский принц?
– Король! – слегка пренебрежительно бросила Зелина. – Нас же с его коронации «попросили», разве ты забыл? Послушай, мальчик, мне как-то сложно представить Геданиота, придумывающего небылицы… то есть секретничающего с веллийскими принцами. Ты ничего не путаешь?
Его Высочество изволил поджать губы:
– Мы путешествовали вместе! Несколько недель11!
– Да? – недоверчиво переспросила богиня. – Никогда бы не подумала. А ему что, корона мозги натерла? Или память отшибло? О, кстати, королю сколько лет? Может, его этот… как его… склероз замучил? Или маразм? Кажется, поняла! И то, и другое, иначе никак!
– Он моложе тебя, Зел, – уколол Марк, – раз в пятьдесят.
Арголин вертел головой, пытаясь разобраться в ситуации, но было заметно, что ему это никак не удается. Принцесса, двойник, гартонцы… Когда свято веришь во что-то, разум отказывается воспринимать другую точку зрения.
Лин открыла рот, чтобы расставить все по своим местам, но наткнулась на растерянный взгляд Его Высочества и остановилась. Как заявить человеку, что образ, который он с гордостью хранит в сердце, – ложь? Красивая сказка, выдуманная Геданиотом, чтобы поддержать принца, до которого никому не было дела. Легенда о любящих родителях и происках злой судьбы. Да как вообще кому-то сообщить, что его мать пришла за ним с того света?!
– Кари?.. – Для себя она уже все решила, но это оказалась не та ноша, которую можно потянуть в одиночку. – Что скажешь?
Их глаза встретились. Короткий миг – и метаморф чуть грустно улыбнулся:
– Всегда хотел поиграть вместе с тобой, моя принцесса.
– Что это значит, Рех бы вас побрал?! – сорвался на крик веллийский наследник.
Волшебница успокаивающе подняла руку:
– Все нормально, Арголин. Зел пытается сказать, что дело было не совсем так, как ты рассказываешь, ведь Геданиот не может знать всех подробностей. Верно?
Принц согласно кивнул.
– Не совсем так?! – громогласно возмутился Марк. – Да за подобное я бы ему кости переломал и не посмотрел бы, что король! Беспредел какой! Если каждый начнет выдавать…
Узкая ладонь Зелины мягко закрыла ему рот.
– Милый, зачем горячиться из-за маленьких погрешностей в рассказе? – проворковала рыжая бестия, подкрепляя свои слова легкими поцелуями. – Молчи, дурак, разве не видишь – забава начинается, – прошипела она в самое ухо мужу, пока остальные умилялись показательной семейной сцене.
Тот зло прищурился, затем внезапно расплылся в недоброй улыбке:
– Превосходно! Главное – ключевой момент, как я мог забыть! Ну, вперед! Уделаем злого двойника, спасем новое королевство, посадим на трон нашего принца и получим благодарность императора! Эх, стоит только представить, как Его Величество будет нас вознаграждать, сразу пятки чешутся бежать к славе… Зел, собирай вещи, а то у соседей наверняка котомки давно наготовлены в ожидании этого счастливейшего дня! Но почему же вы не обнимаете свою кровиночку? Застыли столбами, перешептываетесь… Решительности не хватает?
– Еще чего! – замахал руками Арголин. – Никаких нежностей! – Лин и Кари облегченно вздохнули, ведь одно дело не отрицать мнимого «родительства», и совсем другое – изображать обожание «дитяти». – Нашли ребенка… Родителей надо любить на расстоянии, особенно в семье правителей. Значит, вы ее вернете? Двойника? К Реху? Тогда я сейчас быстренько вас переброшу… Погодите, выходит, это не мир Тварей?
Очертания комнаты слегка исказились, в ее центре начал зарождаться серый вихрь с золотистыми проблесками. Он медленно разрастался, охватывая все большую площадь, и вскоре подобрался к присутствующим, мягко обволакивая их туманом.
– А ну стоять! – Стенки вихря колыхнулись и резко остановились, повинуясь рыку богини. – Здесь, милый мальчик, присутствуют дамы, которым надо собраться! А у Лин… то есть у твоей мамочки, – Зелина с ехидством произнесла это слово, – большое хозяйство имеется, и его нужно на кого-то оставить. Невыполнимая, кстати, задача, ведь моя подруга свое царство никому не доверит и правильно сделает. Я бы сама тех бесполезных горлопанов мгновенно на суп пустила и придумала тысячу оправданий. Эй, Арголин, чтоб ты и правда к Реху отправился, это что за…
Замерший было вихрь приобрел насыщенный золотой цвет, закружился и внезапно исчез, а дом задрожал, словно в кои-то веки на востоке Велли случилось землетрясение. Стук, несколько глухих ударов… мгновение тишины, громкое кудахтанье за окном и оглушительный звук пощечины.
Зелина брезгливо отряхнула руку, сделала пару шагов и сверху вниз уставилась на принца, отлетевшего к стене:
– Мальчик, запомни, я ужасно не люблю выскочек, даже если кто-то и где-то считает их пупом земли. Мне отчего-то кажется, ты не понял, с кем связался, – она скрипнула зубами, – но это тебе объяснят позже. Поговорим же о делах насущных. Ты очень умный, да? Но умный не значит умелый, и как-нибудь на досуге Кари тебя просветит, что я имею в виду. Твоя идея переместить нас вместе с домом мне бы понравилась, если бы не множество огромных ошибок. Первая – этот дом наш с Марком! Лин, не переживай за своих питомцев, этот огрех я исправила. А вот со второй ошибкой справиться не успела, ведь у нашего принца силенок не хватало и на одно здание, пришлось подсобить, чтобы моя гостиная не превратилась в лавку мясника. Напомнить, Ваше Высочество, чем опасны слабые порталы? Нет? Прекрасно, не будем о грустном! Лучше отгадай загадку: кто сейчас начнет выпроваживать с моего двора наглых птиц и собирать картошку у соседей? Небольшая подсказка – это тот самонадеянный мальчик, который забыл включить в заклинание портала почву и из-за которого рухнул деревянный забор между нашими домами, овощи на грядках выдернулись сами по себе, а фундаменты домов стоят на земле!
Принц слушал тираду богини со смесью удивления и страха. Было похоже, что если он о чем-то и жалеет, то точно не об ошибках. А затем его тело вспыхнуло золотистым сиянием и исчезло прежде, чем Зелина успела бросить темную сеть заклятия.
– Быстрый, гаденыш, – выразила она свое восхищение.
– Не надо, Зел… – не слишком уверенно попыталась защитить Арголина волшебница, – он же почти ребенок.
– Ему около двадцати. Как и тебе!
– О чем…
Лин не закончила предложение. Да, так и есть – они с веллийским наследником примерно одного возраста. Двойник ведь появился меньше чем за цикл Руна и Рунны до рождения ребенка принцессы Маргалинайи! Что было раньше – навеки останется тайной.
Порой волшебница готова была поверить – нет никакого другого мира, а лишь желание императора и невероятно сильная магия, сотворившая некое существо – ее саму. Однако память хранила знания о далекой родине и подбрасывала их в нужный момент. Знания – но не воспоминания.
А еще среди богов ходил слух о чудесным образом возвратившейся дочери Лана, главного героя большинства сказаний и правителя Странного Леса в одном лице, так Зелина уверяла – речь идет именно о подруге. Она отказывалась сообщить, на чем основывается ее убеждение, но Лин была благодарна за само игнорирование идеи насчет себя как продукта магии.
– Взгляните. – Марк отодвинул занавеску и посмотрел в окно. – Нашествие кур – это полбеды.
Полбеды? Лин рассеянно отметила про себя, что каменная ограда, охватывавшая два участка (память о том коротком периоде, когда Кари увлекся кладкой и наделал подобных «сувениров» всей деревне), стояла ровно и нигде даже не надкололась. А деревянному забору пришел конец. Мало того, что он лежал на мостовой, часть его вообще оказалась в фонтане, а некоторые доски валялись вперемешку с черепками.
