– Хватит жаловаться, - обрезал его Хэн. - Или ты так привык к навозу, что не можешь перенести лужу грязи?

Дрома помог Хэну подняться и огляделся вокруг. Как будто грязи было недостаточно, гладкие пермакри-товые стены канавы поднимались больше, чем на четыре метра.

– Теперь что? Мы даже не можем выбраться.

– Нам лучше идти здесь внизу. Ходьба в этих зерновых полях будет слишком медленной. - Хэн сорвал с себя бледно-зеленый и деловой пиджаки и отбросил их в сторону. Пальцами он постарался собрать грязь со лба и головы.

– Что показывала карта?

– Имеешь в виду, перед тем, как ты попал в аварию?

Хэн одарил его испепеляющим взглядом.

– Это не была авария. Кто-то знал, когда нужно закрывать ворота, - он посмотрел на небо, которое казалось темнее, чем было минуту назад. - Они наблюдают за нами. Атмосферная или спутниковая камера.

Дрома перевел взгляд с неба на Хэна и указал направление, в котором они двигались до столкновения.

– Река в паре километров впереди. Мы сможем следовать за ней всю дорогу до Лагеря 17.

– Великолепно. Мы спустимся по реке и выберемся неподалеку от лагеря беженцев. Потом проберемся к космопорту.

– Где Саллиш уже выставит армию охранников и каждый сканнер будет визжать, как только кто-нибудь из нас предъявит идентификационную карту.

– Не беспокойся об этом. У нас есть друзья, которые выведут нас прямо к «Соколу».

Дрома перестал выжимать воду из усов.

– Не проходя руанский контроль?

Хэн ухмыльнулся.

– Проходя под ним. - Его нога издала всасывающий звук, когда он поднял ее из грязи. - Давай двигаться.

Они не прошли и трехсот метров, когда у них над головами раздался низкий грохот. Хэн остановился.

– Что это еще такое? Дрома беспечно махнул рукой.

– Это просто станция контроля за погодой. Саллиш перезапускает ее пару раз в день.

Хэн смотрел, как над их головами проносятся серые тучи. Он обернулся кругом, оценивая высоту стен. Даже если Дрома станет ему на плечи, он не сможет достать до вершины.

– Нам придется вернуться к воротам шлюза, - неожиданно объявил он.

Дрома посмотрел на Хэна словно на сумасшедшего. - Что?

– Ворота - наш единственный шанс выбраться отсюда.

– Я думал, ты сказал, что нам лучше двигаться внизу. Начали падать большие капли.

– Саллиш заваривает бурю. Они хотят утопить нас. Дрома сглотнул..

– Но погоня - она, наверное, уже у ворот! Хэн поджал губы и кивнул.

– Ты прав. Но между этим местом и рекой должны быть еще одни ворота.

Они начали бежать, помогая друг другу, когда один из них поскальзывался или увязал в грязи. Дождь превратился в ливень, а грязная вода быстро стала глубиной по колено. За спиной они слышали неуклонное подвывание приближающихся машин. Потом этот звук сменился ревом бури.

Хэн встал как вкопанный.

– Прислушайся, - прокричал он Дроме за равномерными ударами капель дождя.

Дрома остановился на несколько метров дальше.

– Не думаю, что мне это понравится.

Оба они развернулись, чтобы увидеть несущуюся на них волну трехметровой высоты. У них едва было время, чтобы повернуть снова к реке, когда их подхватил поток, унося прочь.

Больше Звезды Смерти, Балансирная станция, серо-белая и зловещая, висела между Талу-сом и Тралусом, беря энергию у гравитационной мощности Двойных миров. Станцию, медленно вращающуюся вокруг оси, определенной двумя толстыми полярными цилиндрами, сконструировали так, что она служила гравитационной линзой, способной направлять усиленные вспышки репульсорной энергии через гиперпространство, мощности которых хватало для того, чтобы захватывать отдаленные миры или уничтожать далеко находящиеся звезды. Ее поверхность была мешаниной надстроек высотой с небоскреб и герметизированных силовыми пузырями входных портов размером с метеоритный кратер. Во всех направлениях тянулось переплетение трубопроводов и кабелей, проходящих через многоуровневый лес параболических антенн, конических антенных решеток и щетинистых выступов. Заметно выделялись остатки потерпевшего аварию судна, которое приварили к оболочке и превратили в жилые помещения.

– Я была первой, кто приветствовал вашего дядю Люка, Ландо Калриссиана, Белинди Календу и Гаэриэль Каптисон, когда они поднялись на борт, - говорила Анакину, Джейсену и Эбрихиму Дженика Сонсен, пока турбоватор, пахнущий свежей краской, перевозил их по темно-розовому туннелю к центру станции.

– По-моему, мы встречались позже на Кореллии, - заметил Джейсен.

– Верно. Я рада, что вы помните.

– Искусственная гравитация увеличивается, - прервал К9 на общегалактическом, говоря через вокодер, который дроид переделал так, чтобы он формировал слова словно рот. - Увеличение, очевидно, является следствием того, что мы удаляемся от оси вращения.

– Спасибо, К9, - поблагодарил Эбрихим из уважения к часто заявляемому дроидом утверждению, что машины должны быть полезны всегда и везде. Сонсен улыбнулась этому обмену репликами.

– Мы давно надеялись обеспечить Балансир искусственной гравитацией, но пока нам приходиться полагаться на центробежную. Возможно, если нам удастся помочь в войне, Новая Республика наконец-то выделит средства, необходимые для того, чтобы остановить вращение станции. Но даже без искусственной гравитации мрлсси совершили настоящие чудеса, чтобы сделать Полый город и многие другие области станции превосходно пригодными для жилья.

Она была оптимистичной красивой женщиной с черными вьющимися волосами, длинным тонким лицом и выразительными бровями. Восемь лет назад, после неожиданных вспышек Балансира - - которые не только точными гиперпространственными выстрелами уничтожили две отдаленные звезды, но и сожгли тысячи колонистов, живущих в Полом городе, - Сонсен оставили ответственной за станцию, пока выжившие бежали в поисках безопасности на Талус и Тралус. С тех пор она руководила картографической командой, которая медленно наносила на карту сложное внутреннее устройство огромной сферы; Сонсен сама сомневалась, завершит ли эту задачу на своем веку.

– Ваша команда сотрудничала с высланными археологами? - поинтересовался Джейсен.

Сонсен нахмурилась.

– Их не выслали, а удалили для их же безопасности, но да, разумеется, мы сотрудничали. Все мы заинтересованы в том, чтобы узнать что-нибудь о виде, который построил Балансир и собрал воедино Кореллианскую систему. Боюсь, однако, что археологи совершили ошибку, превратив свой переезд в политический вопрос. Если, как пропагандирует Балансирная партия, каждый из пяти миров Корелла нужно считать отдельной сущностью, тогда разумно, чтобы и станцию - которая, разумеется, неместного происхождения - тоже считали независимой. В итоге, я считаю, что Балансир может какое-то время оставаться в руках Новой Республики.

Эбрихим открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал и молчал всю оставшуюся дорогу через две тысячи уровней палуб станции. Полый город, первоначально бывший аккумулятором энергии, являлся открытой сферой шестидесяти километров в диаметре. Закругленные стены когда-то видели дома, озера, фермы, сады, купающиеся в свете Зарева, - некоторого рода лампочки для всей станции. Но кроме нескольких домов, в которых до этого жили ученые и археологи, все остальные здания были демонтированы. Единственным, что напоминало о прошлом, являлись передвижные теневые щиты, которые устанавливали, чтобы имитировать ночь.

Вдоль оси на противоположных сторонах Полого города стояли большие конусы, окруженные шестью более маленькими, которые носили название Северные и Южные конические горы. Расположение конусов было частью геометрии, необходимой для особенного старинного репульсора.

Сонсен показывала достопримечательности, пока вела всех в маленькую, хорошо экранированную диспетчерскую, которая была тайником, пока ее случайно не обнаружила группа мрлсси, искавшая место для установки устройства управления системой жизнеобеспечения.