Мелисма, Гаф и дюжина других ринов брели по голень в грязи, которая образовалась после последнего управляемого ливня. Условия в лагере беженцев 17 быстро ухудшались, больше никто не улыбался, даже Гаф, который обычно был невозмутимо оптимистичен даже в самых неприятных ситуациях.

Лагерные надсмотрщики потребовали, чтобы рины явились в сектор освоения, причину они не указали. Точная копия цивилизации, характерной для любого центрального мира, сектор выполнял функции учебной и воспитательной базы для тех беженцев, которых направляли в сердце Новой Республики.

Несмотря на попытки Саллиш Аг оставить в безвыходном положении на Руане столько беженцев, сколько возможно, множество других миров и корпораций тоже имели на уме подобные сценарии работы для беженцев из Внешних территорий и Провинции. Предприятия, занимающиеся оптикой, искали виды с врожденным острым зрением, занимающиеся акустикой - с широким спектром слышимости. Некоторым компаниям нужны были только народы большого роста и силы. Но большинство беженцев никогда не были в Колониях, не говоря уже о Центральных мирах, так что предполагалось, что воспитательные классы ускорят их культурный рост.

Мелисма и остальные рины пробирались мимо грубых зданий и павильонов, где обучали общегалактическому руурианцев и дугов. Другие строения были посвящены учебным сеансам связи с дроидами, компьютерами и виртуальными жизненными формами; езде на турбо-лифтах, опускных колодцах и по движущимся дорожкам; обращению с бактой, дюралистами и флимсиплас-том; использованию комлинков, голографических проекторов и предметов мебели; надлежащему поведению в ресторанах, театрах и других публичных местах; а также поведению в присутствии богатых, имеющих политические связи и влиятельных.

Группу ринов направили в строение номер 58, которое, когда они вошли, оказалось пустым, не считая шатких столов, стульев и женщины-человека, чьи глаза полезли на лоб, когда она их увидела. Женщина взглянула на экран деки, которую носила на шее, быстро собралась и попросила всех сесть. Тот факт, что Мелисма и остальные рины решили сесть на пол, подорвал самоуверенность женщины, которая, очевидно, была столь же хрупкой, что и мебель, и она снова взглянула на деку, надеясь получить там какой-то совет.

– Вас попросили явиться сюда, - начала она на общегалактическом, - потому что появился шанс, что вас обеспечат транспортом на Эсселес и работой, когда вы туда прибудете.

Мелисма удивленно повернулась к Гафу, чей оптимизм неожиданно вернулся.

– Работа несколько необычная, но так как это единственное предложение, предназначенное для вашего вида, я уверена, что вы его обдумаете.

Она выразительно прочистила горло.

– Собственно говоря, вы будете проживать в некоторого рода живом музее, где сосуществуют различные народы, демонстрируя любознательным или просто любопытным разнообразные уникальные для их вида признаки.

Долгое время никто не говорил; потом Гаф спросил:

– Что именно нужно будет делать?

– Просто быть собой, - объяснила женщина, голос ее при этом сорвался.

Гафа покинула ухмылка, он повернулся к Мелисме, потом снова взглянул на женщину.

– Вы хотите сказать, что это будет как здесь - только на нас день и ночь будет таращиться тысяча посетителей.

– Наблюдать, - прояснила женщина. - Не таращиться.

Мелисма испуганно покачала головой.

– Боюсь, мы будем вынуждены отклонить предложение, - ответила она от лица всех.

Женщина с минуту жевала нижнюю губу, потом подошла к двери, чтобы убедиться, что вокруг никого нет. Когда она вернулась к ринам, ее глаза блестели как-то по-новому, а в голосе появились заговорщические нотки,

– Уверена, что некоторые из вас имеют опыт пребывания на сельскохозяйственных мирах, и вы быстро привыкнете и к работе, и к окружению. В ответ на это Саллиш Аг надеется, что вы подпишете контракт, по которому вы останетесь на планете по крайней мере три стандартных года.

– Как оплачивается работа? - с деланным энтузиазмом спросил Гаф.

– Саллиш Аг будет предоставлять вам все, что нужно - кров и еду, и будет вычитать это из ваших заработков. Остальным, разумеется, вы можете распоряжаться как хотите - хотя компания не одобряет, когда служащие берут наличные кредитки, потому что они могут быть потрачены… легкомысленно или на игру. Последнее, что хочет Саллиш Аг, это чтобы работники потратились и были вынуждены работать за долги, в которые они влезли.

Гаф с надуманным восторгом ударил себя по бедру.

– Какое милое предложение!

Когда все перестали смеяться, Мелисма объявила:

– Мы не заинтересованы. Женщина сложила руки на груди.

– Вы даже не обдумаете предложение? Уверена, вы не хотите оставаться в этом лагере дольше, чем нужно.

Едва прикрытая угроза еще звенела в ушах Мелис-мы, когда несколько минут позже рины вышли из здания. Она не знала, злиться ей, волноваться или и то и другое. Предсказание будущего зарабатывало для ринов достаточно кредиток, чтобы купить приличную еду, но бизнес уже шел на убыль. Без кредиток лагерь быстро станет тюрьмой, которой он и предполагался быть, и они в конце концов будут вынуждены принять предложение Саллиш Аг.

Она не думала, что может находиться в большем унынии, пока они не вернулись в лагерь ринов, где их ждали двое людей, несомненно, для того, чтобы донести до них безнадеждность их положения и расхвалить мудрость пляски под дудку Саллиш Аг. Но что-то в этой паре насторожило Мелисму. Они были слишком подозрительными даже для представителей Саллиш Аг. У того, что повыше, долговязого, с бородой, пальцы были в пятнах от т'бака. На нем был комбинезон ремонтника, слишком маленький для него, а ботинки больше подходили для работы в космопорту, чем в офисе. Другой мужчина, с грязью под ногтями и на лбу, был столь же неопрятен. Его лицо заостряли сальные вьющиеся волосы, которые безжизненно свисали к плечам.

– Хоть и цветущий, Руан не отличается от остальных камушков, когда хочешь с него смыться, - намекнул Гафу тот, что был выше, когда они подошли.

– Но у каждого камушка есть потайные выходы, - вступил в разговор другой, - даже у Руана.

Гаф весело улыбнулся.

– Да, но все эти секретные выходы требуют плату, которую мы не можем себе позволить.

Казалось, высокий принял ответ за хороший знак.

– Тогда, может быть, вы захотите заработать эту плату.

Гаф махнул рукой на пару кресел, которые сколотил Р'ванна. В то же время он попросил кого-то принести чай и еду.

– Мы являемся представителями предприятия, занимающегося частными перевозками на другие миры, - объяснил Высокий.

– Тысячи кредиток за пассажира, - подсказал Гаф,

Человек кивнул.

– Но хотите верьте, хотите - нет, здесь есть кое-кто, кто может потратить и больше.

– Проблема в том, - присоединился Низкий, - что у них нет официального разрешения на проезд. В обычной ситуации их кредитки купили бы им и документы, но Саллиш Аг делает это крайне затруднительным, у нее свои причины, чтобы все оставались на планете. Р'ванна вздохнул.

– Нам известны эти причины.

– Ну тогда дело вот в чем, - продолжил первый человек. - Предприятие, которое мы представляем, имеет официальные полномочия на перевозку клиентов, оплачивающих свой проезд на Абрегадо-рэй, которая принимает эмигрантов.

– Абрегадо-рэй, - с восхищением повторил Р'ванна. - Намного более удачная альтернатива любому из Центральных миров. Изобилует возможностями.

Высокий кивнул.

– Никаких лагерей, никаких рабочих контрактов, никаких особых условий. Все начинают с нуля. Но пока мы не продемонстрируем имена наших клиентов на официальных разрешениях на перевозку, они не покинут Руан даже за все кредитки Вселенной.

Гаф обдумал это.

– Тогда вам нужен хороший «ледоруб», чтобы внести эти имена в базу данных.

Низкий покачал головой.

– Саллиш Аг следит за «ледорубами». Все нужно делать на дюралистах с официальными печатями.