Бранд долго ее рассматривал.

– Да. Но что, если я скажу вам, что, склонив йуу-жань-вонгов к атаке на Кореллию, мы сможем получить лаже больше?

Шеш подняла бровь.

– Вы действительно мне это говорите, коммодор? Потому что, если это так - даже несмотря на то, что я состою в Совете по безопасности и разведке, - я буду вынуждена немедленно сообщить об этом Консультативному совету.

– Силы обороны именно это и собираются сделать, сенатор, - поспешил заметить Бранд. - Но, к сожалению, перед нами стоит некоторая дилемма.

– Дилемма, - повторила Шеш.

– Предполагая, что нам удастся заманить йуужань-вонгов к Кореллии, мы должны быть уверены, что сможем хорошо их защитить. И так как мы не хотим раскрыть свои карты, чтобы набрать необходимую армаду для защиты Кореллии, нам понадобится забрать корабли с Ботавуи и множества других подобным образом защищенных миров.

Шеш понадобилось несколько секунд, чтобы ответить.

– Вы беспокоитесь из-за того, что Консультативный совет откажется санкционировать любые действия, которые подвергнут опасности Ботавуи и остальные миры. И тем не менее, чтобы достигнуть цели, вам нужно представить все так, будто Ботавуи защищена в ущерб Кореллии.

Бранд почти ухмыльнулся. Она открыто его оценивала.

– Вижу, что правильно вас поняла. Хотя я все еще не понимаю, почему вам так важно обратить на это мое внимание.

Бранд посмотрел ей в глаза.

– Если дело дойдет до голосования, силы обороны захотят, чтобы Ботавуи непременно выиграла.

Шеш ухмыльнулась.

– Но, коммодор, если мы направляем йуужань-вонгов в Кореллию, разве те, кто проголосуют в польз: Ботавуи, не встретятся с осуждением?

– Возможно. Но любой голос, отданный в интересах большего блага, будет выглядеть более осведомленным.

Шеш на какое-то время погрузилась в молчание.

– Минуту назад вы сказали, что весь план основывается на предположении, что вы сможете соблазнить йу-ужань-вонгов атакой на Кореллию. Насколько я поняла, вы надеетесь этого добиться, оставив Кореллию по существу без защиты, полагая, что неприятель это заметит. Но разве не выгоднее будет сделать известным то, что вы сейчас делаете? Только из-за своей технической мощи Баланснрная станция станет непреодолимым соблазном для уничтожения.

Бранд дернул себя за мочку уха.

– Мы не можем просто объявить об этом по Голо-Сети, сенатор.

Шеш коротко рассмеялась.

– Существуют лучшие способы связи с йуужань-вонгамн, чем ГолоСеть, - она дала ему секунду на раздумье и добавила: - Хатты. Если до них дойдет хотя бы намек на ваш план, они, несомненно, оповестят Йуужань-юнгов, хотя бы только для того, чтобы защитить себя на будущее.

– Но Новая Республика разорвала дипломатические отношения с хаттами. Чтобы связаться с ними сейчас…

– Генеральный консул хаттов все еще на Корускан-те. Я могу нанести ему визит и упомянуть в разговоре пару вещей…

Бранд уставился на нее.

– Вы это сделаете?

– Сделаю. Но в ответ - если когда-нибудь всплывет истинная причина моего визита - я хочу, чтобы стало известно: меня просили в посредничестве силы обороны.

– Вы хотите иметь возможность отказаться от ответственности, - понял Бранд.

– Безоговорочно, коммодор.

Он помолчал секунду, потом кивнул:

– Думаю, это можно устроить. Мы сможем сказать, что просто прощупывали хаттов.

Бранд улыбнулся.

– Вам нужно было идти в военные, сенатор. Вы бы стали блестящим тактиком.

– В военные? - Шеш насмешливо фыркнула. - Со всем уважением, коммодор, почему я должна хотеть стать тем, кто стреляет из оружия, когда я могу быть тем, кто решает, на кого оно направлено?

Грузовой фрахтовик «Звездный хозяин» размером со «звездный разрушитель» класса «виктория» висел над медлительным миром тви'лек-ков Рилотом. Его окружали другие судна - летающие базы, канонерки и челноки, некоторые - гладкие, как морские животные, некоторые - такие же прямоугольные и тяжеловесные, как сам фрахтовик. Б тени большого корабля стояла роскошная убрик-кианская яхта. К прямоугольному стыковочному отсеку, тоже в тени, неуклонно приближалось судно в форме люнета, стартовавшее с небольшой полоски обитаемого сумрака Рилота,

В передней каюте на нижней палубе фрахтовика два родианца наблюдали за приближением полумесяца на экране; когда маленькое судно исчезло из виду, они переключились на внутренний обзор стыковочного отсека.

– Это его корабль? - сурово спросил расхаживавший за ними тви'лекк, когда судно проникло через магнитное защитное поле и село. Почти как на всех пассажирах «Звездного хозяина», на троице были комбинезоны, раздутые от больших карманов.

– Его корабль, - посмеиваясь, ответил один из ро-ианцев. - У него дюжина кораблей. Давайте подож-ем и посмотрим, кто сойдет с корабля.

На выдвижном посадочном трапе корабля появились четыре человека - трое мужчин и одна женщина. Движения первых двух мужчин были расчетливыми и гибкими; они могли бы быть братьями, но у того, что повыше, на лице был ужасный шрам, а лицо второго было худым и угловатым. Гибкая темноволосая женщина тоже двигалась осторожно, в ее походке была скрытая осмотрительность, а в глазах - бдительный огонь. Последний человек двигался с самоуверенной беспечностью и даже с изысканностью, присущей лишь тем, кто ее заслужил. В отличие от высоких космических ботинок и длинных плащей, которые выбрали его попутчики, на нем были шелк и кожа.

– Это он, - подтвердил другой родианец, ткнув снабженным присоской длинным пальцем в экран на последнего человека. - Это Каррде.

Тви'лекк уложил свои обильно татуированные головные хвосты на плечах и наклонился между родиан-цами, чтобы получше. разглядеть.

– Ты уверен?

У того, кто опознал человека, дернулась короткая морда.

– Если не он, то это его близнец или клон. Тви'лекк выпрямился.

– Я предупрежу хозяина.

Поспешив через люк каюты, он вошел в большой трюм, наполненный шумной активностью. Вокруг нагромоздились легированные грузовые решетчатые ящики, которые недавно переправили по гравитационному колодцу Рилота из космопорта Кала'уун. Двуногие бинарные подъемники, за которыми наблюдали масте-ратви'лекки, расставляли ящики для дальнейшей перевозки и разгрузки, а практичного вида дроиды серии АСП наносили на ящики информацию о порте назначения и прикрепляли читаемые лазером этикетки. Несмотря на работающую на полную мощность верхнюю вытяжку, в регенерированном воздухе танцевали и кружились темные пылинки.

Одной рукой сжимая рот, Тви'лекк поспешил через лабиринт штабелей, в конце концов добравшись до лаборатории, изолированной от трюма высокими пермапласовыми прозрачными стенами. Внутри два человека в очках, респираторах и защитных костюмах определяли качество мелкого черного порошка, взятого на пробу из открытого ящика, на котором стоял логотип «Галактической экзотики», утверждавший, что внутри находятся съедобные грибки. Более коренастый из пары снял маску и очки, открыв взгляду выпуклые глаза на доброжелательном лице.

– Он только что прибыл, - доложил тви'лекк. - Посадочный причал 6738. Его сопровождают двое мужчин и одна женщина. Они сейчас проходят контроль заражения.

– Вы уверены, что это он.

– Уверен. Но мы на всякий случай проведем сканирование личности.

Человек снял длинные по локоть перчатки, выскользнул из защитного костюма и уселся перед экраном консоли.

– Держите линию передачи с камеры и сканера открытой, чтобы я сам мог видеть и слышать.

– Вы проинформируете Боргу? Человек поразмыслил.

– Посмотрим.

Тви'лекк проделал тот же путь обратно в каюту. К тому времени когда он пришел и заглянул через плечо ближайшего к экрану родианца, Каррде и его компаньоны уже были почти у двери.

– Установление личности Каррде дало положительный результат, - доложил родианец, изучив показания сканеров. - Никакой информации по остальным мужчинам, но никто из них не вооружен бластером. Сканер показывает, что женщина - это Шада Д'укал, подруга Каррде.