— Все в порядке? — спросила она, заглядывая девушке в глаза. — Ты слышишь меня?

— Осторожнее, — прошептала Ингрид, в ужасе поднимая голову и указывая пальцем за спину своей спасительницы.

Ана сразу обернулась и застыла на месте. Прикрыв собой Джулию, она увидела, как неподалёку остановился огромный великан. Сжимая кулаки, пришелец снова издал дикий рёв, порождающий волны ужаса, дрожью расходящиеся по телу. Сглотнув слюну, Анастейша опустила руки вниз и, размыкая ладони, попыталась собрать на пальцах необходимое количество энергии. Она понятия не имела, как поступить и что предпринять, но одно было известно наверняка — Ана не могла оставить Джулию в беде, поэтому и не ушла с дороги великана.

— Ингрид! — снова прокричал Тор, взмахивая Мьёльниром и разбивая врагов. — Держись!

На этот раз, на крик мужчины откликнулась и Наташа. Замерев неподалёку, она бросила испуганный взгляд на девушек, а затем прижала палец к уху, вызывая друзей.

— Старк, Бартон! — воскликнула Романофф, отстреливая пришельцев. — Джулия осталась без защиты, Анастейша на пути у великана! Её сил не хватит!

— Ох уж эта несносная девчонка, — выругался Тони, разворачиваясь и направляясь обратно к небоскрёбу.

Клинтон принял тревожный сигнал и, миновав дорогу, увидел, как громадный пришелец готовится нанести удар не только по Джулии, но и по Анастейше, прикрывающей принцессу. Сорвавшись с места, Бартон бросился в их сторону, однако огненная вспышка ослепила его и на несколько секунд пригвоздила к месту. Клинт закрыл лицо рукой, но всё-таки продолжил путь и, лишь остановившись позади Джулии, попытался разглядеть Ану, но не увидел ничего, кроме огненной завесы. Испуганно озираясь по сторонам, Бартон поспешил передать принцессу прямиком в объятия Тора, с трудом пробившегося сквозь армию врага. Читаури оказались отброшены назад огненной стеной, которую возвела Анастейша. Ощущая прилив небывалой энергии, девушка испускала пламя, заставляя огромного врага буквально плавиться на глазах. Не прошло и минуты, как железный великан, покачнувшись, рухнул на дорогу. Разваливаясь на части, местами он рассыпался, обращаясь в пепел, ровно до тех пор, пока вовсе не растворился в воздухе, сдуваемый ветром в сторону «сектора Б». Поражённая собственной силой, Ана опустила руки. Пламя потухло, а за спиной раздался тихий голос.

— Ты уничтожила его, — прошептал Клинт, не веря собственным глазам. — Ты сделала это.

— Да. — Анастейша ошарашенно качнула головой и медленно обернулась. — Сама не знаю, как это вышло.

— Лаки оказалась права, — прошептал Бартон. — Ты ключ ко всему.

— Джулия в порядке? — встрепенулась Ана, выглядывая из-за широкой мужской спины. — Она не пострадала?

— Нет, все хорошо. — Клинт взволнованно обхватил рукой лицо девушки, заглядывая серо-голубые в глаза. — Ты-то в порядке? Как себя чувствуешь?

— Я полна сил и энергии, как никогда прежде, — честно призналась Ана, и на её лице появилась улыбка.

— Ты умница. — Бартон вздохнул с облегчением. — Теперь сможешь позаботиться о себе.

— Не без твоей помощи.

Анастейша улыбнулась и, обхватив Клинта рукой за плечо, прошла вперёд, ощутив, как волнение возвращается с новой силой, захлёстывая душу. Всматриваясь вдаль, девушка разглядела, как минимум несколько десятков похожих железных великанов, с грохотом опускающихся на землю. С трудом сглотнув подступивший ком к горлу, она заметила, как отец опустился на дорогу. Оценивая все возможные риски, Старк понимал, что у дочери не хватит сил отразить атаку каждого из огромных пришельцев. По сути, она была единственной, кто мог справиться с ними, но обороняться в одиночку слишком опасно.

— Всем держаться рядом, — приказал Тони. — Не расходимся.

— Так куда же тут уйдёшь, — поинтересовался Бартон, вставая плечом к плечу с Аной и Наташей.

— Мы выстоим! — уверенно заявил Старк, хотя в глубине души и сомневался в своих словах.

— Их слишком много, — испуганно прошептала Наташа, дрожащими руками перезаряжая оружие. — Очень...

— Значит, мы погибнем здесь, но не сдадимся!

— Ты заговорил точно, как Стивен, — подметил Роуди, приземляясь рядом с другом. — Вот бы капитан удивился.

— Этот момент останется за кадром.

— Я непременно расскажу ему об этом, — вмешался Клинт.

— Всем сосредоточиться на врагах! — напомнил Старк, призывая команду сплотиться. — Бьёмся насмерть.

— А какой у нас выбор, — устало заметила Ванда, поворачиваясь лицом к очередной волне из Читаури, приближающейся со стороны «сектора Б».

Скользнув взглядом по друзьям, Анастейша обернулась. Мгновенно оживившись, она посмотрела на Клинта и взволнованно спросила:

— А где Тор и Джулия?

— Что? — удивился Бартон.

— Они исчезли, — прошептала Ана, в панике осматриваясь по сторонам. — Их нет!

— В чём дело? — спросил Тони, разглядев тревогу на лице дочери.

— Джулия и Тор пропали, — объяснил Клинт.

— Что?

Старк взмыл в воздух и поспешил оглядеть квартал и ближайшие строения — ничего. Пусто. Они словно растворились в пространстве, или же просто покинули бой.

— Значит, будем сражаться в меньшинстве. — Тони повернулся к приближающимся врагам.

— Можно подумать, раньше мы были в выигрыше, — заметил Сокол, взлетая над городом.

— Неужели они бросили нас? — воскликнула Наташа, растерянно поглядывая на друзей.

— Нет, Джулия бы никогда этого не сделала, — прошептала Ана. — Это невозможно.

— В любом случае нам придётся сражаться, — сообщил Бартон, стараясь не терять боевой дух и не позволять этого команде. — Мы должны выстоять.

— Без помощи Тора это будет сложно, — напомнила Ванда, источая алую энергию в сторону врага, подобравшегося слишком близко к периметру.

— Но мы попытаемся.

Поравнявшись плечом к плечу, Мстители выстроились в ряд, стараясь прикрывать самых слабых из команды. В то время как Старк, Роуди и Сокол сдерживали врага в воздухе, остальные отбивались на земле. Анастейша медленно источала пламя, создавая огненные препятствия между командой и Читаури. Клинт выпускал подрывные стрелы, стараясь направлять оружие чуть дальше в ряды пришельцев, чтобы истребить как можно больше врагов. Но чем сильнее сжималось кольцо вокруг Мстителей, тем отчаяннее были мысли, посещающие совершенно каждого из команды. Они понимали, что силы не равны, а теперь, лишившись Тора и Джулии, и вовсе готовились к верной гибели. Надежда исчезала на глазах, превращаясь в далёкую мечту о возможном светлом будущем. Мстители нуждались в поддержке, и она появилась буквально из воздуха, самым нелепым образом. Практически одновременно на дороге показались Лаки и Стивен, а через пару секунд и сам Локи. Заметив старого друга, Клинт порадовался тому, что Роджерсу всё-таки удалось уговорить Лаки вступить в бой, однако появления Локи никто не ожидал.

— У меня, что, обширная галлюцинация, — Старк замер в воздухе, — или это, и, правда, эффект дежавю?

— Он жив?! — воскликнула Наташа, отстреливая врагов из пистолета.

— Кажется, словно мы оказались в далёком две тысячи двенадцатом году, не так ли, Нат? — воскликнул Бартон, выпуская стрелы.

— Что происходит? — спросила Анастейша, испепеляя Читаури. Девушка оказалась единственной из команды, кто много слышал о Локи, но никогда не встречался с ним.

— Не время объяснять, — пробормотала Наташа, укрываясь от атаки. — Если выживем, напомни поделиться историей.

— Договорились!

Лаки не произнесла ни слова. Она лишь взмыла в воздух и создала снежный вихрь, отбросивший Читаури на несколько кварталов назад. Стивен кивнул Клинту и поспешил присоединиться к отряду, с помощью щита раздирая врагов на части, не позволяя приблизиться к команде. Локи старался держаться в стороне, но всё-таки следовал примеру сестры и помогал подавлять атаку Читаури. В здравом уме он бы никогда не выступил против Таноса и его союзников, однако Лаки напомнила брату про должок, который необходимо вернуть не только ей, но и Мстителям. Разумеется, бог лжи и обмана не собирался сотрудничать с командой, но вынести для себя полезную информацию, для осуществления очередного грандиозного плана, не отказался.