— О чём это она? — удивился Стивен, взглянув на Старка.

— Ну, мисс Мэрдок никак не дождётся, когда ты наденешь свой костюм, — разъяснил мужчина, а затем, перевёл взгляд на дочь. — Ана, на случай не предвиденной ситуации, имей в виду, что ты остаёшься здесь.

— И не подумаю, — заявила девушка, отбрасывая рыжие локоны за спину. — Я пойду с вами.

— Это не обсуждается! — повысив голос, напомнил Тони, спускаясь к дивану. — Ты все ещё моя дочь, и я не допущу, чтобы ты пострадала.

— Я могу помочь! — возразила Ана. — Неужели не понимаешь?

— Ты не в отряде.

— Но это не значит, что нельзя вступить в бой вместе с вами!

Анастейша вскочила на ноги и с вызовом заглянула отцу в глаза, сжимая кулаки. Девушка была раздражена несносными попытками снова запереть её под замок. Неужели Старк до сих пор так и не понял, что дочь изменилась и больше не намерена слепо исполнять его прихоти по первому зову?

— Я все сказал, — заметил Старк, направляясь к рабочему столу. — Наш разговор окончен.

— Все изменилось отец, — сообщила Ана, обернувшись в его сторону. — Больше не удастся держать меня под колпаком.

— Я готов поспорить, — протянул Тони, всматриваясь в монитор и выравнивая показатели графиков.

— Вот именно, мы ещё посмотрим.

С этими словами Анастейша, как ошпаренная выскочила из гостиной. Понаблюдав за ссорой между дочерью и отцом, Стивен медленно подошёл к Тони и, облокотившись о дверной косяк, с усмешкой на лице, заметил:

— А девчонка-то вся в отца пошла характером, — он покачал головой. — Ох, и достанется тебе.

— Лучше просто замолчи, Роджерс, — пригрозил Старк, раздражённый не только поведением дочери, но и шутками друга. — Я как-нибудь сам разберусь со своей семьёй.

— Ты-то разберёшься. — Стивен тихо рассмеялся, за что и получил локтем в бок. — Я не сомневаюсь.

Ловко увернувшись от очередного удара, Роджерс улыбнулся. В то время как он неспешной походкой направился в сторону своей комнаты, Ана вышла в просторный холл у лифта. Переводя дыхание, девушка отчаянно боролась с очередным приступом гнева. Она прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Нельзя выходить из-под контроля. Только так у неё появится хотя бы небольшая возможность стать частью команды. В любом случае отец решал не все. Тяжело выпустив воздух сквозь стиснутые зубы, девушка не сразу заметила, как Бартон вышел следом. Миновав коридор, он закинул лук за спину и, остановившись неподалёку, негромко позвал:

— Ана.

От неожиданности девушка подпрыгнула на месте и, резко повернув голову в его сторону, замешкалась. Не имея ни малейшего понятия, что сказать, Анастейша встряхнула пылающие ладони, приводя себя в чувство. Наблюдая за девушкой, Клинт ободряюще улыбнулся, а затем медленно приблизился к ней.

— Все в порядке?

— Да, — Ана закивала, стараясь не встречаться с мужчиной взглядом, — всего лишь немного поссорилась с отцом.

— Уверена? — Клинтон приподнял брови, замечая, как по её коже местами пробегают алые языки пламени. — Не очень-то похоже.

— Только не говори отцу, — попросила Ана и сбивчиво добавила: — Я стараюсь держать способности под контролем, но столько всего навалилось.

— Понимаю, и ничего не скажу.

— Спасибо. — Ана попыталась улыбнуться и, в то же мгновение, поспешила вперёд по просторному холлу.

— Постой, — попросил Клинт.

Ана замерла на месте и прикрыла глаза, стараясь набрать в лёгкие как можно больше воздуха. С трудом сдерживая эмоции, Анастейша повернулась к Бартону лицом как раз в тот момент, когда мужчина остановился в нескольких шагах от неё.

— Я просто хотел сказать, что нет разницы: в команде ты или нет, — заговорил Клинт, всматриваясь в растерянное лицо собеседницы. — Наступили тёмные времена. Человечество нуждается в защите больше чем когда-либо прежде. Решающий момент настал. Мы выстоим, по крайней мере, сделаем все возможное, чтобы не позволить врагу завладеть реликвиями великих народов. Мы примем на себя удар, но помни, если ты чувствуешь силы для борьбы и готова стоять там, плечом к плечу отражая удары, я всегда выйду вперёд и заслоню собой. Здесь нет выбора, нет возможности вернуться. Ты Мститель. И уже одна из нас. Не позволяй никому решать. Просто помни, что я рядом и всегда на твоей стороне.

— Хорошо, — прошептала Ана. — Спасибо за поддержку.

— Просто сделай правильный выбор для себя, а не для окружающих.

Клинт кивнул и, развернувшись, направился в гостиную. Анастейша посмотрела ему вслед, в очередной раз, теряясь в своих эмоциях. Неужели Бартон был единственным из всех, кто по-настоящему поверил в неё? Несмотря на минувшие события, а также на трагичное прошлое, мужчина до сих пор боролся вместе с остальными и рассчитывал на лучший исход битвы.

Стоило лишь Клинтону скрыться за поворотом, как Анастейша ощутила — гнев постепенно стихает, уступая место чему-то совершенно новому и невероятно приятному. Осознание пришло столь неожиданно, словно первый снег ранней осенью. Ана стояла посреди холла, не в силах сдвинуться с места. А ведь она действительно могла помочь Бартону и, возможно, даже хотела этого. Обида буквально растворилась, а на её место пришли сомнения и страх. Анастейша никогда всерьёз не задумывалась об отношениях с мужчиной; понятия не имела, что это такое и к чему может привести. Наблюдая за отцом и Пеппер, у Аны сформировалось чёткое представление об идеальной семье, но на самом деле всё было далеко не так, как пишут в книгах, или показывают в кино и сериалах. Настоящая жизнь сложнее. Мы сами творим свою судьбу, и на этот раз настал момент решиться и сделать первый шаг. Как сказала Наташа: «Никто не знает, что произойдёт завтра. Не стоит думать о прошлом и замыкаться на обидах, если можешь быть счастливым здесь и сейчас». А ведь она была права. Чего стоят обиды, если из-за них ты теряешь самое важное в своей жизни?

Лаки ни на секунду не сомневалась в том, что он придёт. Не спеша прогуливаясь вдоль аллеи, девушка ухмылялась себе под нос. Надо же, как быстро все поменялось. Лаки оказалась в выигрыше. Она без особого труда раздобыла для Таноса два камня бесконечности и уже знала, как получить третий. И правда, в одиночку действовать было куда проще, чем она предполагала. Никто не задерживал, не мешался под ногами и не путал карты. Ледяная девушка всегда знала, что в итоге сможет положиться только на себя. С тех самых пор, как Бартон и Ана перешли на сторону Мстителей, Лаки осознала всю значимость встречи с Тором. Она ожидала своего врага. Ведьме не терпелось заглянуть ему в глаза, высказать все то, что накопилось за многие годы, проведённые в беспробудном сне. Лаки мечтала о призрачном моменте, когда рука, наконец, сомкнётся вокруг шеи убийцы брата, а затем с силой сожмёт в кольцо, которое заставит воина страдать точно так же, как и Локи.

Выжидая, Ледяная Ведьма то и дело всматривалась в небо, словно в предвкушении невидимого сигнала. Она ждала встречи с Тором, однако было кое-что ещё, и этот сюрприз девушка приготовила Мстителям. Разумеется, Лаки не желала прикладывать руку к гибели незыблемой команды, но закрыть глаза на действия Таноса и его воинов — вполне. Возможно, известие о гибели Аны и Бартона и расстроит её, но все же нет ничего важнее плана, удачное завершение которого принесёт Ведьме слишком много пользы и удовлетворения.

Раздумывая над плодотворными итогами своих замыслов, Лаки расслышала, как неподалёку раздался низкий мужской голос. Ледяная Ведьма сразу поняла кто, наконец, пожаловал на праздник. Обернувшись, Лаки расплылась в улыбке, наблюдая за тем, как в её сторону направляется Тор. Уверенным шагом, громовержец приближался к девушке, не отрывая глаз от её лица. Не обладай Лаки столь важными сведениями, о которых никому и ничего не известно, можно было подумать, будто Тор уже заранее предвкушает победу, всем видом демонстрируя своё превосходство и полное равнодушие к назревающему бою. Но на самом деле, это Лаки уже ощущала сладкий, даже немного приторный привкус реванша. Она была уверена в том, что выйдет из схватки победителем, и мысли об этом придавали несокрушимую уверенность в себе.