— Плохо, папа. Тапробана и всё, что восточнее — как глухая стена. Я несчастный медовый тростник уже который год никак достать не могу! И даже подвижек к лучшему никаких не намечается. И знаешь, папа, я начинаю думать, что не такая уж это и бредовая идея — плавать в Индию самим вокруг Африки.

— Хорошо, будем думать и над этим, — буркнул Волний недовольным тоном, — Вы хоть представляете, какие страсти закипят, когда мы займёмся этим всерьёз? Видели бы вы, что творилось в Совете Пятидесяти вокруг одного только этого жгучего соуса! А это вам уже не соус — тут посерьёзнее интересы будут затронуты…

— Представляю! Ну так в Карфагене, что ли, с этим лучше? — хмыкнул Арунтий, — У тебя тут из-за этого соуса только поставщики гарума всполошились, а у меня — ещё и торговцы чёрным индийским перцем. А это — уже другой уровень! И в Совете Трёхсот бушевали, и в Совете Ста Четырёх. Но я приехал не из-за этого…

Млять, а ведь точно, и это наводит на нехорошее предчувствие. Я, конечно, рад видеть тестя, а уж как рады супружница с детьми, словами не передать, да и с кофе, опять же, удружил по высшему разряду. Но дела его в Карфагене таковы, что ради одного этого он бы от них не оторвался, а нас бы к себе вызвал, чтоб повидаться и пообщаться, а чтоб самому — это веская причина должна быть. Ох, чувствую, сейчас он нас озадачит…

Если кому-то кажется, что быть провидцем приятно, то боюсь, что это как раз тот случай, когда на вкус и цвет товарищей нет. Мне, во всяком случае, справедливость моих предчувствий особого удовольствия не доставила. Да и одному ли только мне?

— Полководец Ганнибал всех конкретно загребал! — схохмил Володя, когда мы, получив задачу, вышли от начальства, но никому из нас не было смешно…

— А ты уверен, что этот прохвост не бежит сейчас сдавать нас твоим тутошним коллегам? — поинтересовался спецназер.

— Быть уверенным стопроцентно нельзя ни в чём, — ответил Васькин, — Но на его месте я бы этого не делал — прогадает он от этого больше, чем выгадает.

— Ну а если он окажется клиническим идиотом или эдаким урря-патриотом?

— Ни на того, ни на другого он не похож.

— Ну а вдруг?

— В этом случае мы "признаемся" в том, что мы — римские шпиены, и эта версия подтвердится, когда при шмоне у меня найдут рекомендательное письмо моего римского патрона, — успокоил я Володю, — Максимум, чем мы рискуем — это быть оштрафованными за какую-нибудь малозначимую хрень на пустяковую для нас сумму, которую и заплатим — ага, ради пущего куража — в римских денариях. Да с нас — как с римских граждан — ещё и пылинки сдувать будут, чтоб ни в коем разе ни хрена с нами не приключилось в тот самый момент, когда посольство Прусия бодается с посольством Эвмена в римском сенате.

— Да это-то я понимаю, Макс, но прикинь — если спалимся, так от этих топтунов Прусия вокруг нас будет не продохнуть, и как тогда задачу выполнять будем?

— На такой случай есть резервный план, — ухмыльнулся наш испанский мент.

— Ради которого мы и представимся именно шпиенами, а не просто римскими пронырливыми торгашами, — добавил я.

— Нет, ну я понимаю, конечно, что нестандартный ход — ключ к успеху, но мне как-то стрёмно делается от ТАКОЙ нестандартности…

— Да нормально всё будет, — заверил его Хренио, — Я попрошу здешних коллег о сотрудничестве, и вряд ли нам в нём откажут, когда в Риме решается судьба конфликта Никомедии с Пергамом. Препятствовать — уж всяко не рискнут.

— Так ведь следить же за нами один хрен будут в оба.

— Естественно! Но ожидать от нас будут вполне традиционных трюков, а не того, что мы провернём с помощью твоих суперменов.

— И не забывай, это только на случай, если мы спалимся, что пока ещё ни разу не факт, — напомнил я.

— А почему вы думаете, что этому проходимцу выгоднее не сдавать нас?

— Ты разве не заметил, ЧЕМ я выдал ему задаток? — Васкес едва не ржал.

— Ну, серебряными тетрадрахмами…

— А ЧЬИМИ именно?

— Да я как-то не обратил внимания…

— А зря — в этом-то как раз и вся суть!

— Тетрадрахмами Эвмена Пергамского, — подсказал я, — Причём, той последней серии, на которой вычеканен он сам, а не традиционный для Пергама Филитер…

— Гм… А не один ли… Мыылять! Понял! — Володя заржал, прикрыв рот руками, дабы не привлекать внимания всех посетителей забегаловки, — Ну откуда у тебя пистолет и деньги?! — тут уж и мы с Хренио прыснули в кулаки — испанец, конечно, нашу старенькую "Бриллиантовую руку" не смотрел, но ведь суть-то прекрасно понятна и так, гы-гы!

Суть же тут вот в чём. На дворе у нас, если кто со счёту сбился, поздняя весна сто восемьдесят третьего года — до нашей эры, естественно. Года три назад или около того престарелый Прусий Первый Вифинский повздорил с Эвменом Вторым Пергамским из-за спорных пограничных территорий — Мисии и Фригии. Но если простые люди, повздорив, морды друг другу бьют, то венценосным монархам подобное мужланство не пристало. У них войска на то есть, которыми они с удовольствием командуют, ну а те, соответственно, должны с удовольствием им повиноваться, а если понадобится, то и умирать за них — ага, тоже с неподдельным удовольствием. Такая уж у венценосцев логика, что им все и всегда по жизни должны, а если кто-то не припоминает, когда и сколько занимал — стало быть, не уважает, падла. Ну, со всеми вытекающими, ясный хрен.

В общем, третий год уже Вифиния воюет с Пергамом из-за означенных Мисии с Фригией. Поначалу-то они Вифинии принадлежали, то бишь предкам Прусия, да и ему самому немножко попринадлежать успели, да только вот ведь незадача — потом их у него Антиох Третий Сирийский оттяпал, а он в то время был ещё Великим, так что у него был длиннее и толще всех, и кому он был должен — всем прощал, не одному только Прусию. Ну, у кого длиннее и толще, тот и пан, такие вещи понимать надо, а Прусий Вифинский был настолько понятлив, что даже союз с Антиохом заключил. Наверное, оказал бы ему и реальную помощь, не понадейся Антиох на этолийцев и не поспеши в Грецию с малыми силами. Ну кто же мог тогда предвидеть, что этолийцы подведут его, а сам царь царей — облажается в Фермопилах? Но и после тех Фермопил у Антиоха ещё хватало и длины, и толщины, а у римлян — разве разглядишь под их широкими тогами, какая у них там длина и толщина? Поэтому, хоть и воздержался тогда Прусий от помощи Антиоху, союза с ним он официально разорвать тоже не рискнул и формально оставался его союзником, когда римляне с пергамцами и родосцами снова вломили тому по первое число при Магнезии. Такого намёка на длину и толщину Прусий не понять уже не мог и выводы из него сделал правильные, но — вот ведь незадача — запоздалые. У римлян ведь среднереспубликанских не только длина с толщиной — у них ведь ещё и их знаменитая римская принципиальность зашкаливает, и греческого юмора с политическим лавированием они не понимают. Вот и Прусия они тоже не поняли, а его кровные Мисию и Фригию — в числе прочих отнятых у Антиоха земель — присудили при разборе полётов Эвмену Пергамскому.

Ну, не одному только ему, конечно, подфартило тогда за счёт облажавшегося Антиоха, там ещё и Родосу нехило от римских щедрот перепало, и если в относительном исчислении глядеть, то бишь с учётом первоначальных владений того Родоса, то он у Рима — бесспорный любимчик, потому как был с гулькин хрен, а стал — огого какой! Но это, как я уже сказал, в относительном исчислении, а в абсолютном больше всех получил, конечно же, Пергам, разросшийся от западного края Малой Азии до самых Таврских гор. Триста пятьдесят талантов серебра с рассрочкой на пять лет в виде контрибуции, ещё сто двадцать семь талантов в качестве компенсации за поставленный союзникам провиант — его собственная вифинская казна только мечтать могла о таком богатстве, доставшемся ловко подсуетившемуся Пергаму. Да что серебро, которое как приходит, так и уходит! Ликаония, Мисия, Фригия Великая и Фригия Геллеспонтская, Лидия, Иония и солидные части Карии и Ликии с Писидией, поделённых с Родосом, не говоря уже о европейских владениях Антиоха — всё это досталось Эвмену Пергамскому! Даже часть Памфилии ему отдали — укрытой горами от холодных северных ветров, высокоурожайной, а главное — с выходом к южному побережью Малой Азии! Ну, антиоховых-то земель Прусию не жалко, он ведь понятливый, но Мисия с Фригией — они же ЕГО, а не Антиоха! Ладно Антиоха, этого неудачника, но ЕГО-то за что ограбили?! И так-то старость — не радость, и жизни-то той осталось, как говорится, на одну затяжку, так ещё же и обижают! И ведь это же суметь ещё надо так, как этот Эвмен Пергамский — проглотить СТОЛЬКО, не лопнуть и даже не поперхнуться! Ну, не за просто так и не за красивые глазки Эвмен получил, конечно, от римлян столь роскошный подарок. И на море флотом помогал, и на суше конницей и лёгкой пехотой, и коммуникации растянутые охранял, и провизией союзников снабжал — Прусию ли не знать, какие это хлопоты и расходы? Но ведь и награду за всё это Эвмен получил шикарнейшую. Даже выданных Антиохом по условиям мира слонов — и тех всех римляне Эвмену Пергамскому передали. Ох уж эти слоны! Но главное, конечно — земли…