- Каким образом?

- Ни при каких обстоятельствах не выходить за пределы лагеря. Держать оборону за своими стенами.

- Ты что? - возмутился Дима. - Тогда под ударом окажутся женщины и дети. Нам в любом случае нужно выйти за периметр, чтобы не подставить их под копье или стрелу.

Сергей на несколько минут задумался, а потом его осенило.

- Сколько у вас таких клеток, в которых держали нас?

- Три.

- Надо соорудить еще.

Мужчины недоуменно уставились на командира.

- Зачем?

- Если вы выйдете за пределы лагеря, то вас разобьют максимум за час. На открытой местности численное превосходство будет решающим фактором. Однако вести сражение в лагере опасно. Дима правильно сказал, можете подставить под удар свои семьи. Но если их предварительно посадить в железные клетки, то они будут защищены от случайной стрелы или копья. Тогда можно спокойно биться внутри поселения, используя преимущество закрытой территории. Ваши оппоненты же не изверги, чтобы целенаправленно убивать детей и женщин. Другое дело, что не ненароком могут кого-то зацепить.

- Хорошая идея, - поддержал Александр Викторович. - Я понял твою задумку. Врага мы заметим еще на подходе и можем спокойно, без паники, отправить свои семьи по убежищам. Только засовы нужно сделать внутри. На всякий случай, чтобы к ним не вломились.

- Сколько сделать укрытий? - спросил Алексей.

- Столько, чтобы поместились все.

- Хорошо. Это действительно выход. Во время штурма нашим врагам придется лезть через стены. В этот момент они будут уязвимы, - размышлял Алексей. - Это позволит существенно уменьшить их ряды.

- Вот не зря я просил тебя прийти, - одобрительно кивнул командиру староста. - Нам такое в голову не пришло. Мы собирались выходить за ворота и там уже воевать.

- Это, конечно, весьма героически, но очень глупо.

- Так, сегодня же начинайте готовить материал, завтра приступим к стройке, - скомандовал Игорь Федорович. - Ну что ж, совещание окончено. Все свободны. Сергей, спасибо за совет.

- Пожалуйста.

Командиры рот поспешили к выходу. Сергей и Александр Викторович выходили последними.

- Слушай, давай зайдем ко мне, - предложил заместитель старосты. - Хочу небольшой презент вручить.

- Это с какой радости?

- Ну, во-первых, в качестве извинений за то, что пытали вас. Во-вторых, твой совет действительно поможет нам правильно организовать оборону. И потом, то, что я хочу тебе отдать, мне без надобности. А вот вам в дороге реально пригодиться.

- Прям заинтриговали, пойдемте.

Палатка Александра Викторовича находилась метрах в пятидесяти от штаба. Внутри она была перегорожена ширмой на две части. В первой комнате суетилась женщина.

- Это моя жена, Антонина, - представил ее заместитель старосты. - Это Сергей.

- Здравствуйте, - сказала женщина.

- Добрый вечер, - ответил командир.

- Принеси, пожалуйста, фляжку, - попросил супругу хозяин дома. - Присаживайся прямо на кровать, Сергей. В таких случаях раньше было принято наливать гостям выпить. Но спиртного у нас в лагере нет.

- Это не страшно, я все равно не пью.

Из соседней комнаты появилась Антонина. В руках у нее был большой пластмассовый термос. Сергей видел такие у военных еще до взрыва. Он был в кожаном чехле, который можно было закинуть через плечо, как сумку.

- У вас фляжки небольшие, литра на полтора. Сюда входит десять литров воды. Такого запаса вам надолго хватит, - сказал зам старосты и протянул гостю термос.

- Спасибо вам, - Сергей с интересом рассматривал подарок. - Это действительно очень полезная вещь. Мы из поселка налегке вышли. Потом много раз пожалели, что не взяли емкости побольше. Вода в пустошах редкость.

- Вот и я о том же. Пользуйтесь, - улыбнулся мужчина.

- Но я так понимаю, мы сюда не за этим пришли, - Сергей отложил в сторону термос и уставился на Александра Викторовича. Тот сначала замялся, но потом все же решился и спросил.

- Вы очень проницательный человек. Да, я хотел спросить, сможете ли вы немного задержаться у нас? Людей не хватает и четыре подготовленных бойца будут очень хорошим подкреплением.

- Так неизвестно, когда ваши оппоненты решаться на нападение. Мы не можем тут месяц сидеть. У нас в лагере источник иссякает. Скоро моим людям нечего будет пить. Поймите правильно, я рад вам помочь, но не в ущерб своим.

- Я все понимаю, но прошу у вас три дня. Всего три дня. Если за это время ничего не произойдет, то вы отправитесь в путь. Ну а если случится набег, то нас будет на четыре человека больше. Прошу вас, помогите, - мужчина смотрел командиру прямо в глаза и от этого было не по себе. Александр Викторович, судя по всему, был человеком твердым и решительным. Но сейчас ему приходилось умолять о помощи малознакомого путника, которого волей судьбы занесло в их лагерь.

- Я командир группы. Те ребята мои подчиненные. И для того, чтобы спасти наши семьи, они безоговорочно выполнят любой мой приказ. Но здесь речь не идет о выживании наших людей. А потому приказывать в этой ситуации я не могу. Если согласятся помочь добровольно, значит, мы останемся. Нет - завтра утром уйдем. Я сообщу о нашем решении через час.

Сергей поднялся с кровати и направился к выходу.

- Фляжку возьмите, - заместитель старосты протянул подарок. - Это вас ни к чему не обязывает. Я действительно хотел сгладить нашу вину за случившееся.

Командир поколебался несколько секунд, но потом все же взял термос и, закинув его через плечо, вышел на улицу.

Солнце еще не село. В лагере суетились женщины, готовя ужин. От каждого костра шел приятный аромат. На незнакомца уже никто не обращал внимания, не одаривал злыми взглядами. Зайдя в свою палатку, командир увидел ужинающих в компании Алены подчиненных. Шарик, уже видимо подкрепившийся, спал на его кровати. Молодежь весело болтала, но при появлении старшего все притихли.

- Как все прошло? - поинтересовался Ашот.

- Нормально, - буркнул командир.

- А что это у тебя?

- Термос для воды. На десять литров. Подарок от Александра Викторовича. Это в качестве извинений за наше избиение.

- Хорошая вещь! - воскликнул Андрей. - Он нам пригодиться в пути.

- Жалко, что вы уходите, - искоса поглядывая на Женьку вздохнула Алена. - Погостили бы хоть пару дней, отдохнули.

- Вполне возможно, что так и получиться, - задумчиво ответил Сергей.

Все четверо вопросительно уставились на него, но он не торопился объяснять, видимо еще сам до конца не решив, как же ему поступить.

- Нас просят остаться. Хотя бы на три дня, - после затянувшейся паузы, наконец, выдал командир. - В лагере не хватает бойцов. И наша помощь будет очень кстати, если произойдет нападение. Ну а если за это время ничего не случится, то мы продолжим путь.

В палатке повисла напряженная тишина.

- Командир, это не наша война, - негромко сказал Андрей. - Ален, ты не обижайся, но защищать ваше поселение должны ваши мужчины. У нас там свои семьи есть. Мы для них стараться должны.

- Я понимаю, - опустила голову девушка. - В этом мире каждый сам за себя.

- Я поначалу тоже так подумал, - ответил командир. - Что не наша война. Но все ж таки наша.

- О чем ты?

- Давайте представим, что наш поход увенчается успехом, и мы вернемся за своими. Сейчас мы идем налегке, четверо крепких мужчин. В следующий раз с нами будут женщины и дети. Кроме того, придется тащить кучу барахла. И если мы можем перетерпеть и не попить, то ребенок так сделать не сможет. Периодически нужно будет пополнять запасы воды. Но где ее взять? Помните, как нам даже ворота не открыли? Нам нужны надежные союзники, у которых мы сможем на денек остановиться, набрать воды, отдохнуть. Если поможем Восточным, то будем смело рассчитывать на их гостеприимство в будущем.

- Да, мы вас обязательно накормим, напоим, - оживилась Алена.

- И потом, мы же сами негодовали, что люди не хотят друг другу помогать. Вот он наш шанс, - добавил Сергей.