В любом случае, надо быть осторожнее. И к лагерям бы не следовало приближаться, обходя их стороной. Но что делать с мальчишкой? Нужно его где-то пристроить. Потому как тащить с собой и вправду тяжело. Вот уж дилемма.

В общем, по ходу решим. Если появится хоть малейшее сомнение на счет поселений, которые встретятся по пути, заходить не будем.

Предположение Сергея на счет следов проверить не удалось. Ветер, отсутствовавший неделю, решил напомнить о себе ночью. И довольно сильно. Благо не перешел в бурю. Проснувшиеся от сильных порывов разведчики даже порадовались, что решили остаться в лагере, а не пошли ночевать на открытую местность.

Естественно, никаких следов найти не удалось. Все замело песком. Перед выходом мужчины на всякий случай проверили каждую палатку. Но ни людей, ни чего-то ценного так и не нашли.

Теперь все члены отряда постоянно крутили головами, всматриваясь по сторонам. Причем искали уже не столько какой-нибудь лагерь, сколько жителей того, в котором ночевали.

Мальчик освоился в новой компании, но разговаривать так и не начал. Зато ему понравилось играть с собакой, которая очень дружелюбно отнеслась к их новому участнику. Шарик даже позволял дергать себя за хвост и уши.

К обеду решили сделать привал. Скорость ходьбы была нормальная, поэтому мужчины могли позволить себе потратить пятнадцать минут на трапезу. К тому же маленькому Саше было неудобно есть на ходу, не смотря на то, что его постоянно несли.

- Ешь, Санек, - Андрей протянул ему кусочек мяса. - Грибов будешь? - мальчик утвердительно кивнул и протянул ладошку.

- Что ж ты у нас такой неразговорчивый? - задумчиво протянул Ашот.

- Есть у меня подозрение, - ответил Андрей.

- Какое?

- Ну, то, что на лагерь напали, я думаю, ни у кого сомнений не вызывает. Пацан маленький, спрятался где-нибудь, вот его и не нашли. А потом драпанул, куда глаза глядят.

- И?

- Что и? Скорее всего, он видел, что там произошло, испугался сильно, поэтому и не говорит. Хотя мы уже знаем, что говорить он может. Да, Саня? - пацан снова утвердительно кивнул и продолжил жевать. - Что и требовалось доказать.

- В таком случае, ни о каких визитах во встречные поселения и речи быть не может, - резюмировал Ашот. - Иначе нарвемся на тех самых бандитов.

- Может они в другую сторону ушли, - предположил командир.

- Может. Но может и в нашу. Следы замело, теперь не узнаем. Проверять лично я не хочу.

- Все ты правильно говоришь, дружище. Только одного не учел. Нам пацана где-нибудь оставить нужно. Но как это сделать, если в лагеря не заходить? По внешнему виду же не определишь, хорошие там люди живут или плохие.

- Я за то, чтобы с собой его взять и не рисковать.

- Ты же вчера только заявлял, что он для нас обуза.

- Я лучше с ним потаскаюсь, чем каким-нибудь грабителям попадусь.

- Ладно, посмотрим. Пойдемте дальше.

До самого вечера ребятам так и не удалось увидеть ни поселений, ни людей. И это удивляло. Обычно если один лагерь нападал на другой, то, как правило, они были соседями. Как в случае с Западными и Восточными. А тут отошли от поселка уже примерно на тридцать пять километров, но ничего так и не нашли. Неужели нападавшие пришли издалека? И как они вообще узнали, что здесь кто-то живет? В общем, мистика какая-то.

Сложив костер, разведчики расселись вокруг и начали доставать провиант.

- Хренотень какая-то, - бубнил себе под нос Ашот. - Поселок пустой, люди непонятно куда делись и мы за день ничего не нашли.

- Да уймись ты, - ответил Андрей. - Может они на восток или на запад ушли.

- Надеюсь, так и было.

- Все это ерунда пацаны, есть и хорошие новости, - вступил в разговор командир. - До Алматы осталось немногим больше двухсот километров. Через семь, может восемь, дней будем уже там.

- Вот это действительно приятно слышать, - улыбнулся Женя. - А то у меня иногда впечатление складывается, что мы никогда туда не дойдем. Картинка то вокруг не меняется, как будто по кругу ходим.

- Ну не по кругу это точно. Я пока еще не разучился по солнцу ориентироваться. Да и компас на часах исправно работает.

- Да я не о том...

- Я понял о чем. Так, на всякий случай вам сообщил.

Ближе к полуночи снова подул ветерок. К счастью, был он не такой сильный, как вчера. Но разведчики на всякий случай затушили костер, сбились в кучу и накрылись накидкой.

Утро встретило их безоблачным небом и полным штилем. Солнце только начинало вставать из-за горизонта. Андрей поднялся первым и полез доставать еду из рюкзака. Но только запустил руку внутрь, неожиданно вскрикнул и отшвырнул его подальше от себя.

- Что случилось? - Ашот на всякий случай достал нож.

- Там змея внутри, - испуганно сообщил парень. - Я их как огня боюсь.

- Большая?

- Да я что ее разглядывал? Не знаю.

Ашот убрал нож, взяв вместо него копье. Древком аккуратно раскрыл рюкзак и ткнул им же внутрь. В ответ раздалось характерное шипение.

- Видать ночью заползла. Сейчас рюкзак вытряхнем и уберем ее.

С помощью копья подцепил его за лямку и стал трясти. Наружу посыпались грибы, ящерицы, чистые тряпки, используемые как бинты, а вместе с ними на песок вывалилась небольшая, примерно метр в длину, змея. Как только она оказалась на земле, тут же поползла в сторону ближайший кустов. Но в этот момент ее увидел Шарик, который внимательно наблюдал за всем процессом выселения гада. В два прыжка он оказался возле пресмыкающегося и тут же вцепился зубами в тело рядом с головой. Еще секунда и она откушенная упала вниз. Остальную часть, еще извивающуюся из-за конвульсий, поднес к Андрею и бросил к его ногам.

- Фу, мерзость, - парень скривился и сделал несколько шагов назад.

- Слушай, командир, а ты когда-нибудь змей пробовал готовить? - поинтересовался Ашот.

- Нет, как-то не доводилось, - у старшего разведчика при ее виде тоже пробежали мурашки по коже.

- Может, попробуем? В принципе, та же ящерица, только без ног.

- С той только разницей, что ящерицы не ядовитые, поэтому и жрать их не страшно. Но тут, может, какой-нибудь особый способ приготовления нужен. Давай без экспериментов обойдемся, хорошо?

- Ладно. Просто жалко, столько мяса пропадет.

- Ну, ты можешь пожарить, да поесть, - шутя, предложил ему Женя. - Мы посмотрим, и если с тобой ничего за пару дней не произойдет, то тоже потом начнем есть.

- Ага, нашел подопытного кролика, - Ашот подцепил тело змеи копьем и зашвырнул подальше в кусты. Откушенную голову вдавил ботинком в песок. Шарик удивленно заскулил и уставился на него. Парень потрепал собаку и напутственно сказал. - Нет, дружище, есть мы это не будем. Потравимся еще нафиг.

- Собирайтесь, а то время уже без пятнадцати семь, - скомандовал Сергей. - Проспали мы сегодня.

Быстро позавтракав, отряд выдвинулся в путь. Погода сегодня радовала тучами, которые закрывали палящее солнце. Правда, разведчики боялись дождя. Инженеры в Солнечном все время стращали, что осадки могут быть кислотными. Дескать, опасно это для здоровья. Даже байки по лагерю ходили, что волосы могут выпасть после такого вот дождичка. Поэтому всегда при первых же каплях поселенцы бежали в свои палатки.

Но небо сегодня было благосклонным к мужчинам. Солнце закрыто, но дождь так и не пошел. Часам к семи вечера погода постепенно разъяснилась. Утомленные длительным переходом и отсутствием привала даже на обед, разведчики стали подыскивать место для ночлега. Но тут внимание всех привлек Шарик. Он замер и уставился куда-то вперед. По инерции мужчины посмотрели в ту же сторону.

Из-за усталости они перестали всматриваться вдаль, а потому не заметили, что буквально в двух километрах от них стоял лагерь. Над ним поднималось несколько столбов дыма от костров.

- И что делать будем? - непонятно у кого спросил Андрей.

- Не знаю, - задумчиво ответил Женя. - Командир?