- Понятно, - ответил Андрей, остальные молча закивали.

Через час горы погрузились в кромешную тьму и лишь три огня освещали небольшое пространство вокруг себя. Волки сначала выли поодиночке, на расстоянии не больше, чем пятьдесят метров. Потом началось хоровое исполнение, от которого стало жутко даже этим бесстрашным людям, решившим бросить вызов природе.

Вой был все ближе и ближе. Иногда в отблеске костров мелькали горящие глаза хищников, но тут же пропадали. Они пока еще не решались подходить вплотную, но это было лишь вопросом времени.

Бойцы стояли в том порядке, в котором их распределили Сергей. Стрелы уже были вложены в луки. Когда в темноте загорались глаза, путники немедленно вскидывали оружие. В таком напряжении прошел еще час.

Стоять на земле было гораздо удобнее, чем сидеть на дереве. Но там они были в безопасности, а здесь как на ладони. И если хищники прорвутся за огни, людей уже ничто не спасет.

Между тем, волки распалялись все больше. Уже совсем близко, буквально в двадцати метрах, слышалось злобное рычание. Неожиданно прямо перед костром застыла фигура одного из хищников. Ашот тут же спустил тетиву и серый, слегка качнувшись, беззвучно завалился на бок. Через несколько минут к нему осторожно подошел другой хищник и стал принюхиваться. Потом несмело укусил убитого собрата, а еще через мгновенье вцепился в него и начал пожирать. Ашот снова спустил тетиву и каннибал лег рядом.

Однако через мгновенье обе туши были утащены в темноту, где началось кровавое пиршество. Волки рычали, дрались друг с другом за кусок мяса, иногда слышался жалобный скулеж, а буквально через пять минут хищники снова начали обступать людей.

Их вой, поначалу пугающий, стал уже откровенно раздражать. Не спавшие вторую ночь, уставшие от изнуряющих горных переходов люди, начали злиться. Их психика с большим трудом выдерживала такие испытания. В свете костра возник новый смельчак, а через секунду рядом с ним появились еще двое. Одновременно засвистели несколько стрел, и вся троица рухнула навзничь. Остальные члены стаи как будто бы ждали этого и моментально утащили туши в темноту, продолжив вечернюю трапезу.

Так продолжалось до пяти часов утра. Нервы бойцов начали сдавать. Ашот иногда стрелял просто в темноту, сопровождая каждый выстрел гортанным криком. Исмаил бросил лук, так как меткостью не отличался, и, вооружившись копьем, уже был готов сразиться в ближнем бою. Олег с Мишей просто обессилено плюхнулись на задницы и с отстраненным видом наблюдали за произошедшим. Крики командира, пытавшегося привести их в чувство, совершенно не действовали.

Внезапно очередной хищник, посмевший нарушить границу между стаей и людьми, получил стрелу в переднюю лапу. Ашот, впервые за то время, что знал его Сергей, промахнулся. Раненый зверь, хромая, попытался скрыться в темноте, но неожиданно вслед за ним с протяжным криком бросился Исмаил.

- Куда?! - заорал Сергей. - Назад!

Но мужчина его уже не слышал. Со всего размаху он засадил копье в бок зверя, но тут же на него прыгнули шесть-семь волков и сбили его с ног.

- Стреляйте! - заорал командир. - Стреляйте!

Над Исмаилом моментально образовалась куча мола. Хищники, бывшие на верху, получив свою порцию стального угощенья, отваливались на бок. Но тут же их место занимали другие. Исмаил кричал примерно полминуты, а потом затих и перестал сопротивляться. Стая быстро утащила его в темноту, а когда человек был съеден, дошла очередь до убитых собратьев, которые все это время лежали в свете костров.

- Суки! - заорал Игорь, и бросился было в темноту, но тут же получил удар в челюсть от Сергея и плюхнулся на землю.

- Да что с вами такое?! Возьмите себя в руки. Осталось полчаса до рассвета, - прикрикнул на бойцов командир.

Хищники, видимо наевшиеся до отвала своих собратьев и получив на десерт человеческого мяса, немного успокоились и не нападали до самого рассвета. Когда ущелье немного осветилось поднимающимся солнцем, путникам открылась ужасная картина. В радиусе пятидесяти метров от них валялось примерно три десятка волчьих туш, обглоданных буквально до костей. А в центре лежал человеческий скелет.

Самих серых осталось около сорока голов. Они стояли полукругом и смотрели на людей.

- Убейте их на хрен! - скомандовал командир и первым спустил тетиву. Расстояние до зверей было небольшим, а потому попасть в них не составляло труда. Но как только первые несколько волков рухнули на землю, остальные бросились наутек. Они бежали, не останавливаясь, пока не удалились метров на триста. Затем, еще раз оглядев людей, перешли на трусцу. Стая, к счастью, уходила в западном направлении. Хотя не было никакой гарантии, что они не встретятся снова.

Игорь подошел скелету и смахнул подкатившую слезу.

- Надо бы его похоронить, - робко предложил он.

- Прости, дружище, но мы должны идти, - похлопал его по плечу Сергей. - Вперед!

Перпендикулярно реке в южную сторону уходило еще одно ущелье, по которому можно было выйти ко второй гряде ледников. Она-то и отделяла путников от их цели. Идти было еще сложнее, чем вчера. Двое суток без сна и нормального питания, плюс еженощные психологические атаки довели людей практически до изнеможения. Командир периодически покрикивал на подчиненных, хотя самому каждый шаг давался очень тяжело.

Дорога снова уходила вверх, но была пока не такой крутой. До ледников нужно было пройти примерно три-четыре километра. За сегодняшний день Сергей планировал миновать их. Но для этого в общей сложности нужно было пройти около пятнадцати километров. По идее, за снежными макушками снова должны быть деревья, на которых можно будет провести ночь. Конечно же, опять бессонную, но, по крайней мере, быть уверенными, что волки до них не доберутся.

Та тропинка, по которой они шли, проходила вдоль устья небольшой реки. Но только воды в ней не было и, вероятно, уже очень давно. Часа через три они добрались до снега и Сергей, внимательно осмотревшись, прикинул, что ледники, как и на вчерашней гряде, тянуться примерно на три-четыре километра.

Ходьба немного разогнала кровь по организму, и идти стало немного легче, не смотря на сильный холодный ветер. Поэтому первые пару вершин они прошли буквально за час. Командир усиленно вглядывался вперед, пытаясь посчитать, сколько еще подъемов им предстоит преодолеть. Вроде бы три. Хотя за ними могут быть еще, черт их разберет.

Вскоре была пройдена третья вершина. И действительно, за ней оставалось всего две снежных макушки. Настроение стало подниматься. Быть может, уже совсем скоро, они смогут увидеть озеро. Его голубую воду ни с чем нельзя спутать.

Однако за сегодня нужно было не просто миновать снежные вершины, но и отойти от них километров на семь-восемь, чтобы ночью было не так холодно.

Через час они поднялись на последний пик. За ним начиналось еще одно ущелье, по дну которого также текла река.

- Она впадает в Иссык-Куль, - уточнил Сергей. - Поэтому идем вдоль русла и никуда не сворачиваем. Завтра после полудня мы должны выйти к берегам озера. Нам нужно как можно дальше отойти от ледников до темноты. Поэтому давайте прибавим темп. Вниз идти будет гораздо легче.

По мере того, как группа спускалась, снега становилось все меньше и меньше. Вскоре от сплошного белого моря остались лишь островки, а через километра полтора исчезли и они.

Впереди уже виднелась зеленая трава. Вот только деревьев пока еще не было видно. Сергей тешил себя тем, что, наверное, они будут ниже.

- Справа! - неожиданно закричал Андрей. Группа моментально развернулась и выстроилась в линию, взяв в руки луки. К ним не спеша приближалась стая из примерно шестидесяти волков. От людей хищников отделяло не более трехсот метров. Намерения их были вполне очевидными. И судя по всему, дожидаться вечера, они не собирались.

- Надо бежать! - крикнул Олег.

- Стоять! - остановил его Сергей. - Бежать бессмысленно. Они догонят нас через минуту. Как только подойдут на расстояние выстрела, стреляйте.