- Никому из членов экипажа, кроме тебя, такие мысли в голову не приходят.

- И... и хорошо! Замечательно! Настрой - это важно. Вы принесёте на землю новые знания о неизведанной области пространства.

- Ты прав, возможно, земные корабли освоили и более дальний космос!

- Наверняка. А эта уникальная область - открытие "Белого стрижа"! И если бы чей-либо, земной или какой-нибудь другой цивилизации корабль сюда долетел, его бы засекли, как нас в своё время. - Астрофизик грустно улыбнулся: - Тут у "Белого стрижа" неоспоримый приоритет.

- На этой планете другая культура! Подумай, другая!

- На земле теперь тоже... другая.

- А тебе не приходило в голову, что возможно, если двигаться в одну сторону, время изменяется с плюсом, а обратно - с минусом.

- Возвращение в прошлое невозможно! Это научный постулат! - пожал плечами астрофизик. - А для нас вернуться в своё время от этой точки отсчёта, значит вернуться в прошлое.

Тихонов, вглядываясь в Попова, думал: "Его страшит возвращение на землю, где возможно давно нет ни родных, ни знакомых? Или действительно двигает научный интерес, необыкновенные возможности, которые обещают ему басты. Скорее всего, то и другое вместе", - решил Тихонов.

- Мы задержимся ещё на несколько дней, по техническим причинам. Так что давай не будем спешить с решением? - Тихонов думал: вправе ли он оставить землянина в чужом мире? И опять же, вправе ли решать судьбу другого человека против его воли?

- Как астрофизик всё, что мог полезного сделать, я выполнил по пути сюда. На обратном пути только подтверждение уже изученных фактов. Это могут выполнить другие специалисты.

- Иван, как командир я отвечаю за всех и за всё, что происходит на "Белом стриже". Поэтому я сообщу тебе о своём решении. Но даже если сочту возможным удовлетворить твою просьбу, этот вопрос требует дипломатического согласования. Басты должны будут письменно подтвердить приглашение астрофизика Ивана Федоровича Попова на свою планету, определить твой статус здесь, и зафиксировать условия, на которых ты, возможно, останешься. Это вопрос твоей безопасности и престижа Земли. Хотя... пока об этом говорить рано. Я ещё ничего не решил.

Видимо и правда, всему своё время. Вот и теперь, уже на следующий день, утром от бастов пожаловал гость в сопровождении кулинара и десятка корзинок, нагруженных овощами и отборными кусками свежего мяса.

После взаимного приветствия и обмена протокольными любезностями, удивлённый этим визитом Тихонов, спросил, в чём причина такого гастрономического визита?

- Наши учёные обмениваются знаниями по программе научного обмена. А кулинария это старейшая из наук о питании. И почему бы тем, кто нас кормит, не поделиться друг с другом уникальным опытом?

Тихонов вызвал Сан Саныча и тот увёл с собой на камбуз огромного кота, тьфу ты, баста, а вслед за ними унесли более десятка корзин и корзиночек. Когда процессия удалилась, гость до этого чопорно стоявший на четырёх лапах, стал переминаться и чуть помахивать кончиком хвоста. Волнение его было столь очевидным, что Тихонов сам обеспокоился. Что ещё придумали басты?

- Простите, вы видимо, желаете что-то спросить?

- М...и...я, м...и...я! Те растения, что были принесены нашими представителями с вашего корабля... м...и...я, они у нас плохо развиваются. И пара растений даже погибли.

- Но ваше правительство против... - Тихонов замялся, подыскивая нужные слова.

- Да, растение... м...и...я, опасно для бастов. Но любое лекарство в больших дозах - яд.

- Я вас понял. Сейчас приглашу экзо биолога, он также хороший специалист ботаник.

И только Тихонов вздохнул с облегчением, хвост баста опять тревожно забился. Тихонов попытался уловить его мыслеформы, но те обрывки, что смог визуализировать выглядели более чем странно. Например, промелькнула картинка: унитаз набитый каким-то яством, надувной матрас, который пытались запустить в небо!

- Что это было? - скрывать в такой ситуации удивление Тихонов не счёл нужным.

- Иван Федорович не сможет спать на дереве. Он туда не залезет, а если упадёт? И он не ест сырое мясо. А сбалансированное питание - это очень важная составляющая для долгой и плодотворной жизни. Ну и потом, вопрос о развлечениях, досуге... м...и...я, бытовые тонкости комфортного существования. Чтобы плодотворно работать, нужно не быть обременённым бытовыми заботами и иметь хорошее расположение духа!

- Вот вы о чём! Так я ещё не принял решения в отношении астрофизика Попова. - А про себя подумал: "Коты, они и есть коты. Что на земле, что тут - себе на уме".

- Наше правительство... м...и...я, готовит прошение в ваш адрес... и... и... м...и...я...

- Вас отправили на разведку?

- Мы обещаем, Иван Федорович будет полноправным представителем цивилизации землян на планете бастов. И мы будем стараться сделать всё возможно, чтобы он не пожалел о своём решении. А для этого нам нужен консультант.

- Ну, пожалеет он в любом случае. Кто не тоскует о доме на чужбине? Так вот значит, какая причина вашего "гастрономического" визита!

- М...и...я, мы все когда-нибудь сокрушаемся. Например, зачем я женился? Жил бы один спокойно и беззаботно! Но кого такая жизнь сделала счастливым? Попов никогда не принесёт землянам столько пользы, сколько может принести бастам! Он всегда будет чувствовать здесь свою значимость и востребованность. Он останется в анналах истории бастов. А дома? Мы постараемся воссоздать ему все условия.

- Вы же понимаете, тоска по родине никогда не оставит его.

- Наши психологи анализировали этот аспект. Через чур благополучная жизнь лишает разум творческого потенциала. Попов будет тосковать и о земле, и о землянах. И с этим ничего не поделать. Он подспудно будет изучать пространство в направлении вашей галактики. Его ностальгия будет иметь конкретный вектор. А значит, искреннее увлечение работой.

- А вы, случаем, не психолог?

- М...и...я, кулинар ушёл с вашим поваром.

Поздним вечером Тихонов сидел в столовой, отхлёбывая давно остывший чай. Принятое решение совсем не радовало. Он понимал, что прощается навсегда с надёжным товарищем, с человеком, который никогда не вернётся домой!

Чуть слышно прошуршала дверь. На входе стоял Сан Саныч.

- Вы позволите войти?

- Сан Саныч, столовая общая. Входите.

Понятно, что повар пришёл не просто так. Однако никак не решался начать разговор. Тихонов встал из-за стола:

-Я слушаю, Сан Саныч.

-Команда волнуется потому что, если вы примите решение в последний момент перед отлётом, мы не успеем подготовить... прощальный вечер. Ведь это тоже дипломатическая процедура. - Сан Саныч вздохнул, внимательно рассмотрел салфетку, которую всё это время не переставал теребить, и продолжил: - Мы оставляем полномочного посла землян на планете бастов, если, конечно, вы примите такое решение.

- Я уже решил.

Повар без приглашения сел на стул.

- Я не буду возражать. Но, нет инструкции на этот счёт. - Тихонов замолчал.

Сан Саныч встал, одернул свою форму. А Тихонов продолжил:

- Однако это частный визит. Я не уполномочен наделять Попова правом говорить от имени всех землян. Каждый совершённый Поповым поступок, будет совершён от его собственного имени. Но по его поведению басты составят мнение о землянах. У нас не будет возможности ни помочь ему, ни защитить, если вдруг возникнет необходимость. Мы об этом даже не узнаем. Но до того момента, пока "Белый стриж" не уйдет с орбиты бастов, Попов вправе в любой момент изменить своё решение. Он землянин, никто не вправе запретить ему вернуться домой. И... правду говоря, я был бы только рад, если бы Иван Фёдорович изменил своё радикальное решение.

Тихонов посмотрел в иллюминатор, а там внизу проплывала зелёно-синяя планета бастов.

- Э... простите... - повар попятился к дверям, чуть приоткрыл и Тихонов понял, что вся свободная от вахты команда столпилась там.