Осталась позади удивительная планета бастов, подходил к концу переход по тоннелю между двумя чёрными дырами. Космолёт "Белый стриж" возвращался на Землю. Пока все шло в штатном режиме.

- Ирина? Есть время? Может, пообедаем вместе? Я займу столик у иллюминатора...

- Алексей, тебе, как главному инженеру, наверняка известно, что свободное время в пространстве космоса... - взглянула искоса, пожала плечами.

- Так, да или нет? - Но ответа не дождался. Заработала общая связь.

- Говорит командир корабля Тихонов. Готовимся к переходу из коридора Бастов в открытый космос. Стратегическая тревога. Занять места по расписанию. Возможны аномальные явления.

- Ну вот, а говорят, ведьмы в космосе не водятся. - И Алексей быстренько ретировался к межпалубному лифту.

В рубке космического корабля напряжённая тишина. Цой, старший пилот "Белого стрижа", прислушался к вдруг возникшему, постороннему звуку:

- Командир, вы слышите шорох, словно по обшивке корабля сыплется песок? Или это только мне кажется?

- Слышу. - Тихонов нажал кнопку связи с инженерным отсеком:

- Алексей, как у тебя там?

- Разбираюсь. Энергопотребление зашкаливает.

- Говорит специалист пятого отсека Инга. Командир, у нас в отсеке утилизации... я не знаю, как это объяснить?

- Инга?

- Тут Данка и трое её котят.

- Инга, займитесь своими прямыми обязанностями!

- Командир, я уверенна, что кошка и котята оставались запертыми в моей каюте, и значит, попасть сюда никак не могли. Такая аномалия...

-Понял, Инга. Тихонов вызывает охрану. Одинец, встречаемся возле отсека утилизации.

- Уже идём.

-Цой на мостике за старшего.

-Есть.

В пятом отсеке находилось оборудование по переработке вышедших из употребления предметов обихода. Например, одежды и обуви. Такой подход оказался более рациональным, чем стирка и мойка, для которых требовалось синтезировать большое количество воды.

-Командир, по инструкции, первыми при невыясненных обстоятельствах, входит охрана.

Невысокий, крепко сложенный, коротко стриженый Одинец, вежливо, но настойчиво отстранил Тихонова от входа. Положил палец на курок теса. Тес - оружие, названное так в честь его изобретателя Николы Теслы. Усовершенствованное, это оружие в последующем использовалось для оглушения, а при необходимости и уничтожения противника.

- Оружие в режим контролируемого оглушения, - скомандовал Тихонов.

Первым вошёл Одинец, за ним Тихонов, ещё двое из группы охраны вошли последними. Оборудование занимало почти все пространство отсека. Луч света выхватил фигуру Инги. В двух шагах от неё на выступе оборудования сидели кошка и котята. Перед стартом Инга принесла эту рыжую бестию на борт корабля, утаив, сей факт от Тихонова. Когда же нелегалку обнаружил командир, ничего другого не оставалось, как отправить на обследование к доктору и поставить на довольствие к повару.

-Кыс, кыс, кыс. Как их угораздило сюда попасть? - И шагнула к кошке.

-А- а - а... м... м...- искаженный, растянутый звук голоса Инги заполнил отсек. Её фигура помутнела, и... растворилась в воздухе.

-Невозможно! - не удержался от возгласа один из охранников.

-Теоритически возможно, но чтобы в реале.... Пространственно-временное искажение. Кыс, кыс, кыс, - направился в их сторону Одинец.

- Одинец! Отставить! - скомандовал Тихонов. - Включить дополнительное освещение.

Яркий боковой свет обозначил слабо различимое эллипсовидное пятно, около двух метров в большем диаметре. Воздух в нём струился, будто раскаленное марево пустыни.

Одинец продолжал шарить ярким лучом света по отсеку. Аномальное пятно оказалось единственным.

Тихонов нажал кнопку общей связи:

- Ингу вызывает Тихонов. - Следовало проверить, возможно, она, как кошка и котята, переместилась в другой отсек на корабле. - Кто-нибудь видит сейчас Ингу?

Последовавшие отчёты показали, Инги на корабле нет.

- Тихонов вызывает инженерный отсек. Алексей можешь немного отработать назад. Медленно, очень медленно. Попытаемся выйти из аномальной зоны.

-Есть реверс планетарными двигателями. - И через минуту: - Но расход энергии такой будто три конвертера на полную мощность работают.

На пару секунд в струящемся пятне возник силуэт Инги. Контуры фигуры размытыми краями выползали за собственное очертание. Мутный, нечёткий силуэт изгибался как тряпичная кукла.

-Ма... вваа...- глухим эхом разнеслось по отсеку. Одинец непроизвольно провел рукой по голове, казалось, волосы сами собой зашевелились от этого нечеловеческого крика.

-Алексей! Стоп!

- Есть! Командир, расход энергии за красной чертой и увеличивается! Такой режим просто ест частицы аксона!

- Алексей, выбора у нас нет. Ирина, срочно анализ звука.

- Командир, говорит Ирина. Это голос Инги. Я наложила графики голосовых...

- Спасибо, Ирина, - перебил Тихонов. - Алексей, зайди к нам в отсек.

- Сейчас буду.

Войдя, Алексей проследил за взглядом командира. Эллипсовидное марево продолжало висеть в нескольких шагах от Одинца.

- Необходимо увеличить плотность частиц. - Тихонов кивнул на аномалию. - На короткое время коридор должен стабилизироваться, возможно, Инга получит шанс вернуться.

В этот момент в струящемся мареве возникло нечто напоминавшее торчащую щепку, будто с той стороны пытались проткнуть эту призрачную стену.

- Если перенаправить энергию с конвертера напрямую к аномалии... Я смогу установить оборудование рядом.

- Сколько потребуется времени для монтажа оборудования?

- Вызову вторую смену с отдыха... Минут сорок, час.

- Приступайте, - кивнул Тихонов.

- Командир, говорит Цой. Я попытался сделать картинку искажения в пространственно-временном пороге более чёткой. Посмотрите. Это не очень похоже на щепку.

-А это и не щепка. Это коготь эрликозавра, - вступила в разговор экзо биолог Лера. - Я занималась их изучением. Величиной эрликозавры около девяти метров. Имеют огромную пасть, длинную тяжёлую шею, массивное тело и когтистые передние лапы.

- Лера, вы это к чему?

-Есть теория, что какой-то из видов динозавров существовал одновременно с нашими первобытными предками. То есть, Инга с одинаковым успехом могла оказаться рядом пусть с первобытными, но людьми, или с динозавром. Если коготь увидели мы, ближе оказался...

- Понятно. Алексей, работайте быстрее.

Марево превратилось по виду в натянутую блеклую, мутную плёнку.

- Командир, смогу удерживать поле минуты три от силы! - прозвучало в переговорном устройстве. Но поверхность искажения тут же пошла крупными волнами, и какая-то сила выкинула на пол тело Инги.

- Срочно врача в отсек утилизации! - скомандовал Тихонов.- Алексей, получилось! Инга в отсеке. Энергию от перехода! Ирина, зафиксируй координаты аномалии, определи объем распространения.

Теперь следовало по возможности изучить свойства и параметры пространственно-временного искажения. Ведь по расчётам до Земли ещё далеко, а судя по когтю эрликозавра, Инга оказалась на Земле, причем мгновенно. Если, конечно, это место - Земля. Но если всё-таки земля, то в какой период своей истории? И какие законы природы действуют в этой временной аномалии, если можно проткнуть когтём динозавра? Что это: складка во времени, дыра, тупик? Как, учитывая эти обстоятельства, прокладывать курс "Белому стрижу"?

Пока сталкиваться с таким явлением людям не приходилось. Но ведь и не забирались так далеко в космос.

Тихонов очередной раз заглянул в мед отсек.

- Как она?

-Никакой патологии я не нахожу. Но в сознание не приходит. - Доктор проследил за взглядом командира. - Глядя на лицо, можно подумать, что умерла.