И вот окончательное решение принято. Астрофизик космического корабля "Белый стриж" Попов Иван Фёдорович остаётся на планете Бастов для научных изысканий, равных которым не было в истории землян.

Как думал Попов, он более-менее освоился среди пока ещё немногочисленных знакомых: группы учёных и высокопоставленных чиновников. И даже получил новое имя - Маду. С одной стороны в переводе с языка бастов это слово обозначало - из людей. С другой, речевой аппарат бастов просто не приспособлен произносить некоторые звуки речи землян. Так отчество "Фёдорович" в устах бастов звучало как боевой рык. Да и не приняты у них столь длинные обращения. Поэтому ничего против короткого ёмкого имени Маду, он не имел.

На "Белом стриже" ещё не поменялась ночная вахта, когда Попова разбудил вызов с планеты.

- Я приношу свои извинения, но мы завершаем строительство вашего жилища. Однако столь странного сооружения мы ни то, что строить, вообразить не могли. Да, конечно, строго следуем чертежам и оставленным распоряжениям. Но посмотрите сами.

Басты торопились. Ведь окончить строительство и оборудование жилища астрофизика следовало до отлёта "Белого стрижа". Теперь никто не торопили Тихонова с отлётом, скорее наоборот, всячески старались задержать.

Крепкий бревенчатый дом расположился недалеко от берега чистейшей реки, воды которой кипели от всплесков рыбы. Поскольку басты едят пищу без какой-либо обработки, то свято берегут чистоту природы. Рыбалка для них одновременно и развлечение, и завтрак. Причём никаких особых снастей им не требовалось. Длинные изогнутые когти, молниеносно выбрасываемые из мягких подушечек лап, пронзали рыбу, вот тебе и наисвежайшее блюдо.

Попов осматривал строительство своего будущего дома прошлым утром, и даже рыбачил, сам себе удивляясь, ведь на земле удочку в руках не держал. Но тогда вдруг почувствовал, как этот нехитрый рыбацкий ритуал даже за многие световые годы от Земли объединяет его со всеми земными рыбаками своей неизменностью за многие сотни лет. Когда же басты увидели удочку в руках Маду, то шквал добродушно смешливых мыслеформ окутал Попова. Однако очень скоро Попов выловил несколько крупных рыбин. Оказалось это совсем не сложно, так много рыбы резвилось в прозрачных водах. Басты полюбопытствовали на странное приспособление и занялись своими делами.

Теперь, когда до отлёта корабля землян оставалось всё меньше времени, басты всё больше волновались, опасаясь что-нибудь упустить. И только сам Попов, казалось, становился всё более равнодушным к новому жилищу. Командир Тихонов несколько раз напомнил астрофизику, что возможно лучшее решение - это вернуться на землю, какие бы временные парадоксы ни ожидали команду. Ведь нет полной уверенности, что к их возвращению на Земле минует почти четыре сотни лет, тогда как на корабле около года.

- Расчёты и проведённые наблюдения, хочу я того или нет, подтверждают именно такое поведение пространственно-временного континуума в коридоре, который предстоит миновать "Белому стрижу", - вздыхал астрофизик. - Да и второй такой возможности изучать столь отдалённые участки космоса может не представиться! А для учёного это... это... - и он опять вздыхал, но уже совсем по-другому. - Главное потом найти способ отправить добытые знания на Землю.

Пока достраивали дом, Попов жил в своей каюте. С приближением даты отлёта "Белого стрижа" скрывать переживания от предстоящего расставания становилось всё труднее. Вот и в это утро сначала что-то поискал под стулом, потоптался по каюте: три шага в угол и обратно, и, глядя в зеркало, заявил сам себе: "Пока я ещё дома". Услышал писк монитора, повернулся и увидел крупного баста, тот поднявшись во весь рост, растопырил передние лапы:

- Простите, Маду, но ваш дом теперь тут. - Баст явно гордился своей планетой. И Попову стало как-то не по себе.

- Я остаюсь не потому, что моя планета хуже. Она прекрасна! - В сознании Попова всплывали великолепные картины земной природы, леса и горы, океаны и реки, сияющие по ночам города. - Земляне... - хотел было сказать "не чужие вам", но вовремя вспомнил, что это табу на уровне правительства бастов, - я остаюсь, чтобы помочь вам освоить дальний космос.

- Мы понимаем, и ценим. А теперь вам следует спуститься и обследовать строение. А мне пояснить вам кое-что из того, что будет лишь имитировать привычные для вас условия.

Как выяснилось, имитацией оказался камин. Попов ещё на земле мечтал, как когда-то в прошлые века поэт Бунин: "Камин затоплю, буду пить... Хорошо бы собаку купить". Ну, вот насчёт пить, Попов себя приверженцем не считал, собаку завести так и не успел, улетел на космическом корабле. Однако камин в доме все-таки имелся. Электрический, точная копия настоящего. Со всеми фишками: запахом дров, потрескиванием огня и расслабляющим теплом.

- Мы скопировали из ваших мыслеобразов этот прибор. Но открытый огонь в доме - большая опасность, поэтому создали вот такую имитацию.

Попов увидел перед собой точную копию своего домашнего электрокамина. Но что больше всего его удивило, порадовало и заставило улыбнуться, это выглядевшая такой же затёртой его пальцами клавиша температурного регулятора.

- Этот прибор выглядит нелепо? Мы плохо скопировали? - заволновался баст - установщик оборудования. Ещё на его попечении значились: автономная прачечная, холодильное, кухонное оборудование, баня и душ. И хотя техническую "начинку" всех приборов установили местную, вид они имели вполне привычный для землянина.

-Ну что вы? Что вы? Всё замечательно. Спасибо.

-Сегодня с корабля землян возвращается Мира, она окончила стажировку по вашему обслуживанию. Кроме Миры с вами будет жить Мар. Он освоил некоторые другие необходимые в будущем нюансы вашего комфортного и безопасного проживания на нашей планете. Медицинское обслуживание на совести наших медиков. Врач с корабля землян занимается стажировкой специалиста всю последнюю неделю. По моей информации процесс идёт успешно.

- С корабля... землян? - Попова, в который раз остро кольнуло чувство, что для бастов "Белый стриж" уже не его дом.

- И ещё вот. Это автономный агрокомплекс. Тут будет выращиваться привычная для вас растительная пища. Так чтобы не заразить нашу флору и не погубить выращиваемую тут.

- Да я не особенно вегетарианец... - и астрофизик осёкся на полуслове, увидев экзо биолога с корабля в позе типичной для земных огородников и баста точно в такой же позе, в волнении помахивающего кончиком хвоста.

- Усвоил? - не разгибаясь, спросила экзо биолог.

- Погодите, погодите! - так же, не поднимая от грядки головы, возмутился баст: - Маду что, каждый день будут травой кормить? Он, как вы говорите, лапы отбросит! Не знаю уж куда!

- Ну не совсем травой. Это овощи, фрукты...

- Здравствуйте, - поздоровался Попов.

Баст прищурился, пристально рассматривая Попова, сморщил нос, фыркнул и всё-таки не сдержался:

- Теперь я понимаю, в чём причина такой комплекции вашего тела. Вам надо больше есть мяса и меньше травы!

- Согласен, - улыбнулся Попов. Вернулся к камину, сел в кресло напротив и вдруг увидел, как в камине вспыхнуло пламя, затрещали дрова, а в следующую минуту он ощутил лёгкий запах берёзовых полешек и окутавшую его волну тепла.

- М...и...я, простите, что беспокою. Мы позволили себе дополнительную функцию. Как только вы садитесь в кресло напротив, этот прибор начинает функционировать. Это тестовый вариант, если нет возражений с вашей стороны. Но можете включать как прежде на земле.

- Спасибо. Пусть будет как прежде. - И, смутившись, добавил: - Если в доме жарко, то камин топить... э... включать незачем.

- В доме не будет ни жарко, ни холодно. Ваш инженер помог нам внедрить специальную экосистему.