- Иван! Подходи поближе. Твоя помощь может быть незаменимой, - обратил на него внимание Тихонов. И Попов внутренне собрался: "Точно, что-то очень важное!"

О чём беседовали эти трое - экипажу стало известно спустя сутки.

Казалось, нервозность повисла в воздухе корабля. И это утро ничем не отличалось от предыдущего. Когда до обеда оставалось совсем немного времени, астрофизик отправился на встречу с поваром, которому помогал готовить торт на всю команду, в честь дня рождения Алексея. Ведь оказалось, как раз об этом таинственно беседовали командир и оператор. Чтобы именинник не узнал об этом заранее, и поздравление стало для него приятным сюрпризом, решили собрать команду в просторном отсеке складирования. Потому что в столовой скрыть подготовку просто невозможно. Астрофизик открыл дверь в отсек, заранее ожидая увидеть Сан Саныча. Но вместо повара техник по вооружению с явными предосторожностями что-то делал с дистанционной миной! Лицо Василия выражало крайнюю степень сосредоточенности. И тут Попов услышал голос командира по общей связи:

- Всем свободным от вахты членам команды прибыть в отсек складирования.

"Что-то пошло не так! Обычно тут не бывает людей, поэтому техник принёс сюда неисправную мину. А командир, зная про торт, но, не зная про мину, пригласил сюда весь экипаж!" - пронеслось в мозгу Ивана. И тут стали подходить члены команды: "Ну что ж вы? Проходите!" - подталкивали в спину. Иван вдруг увидел, что верхняя полусфера мины отходит в сторону.

-Рванёт! Сейчас рванёт и уничтожит многих из экипажа! - только и успел подумать! - Ложись!!! - закричал, не помня себя. Кинулся к Василию, оттолкнул его и со всего маху рухнул на мину, полностью закрыв её своим телом.

-Иван, стой!!! - Только и успел крикнуть Василий.

"Господи, срабатывай скорее! Сил нет ждать!" - молил про себя Иван. Чьи-то сильные руки пытались оттащить его в сторону.

- Не-е-ет!!! - кричал задыхаясь. - Рванёт, сейчас рванёт! - Кровь в его висках стучала так, что он почти не слышал своего голоса, и оттого закричал ещё громче: - У-хо-ди-те!!!

- Ваня, Ваня? Это муляж! - пытался перекричать его повар. - Мы с Василием торт положили в пустой корпус мины, в муляж!

Сан Саныч усадил Ивана на пол рядом с миной.

-Установили на муляж мины моторчик, соединили с радиоуправляемым джойстиком, чтобы мог летать по отсеку, - вздохнул повар, - взлетел бы и приземлился перед именинником. Ну, сюрприз же... был бы. А вот и именинник, - растеряно вздохнул он.

Алексей, занятый плановой диагностикой двигателей, в отсек пришёл последним.

-Стоп, что случилось? - Идя по коридору в отсек, он подумал, что командир, хоть и обещал день рождения, но всё-таки решил провести собрание. И теперь с удивлением смотрел на астрофизика - невысокого толстячка в синей форме члена экипажа звездолёта "Белый стриж", покрытого пятнами пышного белого крема. А тот, размазав крем по лицу, виновато произнёс:

- С днём рождения, Лёша!

До этого молчавшие люди, заулыбались, переговариваясь, и вот уже грохнул дружный смех.

- М... да, будем считать, сюрприз удался, - и повар стал помогать Ивану в его "сладкой" неприятности.

День рождения отмечали вечером в столовой, с должной суетой уместившись за красиво накрытыми столами.

- Я, конечно, люблю и день рождения и подарки. А кто не любит? Но сегодня главный именинник у нас - Иван! Ведь он не знал, что падает на торт, он закрывал собой настоящую мину, чтобы спасти нас.

Из столовой расходились поздно, довольные, весёлые. А на следующий день Попов заметил, что теперь к нему обращались не иначе как по отчеству: Иван Федорович. И это было приятно. Хотя сам-то он думал, что закрыл собой мину со страху. А что было делать?

В этот вечер у себя в каюте Тихонов просматривал файлы египетской истории. И вот: "...с давних пор египтяне почитали кошку, как Богиню Баст, украшая гробницы фараонов иероглифическими надписями со значением "кошка" - "МАУ" или "МИУ". Но планета Бастов на невообразимом расстоянии от земли! Ну не укладывалось в голове сходство земной богини Бастет и жителя очень далёкой планеты по имени Мау, то есть в переводе - кот! Ведь это даже не разные континенты, и даже не планеты одной системы! У Тихонова дома стояла прекрасная статуэтка этой богини-кошки. Фигурку ему подарили как сувенир на выходе из музея в Египте, пояснив, что это точная копия той самой древнеегипетской, которую он видел в зале.

Не в силах усидеть на месте, он встал с кресла, но в небольшой каюте не разбежишься. И уткнулся лбом в иллюминатор. А за ним - густую бархатную черноту пространства вдруг разорвал поток пульсирующих вспышек, среди которых выделялся яркий оранжевый след. Первое мгновение Тихонову показалось, будто попал в центр гигантского фейерверка, только светящиеся трассы неслись ни снизу вверх, а наоборот, сверху вниз!

На мостике Попов лихорадочно работал у своих приборов. Не отрываясь от дела, он пояснил Тихонову:

- Чёрная дыра, та, что справа от нас, затягивает в свои недра, попавшие в её поле тяготения космические объекты. Возможно осколки планеты, разорванной двумя "добрыми соседками" черными дырами, астероиды... а вот эта яркая линия, это какая-то звезда. И все эти безвинные космические скитальцы обречены чёрным монстром на гибель. Они скатываются за горизонт событий и исчезают навсегда, а нам... - он на миг оторвался от приборов, - нам повезло. Ещё раз спасибо бастам. "Белый стриж", пройдя по уравновешенному двумя мощными полями коридору, наблюдает эту космическую мистерию. И, слава Богу, не участвует!

- Командир, какой курс нам теперь заложить? - Цой вопросительно смотрел на Тихонова.

-Ирина, попробуй установить связь с бастами.

-Связь установлена.

- На экран.

Тихонов увидел, как ветвиться зелень наподобие лиан, и среди этой зелени, на удобно обустроенных местах перед пультами, возлежат представители народа Басту. Он вглядывался в экран, пытаясь найти прежнего знакомца Мау.

- Вас приветствует командир звездолёта "Белый стриж" Михаил Тихонов. Благодарим за оказанную помощь в прохождении тоннеля. Передайте Мау, что рецепт блюд мы получили. И это была последняя дошедшая до нас информация.

Некоторое время басты в ответ не издавали ни звука. Наконец Тихонов услышал:

- Почтенный Мау покинул нас две жизни баста назад. Но его потомок из рода Абидоса - Миу, присутствует здесь и рад видеть вас в добром здравии.

Молодой баст чем-то неуловимо напоминавший Тихонову того Мау, с которым он беседовал всего пару недель назад, как опять показалось Тихонову, улыбнулся.

- Дело в том, что в легенду о связи с кораблём из чёрной огдоды мало кто верит. Мой дед единственный баст, утверждавший, что вы реальны и обязательно выйдите на связь. Но огдода никого не выпускает. Три наших исследовательских зонда бесследно пропали. Поэтому споры о... вашем существовании ведутся уже не первый век.

- Как "не первый век"? - недоумевал Тихонов. И продемонстрировал запись беседы с Мау. Когда на экране пошла трансляция записи общения между Тихоновым и Мау, юный Миу издал столь жалобное мяуканье, что Тихонову отчётливо захотелось погладить его.

- Спасибо, я принял ваше искреннее сочувствие, - почувствовал ответный мыслеобраз Тихонов. И впервые был доволен, что не надо ничего объяснять вслух.

- Предлагаю встретиться в нашей столовой и обсудить эту проблему. - Но все-таки добавил, что у бастов должна сохраниться такая же запись.

Столовую переоборудовали так, чтобы люди и басты могли общаться на одном уровне. На полу обустроили мягкие диваны - подушки, рядом с которыми расположились низкие столики. Повар расставил угощение.

- Возле гостевых мест нет столовых приборов, - заметила Ирина.

- Согласно полученным рецептам и протоколам бастов, у них нет ни вилок, ни ложек. - Сан Саныч глянул на Ирину: - У вас дома кошка есть?