- Но они... э... они... басты, а не... м...

-Судя по рецептуре блюд, - Сан Саныч поправил какой-то красивый зелёный листик на блюде для гостей, - так вот, судя по рецептуре, если не коты, то всяко родственники! А вы когда-нибудь видели кошку с вилкой или ложкой в руках? Тьфу, ты! В лапах?

- Не разумно думать, что земные кошки и народ Бастов - генетические родственники, - отстаивала свою точку зрения Ирина.

- Это, смотря, с точки зрения чьего разума, - и Сан Саныч растянулся на полу, придирчиво осматривая сервировку столов. Все-таки первый приём внеземной цивилизации! Факт исторический, а значит, всё до мелочи будет зафиксировано и запротоколировано.

На следующие сутки, в обед по корабельному времени пятеро представителей народа Басту прибыли на корабль.

Обед начался с дружеской беседы. Тихонов высказал недоумение по поводу того, что общаться с уважаемым Мау ему довелось всего четырнадцать корабельных суток назад. И поинтересовался, какова средняя продолжительность жизни бастов. Когда же выяснилась, что сопоставима с продолжительностью жизни людей, то обе стороны и басты, и люди были озадачены.

- С тех пор на нашей планете прошло почти двести лет, тогда как по вашему корабельному времени только четырнадцать суток. Кристаллы памяти привлечены нами к сотрудничеству в качестве хранителей информации совсем недавно. На них информация хранится практически вечно. А использованные нами ранее носители, с течением времени рассыпались в прах. Поэтому запись беседы Мау и командира Тихонова у нас не сохранилась, постепенно превратившись в легенду, которую трепетно хранят его потомки. Но для научного сообщества бастов - это всего лишь семейная легенда.

- Почему ваши ученые отвергают саму возможность общения с другими существами?

- В принципе не отвергают. Но как можно поверить, что Мау общался с существами, которые не в состоянии полноценно передвигаться, не переломав нелепо торчащих конечностей. Как такие существа могли преодолеть пространство? Простите, но вам требуется невероятное количество ресурсов для обеспечения жизни-деятельности! Например, укрытие тела от холода и даже защита от тепла! Уж слишком нелепая по нашим понятиям конструкция. А природа стремится к совершенству. Ещё раз приношу свои извинения, но что в этом случае могли подумать наши ученые?

- Теперь вы сами видите нас. Мы нормально передвигаемся, не мёрзнем...

- Да, факт очевиден. Хотя понятие "нормально", по нашему мнению, не применимо. Мы даже вообразить подобных существ не могли! Свои несовершенства вы компенсировали различными приспособлениями. Вы даже пищу вынуждены перерабатывать перед употреблением! Однако ваши несомненные достижения впечатляют! Ваш разум на высоте!

- Командир, я, кажется, нашел объяснение временному парадоксу. - До сих пор молча сидевший в позе тибетского монаха астрофизик, протянул Тихонову планшет, испещрённый математическими символами.

- Из расчётов следует, коридор между двумя чёрными дырами представляет собой невероятно сжатый пространственно-временной континуум. То есть, даже если бы космолёт просто находился в состоянии покоя в этом коридоре, и тогда время для нас значительно замедлилось бы. Двигатель "Белого стрижа", манипулируя таким континуумом, прошивал уже уплотнённое пространство-время, что привело к ещё более сильному замедлению времени для нас. Таким образом, на корабле миновало четырнадцать суток, для бастов - двести лет.

Когда обед подходил к концу, басты преподнесли Тихонову подарок: это был портрет самого Тихонова, удивительно тонкой работы, выполненный разноцветными камешками и мельчайшими осколками материала, по виду, напоминавшего цветное стекло.

- Это точная копия картины, выполненная уважаемым Мау из драгоценных камней. Как мы думали, фантастическая картина. Хранится она у его потомков, и передаётся из поколения в поколение, как память о дорогом прародителе. Мау рассказывал, что видел вот такое, простите, по нашим понятиям несуразно длинное, неустойчивое и не эргономичное разумное существо. Он утверждал, что изображенное существо, то есть... получается, что это вы... - баст мотнул головой в сторону командира, дернул усами, и продолжил, - обладает способностью общаться на волнах одной частоты с бастами. Время шло, а идеи Мау, как уже здесь сказали, не находили подтверждения. Особенно когда бесследно исчез в рукаве огдоды третий зонд.

- А что это были за идеи? - поинтересовался Попов.

- О... М...и...я, м...и...я, это долго рассказывать. Как-нибудь в другой раз, - теперь Попову показалось, будто баст улыбается.

В ответ бастам подарили запись запечатлевшую Мау.

В этот момент повар принёс десерт. Розетки с взбитым сливками, украшенные зелёными листиками свежей мяты. И очень скоро вежливое и осторожное полизывание бастами угощений, перешло в нечто, напомнившее Тихонову студенческую вечеринку, в самом её разгаре.

- Сан Саныч, что это такое? - хмурился Тихонов.

- Я советовался с нашим медиком. Мы обменялись с бастами справками о генетическом коде. Ведь не только еда, но и воздух, дыхание должно соответствовать физиологическим параметрам. В общем, доктор подтвердил, генетическое сходство с земными котами несомненно. Вот, пожалуйста. Мы пьянеем от алкоголя, коты и басты от мяты.

- Сан Саныч!

- Командир, концентрация минимальна, вреда им никакого, а что за приём "на сухую"?

Тем временем у бастов веселье набирало обороты и, в конце концов, интелком заявил, что их беседа не поддаётся переводу, ввиду полного отсутствия логической составляющей. И безудержное кошачье мяуканье заполнило столовую. А ещё через полтора часа басты в невообразимых позах распластались по диванам и подушкам.

- Доктор, - тревожился Тихонов, - как быть?

- Как-то читал в старинном романе, на земле были специальные комнаты отдыха для много выпивших людей - вытрезвители. - Доктор вздохнул, обвёл взглядом живописную картину в столовой и вызвал бригаду добровольных помощников.

- Что будите делать?

- Ничего. Уложим гостей попристойнее. Сан Саныч наведёт порядок на столах, и будем ждать пока проспятся.

Улетали гости с небольшими горшочками, из которых топорщились свежие листики мяты, - презенты на память.

Если бы знали Тихонов и Сан Саныч чем аукнется эта история! Как-то совсем выпустили из виду, что басты делятся мыслеформами. А столь яркие переживания ни один баст скрыть не в силах!

Вечером у себя в каюте Тихонов всё более удивляясь, продолжал просматривать файлы, рассказывающие о богине Бастет, в египетской мифологии дочери Осириса и Изиды. Откуда к египтянам в самый древний период их истории могло прийти обожествление кошки? Только за поимку грызунов? Но Богине Бастет посвящали молитвы: "Она может даровать жизнь и силу, всё здоровье и радость сердца" или "Я кошка, мать жизни", - читал Тихонов. Какие уж тут грызуны?

Ну, про мумии кошек и говорить не приходилось. Их невероятное количество и богатство оформления, поражали. Вспомнилось, как экскурсовод пояснял, что если в семье египтян умирала кошка, то вся семья в знак траура сбривала брови. Наказание за убийство или причинение вреда, даже случайно, даже бездомной кошке, каралось смертью.

Никогда прежде Тихонов не задумывался, что делает его Мурка, когда на весь день остаётся одна дома? Спит? Весь день спит? А ночью, когда квартира погружена во мрак, чем занимается, куда исчезает, так что зови не зови, не найдёшь? А потом вот она - как тут и была, сидит темным пятном, светит глазами. И в подтверждение своих мыслей прочитал удивительную историю про обычную современную кошку, рассказанную её хозяйкой. Получалось не всё так просто с обычными земными кошками.

"Как-то поздно вечером я сидела за рабочим столом. От настольной лампы падал неяркий свет, освещая только рабочую поверхность стола, и вся комната была погружена во мрак, - читал Тихонов.- Краем глаза видела, что моя кошка Улька лежит на ковре в паре шагов от меня. Ковер пестрый, серо-коричневый под цвет кошки. Улька, обычная уличная кошка, пожаловавшая под дверь моей квартиры в нежном кошачьем возрасте в самые лютые зимние морозы. Хоть и не особо хотела брать на себя лишние заботы, но сидеть в тепле и ждать, когда за дверями замёрзнет беспомощное существо, я не могла. С тех пор так и живём вместе. И вот смотрю, вроде нет Ульки на ковре. А только что была.