- Кыс, кыс, кыс, - зову Ульку. Обычно она охотно откликается и усаживается на краю стола, или на спинку моего кресла. А тут Улька не отозвалась. Ну и ладно. Куда ей деться? Но почему-то не работалось. И чем зря волноваться, решила найти кошку. В это сложно поверить, но обыскав каждый уголок квартиры, кошки так и не нашла. Проверила форточки - закрыты, дверь, да конечно, всё-таки поздний вечер. Работать после такого "исчезновения" Ульки, я не могла. Хотя почему в кавычках? Ведь кошка, в самом деле, исчезла. Ночь я провела в тревожной дрёме. Было как-то не по себе. А на рассвете, только отвернулась к стене, с твёрдым намерением уснуть, как услышала, будто кошка зевает. В предутренней тишине этот негромкий звук слышно отчётливо. Поворачиваюсь, а Улька лежит на ковре и опять зевает. Потом мявкнула, потянулась и направилась ко мне. Но ведь её дома не было, я обшарила всю квартиру! Кошка не иголка, чтобы потеряться! Тогда где она была?"

- Мало ли что померещиться одинокой женщине тёмной ночью? Да и просто выдумать недолго, - пояснил сам себе Тихонов. И забыл бы эту историю, вообще бы читать не стал, если бы не басты. Ну и предположить, что кошки путешествуют в дальний космос тоже как-то не особенно научно. Ну а если всё не так прямолинейно? Вспоминались разные гипотезы: и про параллельные вселенные, и про кротовые норы. Но всё казалось абсурдом. Однако факт оставался фактом - басты, так похожие на наших котов, встретились в самом что ни на есть дальнем космосе.

- Командир, нас вызывают басты. - В голосе Ирины слышалась тревога.

- Ирина, что-то не так?

-Они очень рассержены. Желают говорить с командиром.

- Переключи на каюту.

Разговор вёл незнакомый представитель, в категоричной форме предложивший Тихонову убирать звездолёт с планетарной орбиты.

- Ваш ответный визит на нашу планету заблокирован советом безопасности. Будет лучше, если вы сойдёте с орбиты и удалитесь. - Вальяжный баст не мигая смотрел на Тихонова. И никаких мыслеформ при этом командир уловить не мог. Но своё недоумение скрывать даже не пытался. - Очень неожиданное предложение. - Тихонов в самом деле не видел причины для такого шага. - Только сутки назад наши отношения были дружескими. Я не вижу причин к разрыву. Научный обмен взаимовыгоден.

- От общения с вами больше вреда, чем пользы. Столько лет народ бастов существовал без вашего участия, и, думаем, далее будет благополучно развиваться.

- Но есть исторические загадки, разгадать которые стремятся не только земляне, но и ученые народа басту...

- М...и... я... Такая дискуссия уже состоялась и решение отрицательное. Уходите с орбиты.

- Если мы вас нечаянно чем-то оскорбили, или обидели, то я приношу свои извинения, хотя и не понимаю за что? Хотя бы это вы можете объяснить?

И Тихонову отчетливо передалась мыфслеформа: картинка - басты во время "студенческой вечеринки".

- Мало того, что вы умышленно ввели наших представителей в это опасное состояние, так попытались распространить вредоносное растение на нашей планете! Уходите с орбиты. - И связь отключилась.

Преодолеть пространство и время, пройти по туннелю между двумя мощными гравитационными полями, встретить существ не просто разумных, а удивительно похожих на земных обитателей, имеющих совпадение по генетическому коду и... вот так бесславно потерять этот контакт! Тихонов не мог этого допустить, но что можно сделать, когда с тобой даже разговаривать не желают?

В дверь постучали.

- Входите.

Ирина вежливо поставила разнос на рабочий стол.

- Вы сегодня не обедали. И повар просил отнести обед вам в каюту. Он специально приготовил ваш любимый...

- Спасибо, - перебил Тихонов. - Что же он сам-то... а... а вас подослал! Он уже приготовил мне замечательное блюдо! Так что спасибо, не надо!

- Ну, тогда хоть чай с мелиссой и мятой. Хорошо успокаивает!

- Опять мята! Везде, куда ни сунься мята, мята!

- В чай ещё добавлена мелисса. Решать сложные задачи прерогатива командира и лучше это делать в спокойном состоянии духа. Так я оставлю чай?

- Простите. Я не хотел вас обидеть. Но потерять контакт! Межгалактический контакт из-за какой-то мяты! Давайте свой чай!

Когда на экране компьютера замигал прямой вызов с планеты, Тихонов удивился. Все контакты осуществлялись по общей связи. Свой персональный адрес на этой планете он никому не сообщал. Разве что Мау. Но Мау умер двести лет назад, по времени бастов. Тогда кто бы это мог быть? Тихонов нажал кнопку приема. На экране возник взъерошенный и взволнованный Миу.

- Командир, этот код записан на обороте картины моим дедом. Я точно не знал, что означают эти цифры, но полагал... м...и...я, м...и...я..., что для связи. Я пытался связаться с вами, но от времени цифры стали неразборчивыми и я, видимо, ошибался. Только теперь, получилось. Я не могу допустить, чтобы связь между нашими цивилизациями была прервана. Мой прадед не одобрил бы этого.

- Миу, это недоразумение! У нас не было злого умысла! Мы только хотели немного развлечь, доставить удовольствие своим гостям. Если бы мы знали, сколь строги ваши жизненные правила!

- Ваши мыслеформы не содержат агрессии, но если мы сможем восстановить контакт, наш Совет Безопасности будет теперь особенно взыскателен к вам. Будьте осмотрительны и осторожны. И, пожалуйста, никому не сообщайте о нашей беседе!

- Я тебя понял Миу! Я твой должник!

- Я беседовал с учёными астрономами и историками. Они направили письмо правительству с просьбой общения на уровне научных сообществ. Пока ответа нет. - И связь оборвалась. Хотя Тихонов успел принять отрывок мыслеформы Миу, из которого понял, что беседа эта никем ни санкционирована. Миу принял самостоятельное решение. Однако во время сеанса связи в комнату вошёл кто-то посторонний, и ему пришлось прервать разговор. Но и этого было достаточно.

Следующие три дня ушли на согласование протоколов встреч и перечня списка информации подлежащей обмену. Басты явно не торопились. Предупреждение Миу оправдалось на сто процентов. Чиновники придирчиво и скрупулёзно согласовывали каждый шаг общения. И пока ученые не покладая рук и лап работали, политики старательно напускали туман, придавали лоск и особо подчеркивали свои заслуги в деле межгалактического общения. Не забывая при этом распространять в среде простых бастов информацию о ужасающей опасности общения с пришельцами, то есть землянами. В доказательство приводили тот факт, что делегация бастов, побывавшая на корабле, тяжело пострадала. Однако в чём выразилось их страдание, никто не говорил.

И как бы Тихонов не старался найти общий язык с иерархической верхушкой, на какие бы уступки не шёл, возникали все новые и новые препоны. Когда доведённый до белого каления абсурдными требованиями Тихонов попытался выяснить: в чём дело? Ему пояснили, что то, что по меркам землян абсурдно, не является таковым по меркам бастов. И вроде бы придраться не к чему, но не только командир, все офицеры космолёта были уверены, что всё это неспроста. Не рискнув противопоставить себя научному сообществу своего народа, верхушка бастов явно что-то скрывала.

-Ещё немного, и я завою, заплачу, или какого-нибудь чиновника съём... прямо с шерстью! Едят же они сырое мясо, вот и я съем... Чтобы не зря чиновники бастов пугали! - выпускал "пар" Тихонов. Тянучка всяческих согласований перед каждым, даже незначительным контактом между землянами и бастами казалась бесконечной, а тем временем приближался назначенный правительством бастов день, когда "Белый стриж" должен будет покинуть орбиту планеты. И только астрофизик Попов каким-то образом не просто завоевал доверие бастов, но и, похоже, ходил у них в любимцах. Он неоднократно оставался ночевать на планете и даже делал частные визиты. Но возможно это потому, что он обладал невероятным объёмом знаний о космосе за границами чёрной огдоды и щедро делился этими знаниями с бастами.