- Наши были проинструктированы службой безопасности, и даже пытались научиться пользоваться вилками, но ваш повар пояснил, что и у вас на планете есть блюда, которые едят без столовых приборов. Однако наши старались не ударить в грязь лицом. - И волна веселых эмоций обдала Тихонова. - Не получилось, однако! - фыркнул Миу.

-Как же, как же? Всё получилось! У нас есть документальный отчёт. Ваше правительство может убедиться насколько благообразно и пристойно вели себя ваши представители! Мы представим запись приёма.

Миу слегка сморщил нос, оскалив белоснежные клыки, так что Тихонову стало не по себе.

- Вы зафиксировали... этот казус? - Как оказалось, злится Миу мгновенно.

- Миу, дипломатия, это не то, что все могли бы видеть, а то, что всем желают показать! Остальное, как говорится, дело техники. - И передал мыслеобраз чинного застолья. - Вот что нами зафиксировано.

- Можно считать порочащие слухи происками политических оппонентов?

- Вероятно. Что же ещё? Хотя я не знаю ваших политических реалий. Но документальный отчёт о первом межгалактическом контакте будет с честью представлять бастов на любом уровне!

- М...и...я! М...и...я! М...и...я! Мне нужно срочно доложить... о происках оппонентов! Нет, погодите! - Миу метался уже совсем не по-кошачьи, теперь этот баст скорее напоминал пантеру. - У меня есть ... - Миу опять сморщил нос, ощерил белые клыки, - есть некий предмет, который я хочу показать вам. Но вы должны сохранить это в тайне... пока, во всяком случае, - прошептал чуть слышно.

- Если это не принесёт вреда вашему и нашему народу, я обещаю хранить тайну!

-Ко всеобщему благу! Ко всеобщему благу! Под старыми корнями ещё мой прадед устроил небольшой тайник.

Оглянулся на торчащие уши вроде бы спящего чиновника и громко проговорил:

- Вы хотели осмотреть мой дом? Прошу, прошу!

Жестом показав, что надо следовать за ним, баст бесшумной тенью исчез в густых ветвях, чуть не достающих до земли. Даже при внимательном рассмотрении посторонний глаз не мог бы заметить, что за толстым пластом коры кроется узкий лаз под корни дерева, заканчивающийся небольшим тупиком. Вплотную прижавшись к Тихонову, Миу вынул из тайника небольшую шкатулку.

- Вот смотрите. - Внутри лежала статуэтка как две капли воды похожая на ту, что Тихонов привёз из Египта.

- Это Богиня Бастет, - прошептал Тихонов, от волнения потеряв голос.

- Она живёт на вашей планете? Это она надоумила вас найти в бескрайнем космосе бастов?

- Нет. У нас живут кошки, пантеры... А Боги живут на небесах.

- Где? - Сверкнул в полумраке глазами Миу, и спрятал фигурку, вежливо подтолкнув Тихонова к выходу. - Вы обещали хранить тайну.

- Да, но откуда у вас эта фигурка?

-Это долго рассказывать. А ваш провожатый скоро проснётся. Пора возвращаться. Нужно выиграть время, чтобы мы могли прояснить суть. - Водворив пласт коры на место, Миу потер лапой лоб, совсем по-человечески.

- У нас есть... э... кое-какие технические неполадки, на их устранение потребуется некоторое время, - и Тихонов чуть склонил голову, многозначительно глядя на Миу.

- Присылайте ту самую запись... того самого приёма...

- А! Вот вы где? На сытый желудок так хорошо немного вздремнуть! - Чиновник явно только что проснулся. И Миу не преминул воспользоваться этим:

- Командир продемонстрировал мне мыслеобразы встречи на корабле...

Чиновник нахмурился, и кончик носа у него нервно задергался. Не обращая внимания, Миу продолжал говорить:

- Должен сообщить, что порочащие слухи - это происки оппонентов. Повторите, - обратился Миу к Тихонову. И тот вообразил тщательно отредактированные картинки.

- Да...а? - удивление и некое напряжение повисло в воздухе. Чиновник думал. А Миу продолжал вкрадчиво втолковывать:

- Вы можете принести эту благую весть в правительство, снискав себе почёт и уважение. А правительство будет иметь возможность продемонстрировать... происки оппонентов!

- Но доказательства?

- Я могу предоставить запись, - кивнул Тихонов.

- Летим на ваш корабль! - заспешил чиновник.

Как только Тихонов прошёл через стыковочный отсек, сразу почувствовал, что-то на корабле не так. Однако не разбираться же при госте? Заранее предупреждённый повар приготовил корзинку с угощением, резонно полагая, что два обеда подряд никакой баст не осилит. Ирина подготовила к передаче бастам запись... дипломатической встречи. А Тихонов подумал, что не зря отредактировал этот материал. В любом случае это исторический документ и должен соответствовать дипломатическим канонам. Ну а то, что не соответствует, пусть надёжно хранится в его личном архиве.

Проводив гостя, Тихонов вернулся на мостик.

- Сергей, ты, что на орбите приведение увидел?

- Нет. Мы находимся на стационарной орбите. - И растеряно посмотрел на командира.

- Что произошло за время моего отсутствия? Вы скажите мне, наконец?!

- Иван Федорович не успевает до нашего отлёта завершить программу по научному обмену. - Явно издалека начала Ирина. - И очень переживает по этому поводу.

- Если только это, - но что-то внутри подсказывало Тихонову, что совсем не только, и скорее всего не это. - Вопрос, возможно, урегулируем. - И вызвал инженера.

Требовалось время, чтобы разгадать загадку статуэтки Миу. Заодно и у астрофизика появится ещё немного времени.

- Алексей? Как там у тебя дела с подготовкой к перемещению по коридору?

- Всё в порядке.

- Проверь всё дважды. Нет, трижды. Думаю, дней пять тебе просто необходимо.

- Командир?

- Маловато, говоришь? Ну не знаю, не знаю. Буду обращаться к правительству бастов. А ты подготовь технический регламент. Должен же я обосновать твою... просьбу.

-Ясно. На сколько дней рассчитывать?

- Дней на пять, семь. Так что астрофизик может не спешить. Всё успеет.

- Надо просить больше, дней десять. Дадут меньше... как раз дней пять, семь.

- А с Иваном Федоровичем... в общем... он хотел бы тут остаться, - выдохнула Ирина.

- Где? - Оказалось, встретить генетических родственников в дальнем космосе, ещё не самое удивительное. Да, конечно, Тихонов знал, что Попов пользуется у бастов особыми привилегиями, но чтобы приять такое решение? Поверить в это Тихонов просто не мог.

- Правительство бастов предложило ему очень интересную работу. У них нет астрофизиков с такими знаниями пространства. А если Попов останется, то они смогут разработать первый полёт в дальний космос. И Попов будет астрофизиком - первопроходцем в этой области дальнего космоса.

- Вот уж не думал, что Иван Фёдорович столь тщеславен!

- Конечно, научное тщеславие, наверное, есть. Но думаю, есть и другие мотивы, - возразила Ирина.

С планеты Попов вернулся поздно вечером.

- Иван Фёдорович, удивительные слухи дошли до меня. - Тихонов пригласил астрофизика к себе в каюту, резонно полагая, что разговор предстоит не лёгкий.

- Прошло двести лет, пока мы по коридору летели сюда, и пройдёт ещё двести, пока возвращаемся! На корабле - месяц. На земле нас уже не ждут. Все наши открытия для землян окажутся смехотворными, устаревшими. А мы сами - индейцы в пироге!

- Иван, на этой планете ни одного человека! Это ничуть не легче, чем жить на необитаемом острове. Если ни хуже.

- На земле миллионы людей, но... кому я там... теперь нужен?

- Земля наш дом. Вернуться отсюда, если останешься, не будет никакой возможности. Никогда. Представь жить и умереть на чужой планете, один!

- Почему один? Басты общительны, я нашёл с их астрофизиками общий язык. Они обещают программу будущего полёта на моё усмотрение сформировать, то есть, любая доступная область пространства. Только представьте, какие возможности!? - Иван с трудом сдерживается, чтобы не вскочить со стула. - Тут я востребованный ученый. Да и сами сказали, это такая дальняя даль, что не скоро ещё прилетят, если вообще прилетят, сюда люди. Я смогу исследовать ещё более глубокий космос! У меня дух захватывает от таких перспектив!