-Доктор сказал на голодный желудок - с молоком. И красную икру! Значит с молоком и икру!

Желания оспаривать этот докторский вердикт у Попова не возникло.

Казалось бы мелочи жизни залезть в парящую в двадцати сантиметрах над травой прозрачную капсулу кара. Оказалось - кому как. Только Попов одной ногой ступил внутрь, кар качнулся в его сторону, и он чуть не упал. Ведь ни конкретных дверей, ни поручней нет. Просто вибрирует перед тобой почти прозрачное нечто на вроде яйца, извольте заскочить!

- Вот так, - Мар непринуждённо запрыгнул внутрь. - Иначе возникает разница потенциалов в энергополе.

- Я так прыгать не умею, - развёл руки в стороны Попов.

- Тогда так: я подниму немного вверх кар, а вы садитесь на край.

Действительно, Попов сел на край кара и перебросил внутрь ноги. И только много позже понял, что это было не самое большое бытовое неудобство на планете, которая с борта "Белого стрижа" казалась астрофизику природным раем.

Научные учреждения и различные организации располагались в стороне от жилых домов бастов. И не шли ни в какое сравнение с зелёными оазисами кварталов. Первое, что пришло на ум Попову при виде этих строений, это сходство с термитниками. Огромные коричневые, серые, реже бежевые строения, неровные и неравномерные, будто слепленые как придётся, уходили высоко в небо. Этажи сосчитать при полном беспорядке расположения окон Попов даже не попытался. Как такового входа ни в одно строение тоже не наблюдалось.

-Возможно, это я вижу такую унылую цветовую гамму, ведь цветовое восприятие бастов совсем другое.

И только астрофизик немного осмотрелся, кар взмыл вверх.

- Чёрт! Мы куда?

- В ваш кабинет. Кто такой Чёрт? Откуда он мог взяться? Не очень понял ваш мыслеобраз, но что-то не припомню у нас на планете такой летающей рептилии.

- Рептилии? Ладно, какие твои годы, ещё успеешь повидаться! Мар, вход - то где?

- Кар имеет маршрутную карту. Не волнуйтесь. Вообще-то я немногим младше вас, а Чёрта ещё не видел. Так, где вы его заметили?

Ответить Попов не успел, кар приблизился к эллипсовидному проему, и замер, как показалось Попову, прилипнув к этому отверстию. Прозрачный материал проема бесшумно замерцал и исчез. Попов глянул вниз и обомлел. Если считать по земным меркам, этаж, примерно, двенадцатый, если ни выше. Вдруг эта штука опять качнётся? Уловил озабоченную мыслеформу Мара. Получалось, опасаться было чего. Но не сидеть же вечно в каре? Попов зажмурился и будто в воду, рывком запрыгнул внутрь. Небольшая комнатка в точности воспроизводила его рабочий кабинет на земле. Из неё кроме своеобразного окна имелся выход, точная копия оконного входа. За дверью длинный извивающийся туннель оканчивался крутым поворотом. Бог весть, что там за ним. Вдоль стен этого "рукава" такие же неровные проёмы, как выход из его кабинета.

- Маду, я познакомлю вас с сослуживцами.

- Мне обещали, что я сам буду набирать штат сотрудников.

- Да, конечно. Из представленных правительством кандидатов.

-Почему? Что за дискриминация? - Сделал свои выводы астрофизик.

- Пойдёмте. Нас уже ждут. Правительство озабочено вашей безопасностью. Ничего более.

- Но мне никто пока не угрожает! - удивился Попов.

Мар зажмурился, сморщил нос, и ни одна мыслеформа не выплыла на поверхность его сознания.

Перед входом в зал, где должна состояться встреча с его будущими коллегами, Попов одёрнул форму и постарался по возможности не так сильно волноваться. Заодно приготовился к шквалу мыслеформ, ну, чтобы не показаться не вежливым и соответственно отреагировать открытой улыбкой. Всё-таки межгалактический контакт! Ирина ещё на корабле объясняла ему важность дипломатии в международных отношениях.

Астрофизик переступил порог, улыбнулся и в растерянности замер. Все сидевшие в зале басты скорее напоминали набитые чучела, чем живых учёных: хмурые, неподвижные, все как один, прищурившись, уставились на Попова. Неяркий свет делал их трудно отличимыми друг от друга. Ни одной эмоции не ощутил астрофизик, ни один звук не нарушил полную тишину.

- От имени землян приветствую вас!

В ответ всё та же безответная тишина.

- Значит так, ваше правительство обратилось к землянам за помощью в освоении дальнего космоса. Эту помощь я намерен вам оказать. - Мысленно представил картину дальних галактик. - Это увлекательное зрелище!

- Простите, но какая нам от этого польза?

- Да, слишком высокая цена за возможность видеть дальние звездные системы.

Далее переводчик сыпал аналогичные выпады как горох. Попов поднял вверх руку, мысленно потребовав тишины.

- Вы познакомитесь с другими цивилизациями, возможно, откроете новые миры, новые физические законы, приобретёте новые знания, усовершенствуете уже накопленные! - попытался объяснить суть астрофизик.

- Возможно, откроем, возможно, нет. Пока три направленных в научных целях в сторону огдоды зонда, бесследно пропали! И нашим ресурсам это не дёшево обошлось! Надо учесть, это были автоматические зонды, а если бы на них были басты? - Зал опять зашумел, явно поддерживая оратора.

- Если у вас нет намерений изучать дальний космос, зачем было прикладывать столько усилий, чтобы оставить меня на вашей планете?

- Никто и не говорит, что мы желаем застоя в науке. Нас волнуют необоснованно дорогие проекты, которые, скорее всего, правительство начнёт реализовывать, пойдя у вас на поводу! На планете достаточно нерешённых проблем, чтобы мы бездумно разбрасывались ресурсами!

- Вот именно - бездумно. Вы представьте, что ваши дети живут только в своём доме и ничего не знают ни про лес, ни про реку! Хорошо жить - это не только сытно есть и мягко спать. Так ведь можно деградировать. - И Попов представил эту картину во всей доступной ему "красе": как баст постепенно превращается в мартышку, ищущую насекомых у подруги. Похоже, мыслеобраз подействовал на бастов. Только не ясно: разозлил или впечатлил?

В зале послышался негромкий шелест звуков, тональность которых быстро перешла в сплошной непереводимый визг.

- Жизнь, это перемены, это развитие. - Гаркнул во всю мочь Попов, сам удивляясь своему напору, и мысленно бухнул кулаком по столу. Зал затих, как по мановению волшебной палочки. - Иначе это застой, смерть всей вашей цивилизации. Похоже, у вас есть умные головы, которые это понимают! Ну, растратите вы ресурсы ближайших астероидов, а дальше что? За планету возьметесь?

- Что же нам, астероиды из дальнего космоса таскать? - Мыслеформы бастов не заставили себя ждать: Попов на спине тащит камень, картина эта здорово напомнила астрофизику давненько читаную старинную историю про кузнеца Вакулу. Только в мыслеобразах бастов Попов выглядел Вакулой, а вместо чёрта на нём красовался огромный булыжник на фоне звёздного неба.

- Вы же учёные. Должны мыслить на шаг вперёд, даже собственного правительства. По дороге к вам мы на "Белом стриже" наблюдали, как огдода пожирает целые галактики. А ваша планета расположена в непосредственной близости. Для огдоды это мелочь. Что если наступит ваш час? У вас есть расчёты на этот счёт? Какие-нибудь научные данные есть?

- Пока нет никаких... м...и...я, таких признаков.

-Когда появятся признаки, будет поздно! Видите, даже при первом, поверхностном разговоре, возникает масса вопросов. Для начала не плохо бы проработать научную программу. Обсудить, утвердить. А вы: ресурсы жалко! Сейчас самим мало, не до потомков! Сначала давайте выясним: какие научные вопросы имеют первостепенное значение? Потом: какие доступные методы изучения имеются. И только потом приступим к планированию полётов в дальний космос.

- Всё-таки полёты не отрицаете?

-Конечно, нет.

Зал опять насупился.

- Будем считать первую ознакомительную встречу завершённой. - Мар даже не удосужился согласовать сей вопрос с Поповым, а просто оттеснил его к выходу.