- Вам пора возвращаться.

- Но разговор только начался... и я...

- Пожалуйста, быстрее! - Не очень церемонясь, подталкивал Попова к выходу.

- У Маду по расписанию важная встреча. Он вынужден откланяться. - Вежливо промурлыкав в зал, Мар вытолкнул Попова за дверь. Там их ожидало двое бастов.

- Это дополнительная охрана. С этого момента ни шагу без их ведома. - Попов по-прежнему не ощущал ни одной мыслеформы. Даже удивился, с каких это пор его раздражает отсутствие такой коммуникации?

Кар по-прежнему висел у окна-входа кабинета. Охранники, пропустив Попова в комнату, возле дверей придержали. Один из них проворно прыгнул в висевший на прежнем месте кар, и тут же провалился вниз. Попов кинулся к окну, Мар с невероятной силой схватил его зубами за шиворот и отбросил назад.

- Стоять!

-Может ещё можно помочь? Стены неровные, он мог зацепиться за что-нибудь! - Отбивался от Мара Попов.

- Не волнуйтесь. Он сейчас поднимется. - Спокойствие второго охранника ошеломило астрофизика.

- Каким образом?

- По стене. У нас нет внутренних переходов, подъёмов, то, что вы называете лестницами. Мы вполне обходимся внешними выступами на стенах. А вот вы... М...и...я, м...и...я...

- Вот почему они такие неровные и примитивные, - объяснил сам себе астрофизик.

- Вовсе не примитивные. Все продумано так, чтобы подъём и спуск были лёгкими и быстрыми. Хотя мы редко передвигаемся таким способом. Кары быстро и комфортно доставляют нас к любому помещению.

- Что это было? - Теперь Попов хотел услышать от Мара объяснение его поведению на конференции.

- Разве вы не заметили, что в зале находились очень...м...и..я..., крупные басты, в среде которых почти нет учёных. А предполагалась встреча с учёными. Меня это сразу насторожило. Я сообщил в центр охраны, и оттуда немедленно направили к нам вот этих ребят, - Мар мотнул головой в сторону двух прибывших бастов.

- Так это... э... - И Попов отчётливо представил себя на месте провалившегося баста.

-Да, покушение на вашу жизнь, - ответил он.

- Но я ещё ничего не сделал!

Мар прикрыл лапой глаза:

- Маду, как я уже сказал, в зале вместо учёных заняли места чиновники. Административный ресурс! - Фыркнул, ощетинил шерсть на загривке. - Интересы чиновников и научных кругов резко расходятся. Чиновники не отваживаются напрямую саботировать научный прогресс, но он им как кость в горле. - Мар выглянул за дверь, потом посмотрел в окно.

- Думаете, мог ут подобраться по стене? - пожал плечами Попов.

- Почему бы нет? - послышалось из-за окна, и показалась голова выпавшего из кара баста.

- Почему учёные мешают чиновникам? Вроде никаких общих интересов...

- Из-за научного прогресса чиновники теряют свою власть и значимость. А значит доход и положение в обществе.

В это время к проёму пристыковался другой кар, явно массивнее прежнего.

В дом первыми вошли охранники, тщательно осмотрели каждый угол и ещё более тщательно обнюхали.

- Посторонних меток нет. Но периметр берём под охрану.

- Это же тюрьма! Погодите! Так нельзя! Вы не только чиновников, всех настроите против меня.

- Есть угроза, мы не можем рисковать. Вы не заменимы. Вы единственный.

-Если захотят убить, найдут способ. Надо не прятаться, а сделать так, чтобы не возникало желания меня убить.

- Это как?

- Пока не знаю. Надо подумать. Как минимум от меня должны ждать пользы, а не вреда.

- Всем не угодишь. Пойдёмте обедать. - Мира повернула голову к охранникам: - Пробу сама сняла.

- Мы пришлем специалиста. Тобой рисковать не будем, - нахмурился Мар. И только теперь астрофизик понял, что все оказываемые Маром услуги, это ширма для его деятельности. Среди охранников он явно главный. А во дворе уже кипела работа. Причём сколько Попов не всматривался в окно, понять суть действия бастов не мог. А басты высаживали в траве какие-то кустики.

- По периметру вокруг дома установили детекторы движения, они имитируют собой растения, так что в глаза бросаться не будут, и общий вид картины из дома не испортят. Дополнительно разместили датчики на метки запахов, при несанкционированном приближении, они запишут запах нарушителя и передадут в центр. В этом случае обнаружить нарушителя не составит труда. При попытке проникновения двери и окна автоматически заблокируются.

- Чем? - Попову стало не до обеда. Хотя аромат доносился ещё тот.

- Силовым полем. Вы его не увидите. Возможно, ощутите лёгкий дискомфорт, если кто-либо решит его преодолеть. В этом случае резко возрастает мощность, отчего могут начать чесаться уши, наэлектризовываться... шерсть. М...и...я, у вас м...и...я, шерсти нет.

- Э...э... не совсем, чтобы нет.

Баст оглядел лысую голову Попова округлившимся глазами и перевёл взгляд на форменный комбинезон:

- Укрывали бы только голову. Зачем вам столько одежды?

- Э...э... её мало.

- Ещё одежды мало?

- Шерсти мало и... она лишь в некоторых местах.

-Тогда дискомфорт будет минимальным и лишь в некоторых местах.

Все перешли в столовую. Для охранников Мира накрыла отдельный стол свежей птицей и кусками мяса. Попова тоже ожидал великолепный кусок мяса, но прожаренный на вертеле. Кроме мяса на столе стоял бокал с красным вином.

- Нет, жизнь всё-таки налаживается, - и астрофизик жестом и изысканной мыслеформой пригласил бастов к столу.

Обед закончился традиционно для бастов. Как они ни старались, в сладкий сон впали все.

- Хм, охраннички, - усмехнулся астрофизик, тут же спохватившись про мыслеформы, но поздно.

- Не волнуйтесь, всё на контроле, - дремотно промурлыкал Мар. Астрофизик присмотрелся и в самом деле заметил, как насторожены уши бастов.

Попов перешёл в комнату с камином, вначале сел в кресло. Но на дворе было лето, а выключенный камин выглядит грустно. Тогда он присел на тот пушистый ковёр, на котором прошлой ночью лежала Мира, закинул руки за голову и не заметил, как уснул.

Проснулся Попов от странных звуков, доносившихся из кухни. Осторожно поднявшись, в надежде быть не замеченным, направился посмотреть: что там происходит? Но только приблизился к входу, услышал:

- Маду, не прячьтесь, помогите.

Не скрываясь уже, он распахнул дверь, и ему предстала интересная картина: Мира и Мар сидели напротив экрана самоучителя и старались повторить звуки человеческой речи. Попов замер, привалившись к косяку.

- Модрым мудром, Маду, - блистала клаками Мира.

- Мырдеть! Мржать... м...и...я - как мог, вторил обучающей программе Мар.

-Что вы смеётесь? Не вечно же нам общаться через переводчика? Не эффективно и неприятно! И вам бы не мешало изучить язык бастов. Вы тут жить собираетесь или как? - Вид Мира имела хмурый. Явно устала.

- Согласен. А где все?

- Работают. Нечего прохлаждаться. - Кивнул на окно Мар. Попов выглянул, но никого не увидел.

- И где работают?

- По периметру. Учитесь наблюдать. Подойдите ближе. - Мар показывал, по каким знакам можно заметить чьё-либо передвижение. - Тренируйтесь, не повредит. Это вырабатывает внимательность и обостряет чувство интуиции.

Следующие две недели ушли на визиты чиновникам, и всякие разные согласования. А ведь была заранее написанная и согласованная программа! Но как бы ни так! "Белый стриж" улетел и куда теперь денется Маду?

- Ввиду временных финансовых трудностей... м...и...я, это сейчас очень дорогостоящий проект.

- Ну что ж, я никуда не спешу. Куда мне теперь (особенно выделял это слово Попов) торопиться?

- Однако надо же с чего-то начинать? - юлил чиновник.

Только к концу второй недели кое-как согласовали предварительные действия. И тут встал вопрос обеспечения ресурсами.

Вечером, Маду, Мира и Мар, сидя на пушистом ковре, что стало входить у них привычку, обсуждали именно этот животрепещущий вопрос. В результате пришли к такому решению: Маду обратиться к чиновнику, чтобы он определил своего представителя, занимающегося вопросами материально обеспечения проекта. Мар по своим каналам выяснил, что именно у этого чиновника есть взрослый сын. Маду, будто ничего не зная, скажет, что слышал хорошие отзывы об этом басте, и попросит назначить именно его. От такого заманчивого предложения, да ещё так удачно преподнесённого, ни один чиновник не откажется.