— Брат, а то, что ты говоришь против монахов, это не ересь?
— Ересь — лучше глупости. Ты слышал басню про завещание осла?
— Нет.
— Так послушай, до чего может довести глупость и жадность даже епископа:
Любимого осла поп Амис потерял.
(Тот попросту издох), и поп над ним рыдал:
— Мой длинноухий друг! Служил ты мне так верно,
Что без твоих услуг придется мне прескверно…
Но память о тебе я долго сохраню,
Как друга лучшего тебя похороню!
И обещание свое сдержав отменно,
Поп Амис схоронил осла в земле священной,
Короче говоря, от церкви очень близко.
О том узнав, разгневался епископ:
«Сколь опоганена священная тропа!
Позвать немедленно еретика-попа!»
Поп струсил, но потом, обдумав это дело,
Перед епископом предстал довольно смело.
«О монсеньор! — воскликнул он в слезах, —
Любимый мой осел уж превратился в прах,
Но перед смертию успел он прошептать,
Что завещает вам то золото отдать,
Которое скопил я за его работу…
И двадцать ливров вам вручаю я с охотой,
Согласно воле своего осла,
Чтоб на покойного вы не имели зла».
Епископ золото в шкатулку положил
И хитрого попа с почетом отпустил.
Корыстолюбие и глупость здесь безмерны:
За злато и осел для них не пахнет скверно.
Некоторые сервы робко засмеялись. Остальные посматривали на рассказчика с явным страхом.
— Брат! Ты, наверное, жонглер, а не ремесленник! — воскликнул один из них. — Ты навлечешь на нас проклятье святой церкви. Ведь тех, кто рассказывает подобные басни, монахи запрещают даже хоронить на общем кладбище.
— Я подумаю об этом тогда, когда придет час моей смерти. А вы пока позаботьтесь лучше о своих головах. Я слышу топот лошадиных копыт и бряцанье рыцарских доспехов впереди нас.
Бедняки остановились как вкопанные.
— Быстро, за мной! — скомандовал вожак тихо и внятно, бросаясь в самую чащу древесных ветвей и колючих кустарников. Все поспешили за ним. Недалеко от тропы росло три огромных дуба. Перед корнями одного дуба лежал большой плоский камень, полузакрытый мохом и хворостом. Пользуясь своим посохом, как рычагом, вожак сдвинул камень с места. Под ним оказался узкий круглый колодец.
— Прыгайте, тут неглубоко, — сказал он людям. Один за другим сервы скрывались в колодце.
— Быстрее, быстрее, — нетерпеливо подтолкнул вожак растерявшегося Валерика, и когда тот очутился внизу, бережно помог Кюльжан.
А Васе он сказал:
— Нам с тобой, мальчик, придется остаться наверху. Я должен закрыть этот ход, а рыцари близко. Они могут схватить меня. Я приказываю тебе в этом случае проследить, куда меня повезут. Потом вернешься сюда, откроешь ход. В колодце справа заложен камнями выход в большую нору. Она идет в сторону города. По ней выйдете на поверхность земли. Там вы увидите тропу, которая приведет вас прямо в город. В городе найди Хлебную площадь. У входа на нее увидишь голубой домик с балкончиком. В нем спросишь «дядю Фокара». Скажешь ему: «я с Королевской площади». Он ответит: «Где ключ от входа». Передай ему это и смело отвечай на все вопросы.
Он протянул Васе маленький лоскуток кожи.
— Смотри, не потеряй. Сделаешь?
— Сделаю, — взволнованно ответил мальчик.
— Молодец! А теперь лезь быстрее на дерево и притаись там, как мышь. Я слышу лай собак, черт бы их побрал!
Подчиняясь повелительному тону незнакомца, Вася быстро полез на дерево, в то время как тот, закрыв камнем вход в колодец, торопливо забрасывал его хворостом. Закончив с этим, он метнулся в сторону и скрылся в чаще леса.
Но почти немедленно по его следам устремилась погоня. Громадные гончие, видно, специально выдрессированные для охоты за людьми, устремились за беглецом. За ними бежали люди с топорами и палицами. Вася ничего не видел, но по доносившимся до него звукам догадывался о происходящем. Видно, беглец сопротивлялся, так как отрывистый лай собак сменился рычанием. Затем раздался звук охотничьего рога — слуга отзывал собак. Затрещали ветви, — погоня возвращалась обратно. Теперь слуги держали собак на поводках. Впалые бока животных возбужденно подымались и опускались, с морд клочьями падала пена. Сзади вели пойманного. Шляпы на нем уже не было. Плащ и штаны были изорваны в клочья. По ногам текли струйки крови — следы укусов. Но взгляд его был почти спокоен. Только когда одна из гончих, вырвавшись из рук слуги, бросилась к куче хвороста, скрывавшей камень, беглец, вздрогнув, низко опустил голову и уже не поднимал ее все время, пока из подземного убежища вытаскивали перепуганных людей. Всем им тут же связали руки и под конвоем собак увели.
Вася весь дрожал. Первым его побуждением было присоединиться к Валерику и Кюльжан, но его удержало слово, данное им доверившемуся ему человеку, да еще соображение, что, оставшись на свободе, он сможет помочь не только ему, но и своим товарищам. Поэтому, выждав, пока все стихло, мальчик спустился с дерева и по следам, обозначенным сломанными ветками и примятой травой, отправился выполнять первую часть поручения — выяснить место заключения пленников.
Он боялся идти слишком быстро, — ведь его тоже могли учуять собаки, но нельзя было и медлить — он рисковал потерять следы ушедших. И обливаясь потом от волнения, Вася то прибавлял, то замедлял свои шаги. Так он проследовал до места, где был расположен замок феодала.
Это был типичный замок того времени, представлявший собой не столько место жилья, сколько крепость, в которой укрывался его владелец во время частых военных столкновений со своими соседями после кровавых набегов на крестьянские селения. Окруженный толстыми стенами с высокими башнями, замок был еще обведен валом, вокруг которого шел ров. Проникнуть внутрь можно было только через мост, висевший на целях.
Скрываясь за деревьями, Вася успел увидеть, как по мосту проехали рыцари в сверкающих кольчугах и шлемах, вооруженные мечами с крестообразными рукоятками. За ними гнали захваченных сервов. Шествие замыкали слуги с гончими. Затем, громыхая цепями, мост поднялся.
