Потрясенные таинственным исчезновением Кюльжан, мальчики не знали, что и подумать. Тщетно они заставляли Дозора искать девочку. Пес крутился вокруг них, виновато повизгивал, но явно ничем помочь им не мог.

— Все-таки я попробую еще раз осмотреть лес с дерева, — решил Вася. — Смотри, Валерик! Никуда не отходи. Держись на всякий случай ближе к Дозору.

Валерик с готовностью согласился, и Вася полез наверх, пользуясь как лестницей густо переодевшимися лианами. Забравшись, примерно, на уровень второго яруса леса, мальчик безуспешно высматривал свою подругу. Со своего наблюдательного пункта он увидел группу животных, похожих на маленьких, не крупнее ягненка, оленей со светлыми продольными полосами на рыжем фоне меха[4] .

Вася наткнулся на большое дупло с мирно спящими в нем летучими мышами, но девочку нигде обнаружить не мог. Он уже собирался слезть вниз, как услышал испуганный возглас Валерика и громкий лай Дозора. Вася насколько мог быстро спустился с дерева. Навстречу ему с виноватым визгом бросилась собака, Валерика не было.

— Валерка! Что за глупые шутки? — сердито крикнул Вася. — Сейчас же иди сюда!

Но ответа Вася не получил и почувствовал, что холодеет от страха. Видимо, его товарищей постигла одинаковая участь. При мысли об их гибели у Васи невыносимо защипало в носу. Если он не заплакал, то только потому, что его внимание привлекло необыкновенное зрелище.

Откуда-то с большой высоты, ловко пользуясь переплетающимися лианами, как перекидными мостиками, на землю спускалось стадо человекоподобных обезьян. Его возглавлял обросший седой шерстью вожак. За ним двигались буро-рыжие, темно-бурые и почти черные существа. Некоторые из них рукой прижимали к себе крохотных детенышей. Детеныши постарше весело резвились между ними, шаловливо хватая матерей за ноги. Те награждали их безобидными шлепками.

Спустившись на землю, странное стадо скоро скрылось в густых зарослях. Вася долго с интересом смотрел им вслед. В повадках прошедших мимо него существ было нечто необычайное, они ходили на задних конечностях, как люди, правда, чуть согнув ноги в коленках и несколько сгорбившись, но все же ходили. Обезьяны же, которых мальчик видел в зоологическом саду, обычно передвигались на четвереньках.

Сгорая от любопытства, забыв обо всем на свете, Вася скрытно следовал за необыкновенными существами. Дозор, видимо, прошел хорошую школу и вел себя, как подобает охотничьей собаке, идущей по следу. Так они дошли до самого берега реки.

Не боясь колючек, Вася забрался в прибрежный кустарник и оттуда с жадностью наблюдал за действиями непонятных обезьян.

Рост этих существ в большинстве своем доходил до полутора метров. Их тела покрывал негустой волосяной покров. Нижние конечности были длиннее верхних. Короткие шеи, сутулые спины придавали даже молодым довольно старообразный вид.

— Ну, прямо, как питекантроп, сделанный из камня, которого я видел в Московском Историческом музее, — подумал Вася, разглядывая ближайшее к нему существо. Он вздрогнул от пришедшей ему в голову догадки:

— А что, если это и есть предки первых людей на Земле — обезьянолюди, питекантропы?

Тем временам обезьяны острыми сучьями и подобранными на отмели камнями старательно ковыряли землю, вытаскивали то длинных червей, то гусениц. Они тут же съедали свою добычу, иногда делясь ею с окружающими их детенышами.

Один из малышей смело подбежал к седому вожаку стада и потянул его за длинную косматую руку к остатку трухлявого дерева. Вожак внимательно осмотрел пень и издал повелительный урчащий звук.

Видимо, это было приказание, так как к пню немедленно подошла одна из обезьян, взяла увесистый камень и острым углом начала с силой долбить пень. Скоро пень был расщеплен почти до корня. В его остатках с радостным визгом закопошились детеныши. Они вытаскивали из трухи каких-то личинок и тут же отправляли их себе в рот.

Теперь Вася совершенно уверился в том, что перед ним были не просто человекоподобные обезьяны, но обезьянолюди, питекантропы.

— Как же я мог очутиться в их обществе? — поразился Вася. Но долго раздумывать над этим ему не пришлось. Один из детенышей погнался за лягушкой, а эта лягушка не только прыгала, но и летала, как летучая мышь. Между ее лапками были тонкие перепончатые крылышки.

К помчавшемуся за лягушкой малышу немедленно присоединились остальные. Они напоминали группу школьников, гоняющихся во время перемены за футбольным мячом. Только «мяч» был живой. Группа приближалась все ближе к Васе, и он с интересом наблюдал за неуклюжими движениями участников этой первобытной охоты.

Внезапно лягушка, взлетев на воздух, спланировала в кусты, в которых спрятался мальчик. Он чуть не вскрикнул от неожиданности, но тут же ему пришло в голову, что это очень удобный случай для знакомства. Вася ловко схватил лягушку и, держа ее в руках, вылез из кустов. Питекантропята сразу сбились в кучу и несколько мгновений внимательно его оглядывали, но когда мальчик направился к ним, они не сделали никаких попыток убежать. Вася протянул им лягушку. Малыши без малейшего колебания выхватили ее и моментально растерзали на мелкие части. Каждый тщательно обгладывал доставшийся ему кусочек с таким удовольствием, как будто Вася попотчевал их, по крайней мере, курятиной. Покончив с угощением, они схватили мальчика за руки и без дальнейших церемоний потащили его к своему стаду.

Взрослые питекантропы к появлению Васи отнеслись настороженно. Мамаши подхватили на руки ползавших рядом с ними малюток. Мужчины прекратили поиски червей и застыли в довольно враждебных позах. Питекантропята подвели Васю к вожаку.

— Здравствуйте, — сказал на всякий случай мальчик, как можно вежливее.

В ответ на это приветствие старик только пошевелил ушами и, схватив Васю за руку, бесцеремонно подтащил к себе. С минуту они внимательно смотрели друг на друга. Вася видел маленькие зоркие глаза, глубоко сидящие под дугами надбровий, низкий, убегающий назад лоб, выпяченную далеко вперед нижнюю челюсть. В стоящем перед Васей существе было много черт, напоминающих обезьян, и все же это был человек, видимо, большой физической силы, со взглядом разумного существа.