– Думаешь, член команды? – проговорил второй.

– Смеешься? – хмыкнул первый мужчина, сделав шаг внутрь. – Больше похожа на пленницу, которую оставили ради забавы.

Когда я, наконец, решилась посмотреть на вошедших, то сразу узнала форму армии империи Вайндоз! Это получается что? Я спасена? Правда спасена? Вот только… они же мне все равно не поверят.

Растерянная и напуганная, я даже не пошевелилась, когда один из солдат обыскал меня, в то время как второй держал на мушке. И в этот момент я искренне обрадовалась тому, что таки забыла бластер: если бы они нашли у меня оружие, то уж точно бы не поверили, что я здесь всего лишь заложница и личный трофей капитана.

Убедившись, что я безоружна, солдаты подхватили меня под руки и повели, как оказалось, в зал совещаний, где, вероятно, и собрали всех членов команды, не сумевших сбежать. Некоторые из них лежали среди трупов. Остальные же сидели связанные, как пленники доблестной имперской армии. Увидев среди них Маста, я не могла понять, что же испытываю.

Облегчение от того, что он жив? Или от того, что этого мерзавца-насильника, все же, поймали?..

Или щемящую боль при виде его, стоящего на коленях, со скованными наручниками запястьями и красивым молодым лицом, по которому стекала струйка крови из рассеченной брови?

– Это что еще за фрукт? – нахмурился офицер, заприметив солдат, тащивших за собой девицу, у которой от страха буквально отняло ноги.

– А, так это моя заложница! – сразу же отозвался Маст преисполненным иронии голосом. – Кажется, она была вашей принцесской? Констансионелла Эфе… как-то там. Знаете, девка что надо! Обожаю, когда женщина снова и снова плачет, умоляя тебя не делать этого, даже когда ты трахаешь ее третий календарный месяц подряд!

Скривившись словно от глотка уксуса, офицер со всей силы ударил Маста ногой в челюсть. И в этот момент мне действительно пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтоб не закричать и не заплакать от внезапно захлестнувшей меня боли.

– Да ладно? – хмыкнул офицер, дождавшись, пока капитан поднимется с пола и вновь встанет на колени.

– Если не верите, можете посмотреть на снимки и записи из архива, – ядовито бросил пират, сплюнув на пол кровавую слюну. – А еще сравнить ДНК, на имперских кораблях ведь есть тестеры для установления личностей?

– Занятно… – протянул офицер, нахмурив брови. – Да, скорее всего, так мы и сделаем. А что касается тебя… то ты, думаю, догадываешься, что ждет самого капитана Паршивого Изумруда Маста?

– Ой, что вы, даже представить не могу! – съязвил пират. И, как ни странно, реакции в виде удара в челюсть долго ждать не пришлось.

– Что там с обыском корабля? – поинтересовался офицер невозмутимым тоном.

– Больше никого, – доложил один из солдат.

– Значит, остальные удрали? – раздраженно прошипел мужчина. Но уже в следующую секунду его лицо вернуло свое прежнее ледяное выражение. – Ну и пес с ними. Не стоит переживать из-за мелких сошек, когда удалось захватить козырного туза.

Мне казалось, что из-за этого безумного водоворота людей в форме, чередующихся с кучкой избитых пиратов, я просто потерялась во времени. То, как они мельтешили по пиратскому кораблю, а после – повели всех их к своему звездолету, состыковавшемуся с ним, напоминало какую-то смазанную, совершенно нечеткую хаотичную картину.

И лишь в один единственный момент я вернулась к реальности: когда поняла, что меня с пиратами сейчас разведут в разные стороны. После этого я, скорее всего, больше никогда не увижу Маста… разве что издалека, на казни. А значит, тот самый вопрос, который я не решились задать ему сегодня, так и останется без ответа. Только вот, действительно ли для меня так важно узнать ответ? Может лучше так и оставить этот вопрос открытым? Да и вдруг это действительно не Маст? И через время, вернувшись домой, я тайно наведу справки и узнаю, что того мальчишку в самом деле казнили, и никто ему не помог? Либо наоборот – его помиловали, и он стал солдатом имперской армии, дослужившимся до высоких чинов.

Мне показалось, что горло сдавила огромная холодная рука, выдавливая из него немые всхлипы. Но нельзя, я не имею права плакать сейчас! Так же, как смотреть в изумрудные глаза пиратского капитана. Иначе, если я начну лить по нему слезы, меня определенно в чем-то заподозрят. Хотя в чем меня подозревать? И с чего мне лить слезы по своему похитителю?!

Он стоял совсем рядом. Здесь, на месте развилки коридора, когда одна группа солдат вводила код на сенсорной панели, который должен был открыть дверь к тюремному отсеку. А другая, сопровождавшая меня, как раз задержалась, чтобы перекинуться с кем-то парой слов.

Демонстративно схватившись за голову, я зашаталась и сделала несколько шагов в сторону – как раз достаточно, чтобы врезаться в Маста и, хватаясь за его куртку, сползти на пол, потащив его за собой.

– Маст, скажи… это ты дал мне обещание шесть лет назад? – почти беззвучно проговорила я ему на самое ухо.

– Да, я. И все эти годы не забывал о нем ни на миг. Потому и пришел сейчас, – прошептал он в ответ, прежде чем быстро отстраниться и подняться на ноги.

– Эй, с тобой все в порядке?! – спохватился один из солдат, сопровождавших пиратскую пленницу.

Замерев, я судорожно хватала губами воздух, глядя на пирата, пока взгляд его зеленых глаз не скрылся за титановой дверью.

– Нет… голова кружится… – несвязно пробормотала я, прежде чем потерять сознание.

– Просто объясни мне, зачем тебе вообще понадобилось сюда лезть? – фыркнул мальчишка, хмуря брови.

– Захотелось! – заявила юная принцесса, демонстративно показав своему напарнику язык.

– Захотелось сломать ногу, или свернуть шею? – уточнил парень, пробираясь по старым обломкам, коими был сплошняком усеян пол заброшенной императорской резиденции.

Около четырехсот лет назад ее оставили (по слухам, из-за привидений, не дававших здесь никому прохода), переместив двор в новый, еще более роскошный комплекс зданий, выстроенных неподалеку. Здесь же, после долгих лет, все обветшало, и мало кто решался ходить сюда даже ради того, чтобы просто поглазеть на развалины.

Но в число этих «мало кто», как ни странно, решила войти пятая принцесса империи Вайндоз, которой, ни с того ни с сего, пришла в голову идея пошататься в поразительном здании. И ее вечному спутнику ничего не оставалось, кроме как потащиться следом, не забывая о попытках отговорить девочку оставить опасную затею и вернуться домой. Но, увы, ничто не помогало. В том числе и напоминания о том, что ее родителей этот ее поступок сильно расстроит.

– Если я буду думать только о том, что расстроит моих родителей, то так всю жизнь и проведу, не покидая стен моей комнаты! – фыркнула принцесса, наморщив лоб.

Все, что оставалось мальчишке, это только поражаться тому, как ловко девчушка в чопорном платье перескакивает с камня на камень, как-то умудряясь не напороться на металлические штыри, торчавшие, казалось, отовсюду!

Конечно, ее желание осмотреть это место можно было понять. Как-никак, руины старинной императорской резиденции действительно поражали: мрачные, потрепанные, наполовину разрушенные, они все еще сохраняли отголосок былого великолепия в самом запахе витавшей в воздухе пилы. И именно он, не хуже легендарных призраков, блуждал в этих стенах, пленяя и завораживая.

И все же, эта прогулка была очень опасной! Особенно для маленькой девочки. Потому ее следовало увести отсюда как можно скорее.

– Кона, ну пойдем уже обратно! – взмолился мальчишка, почти что нагнав ее. – Ты ведь уже посмотрела на резиденцию изнутри.

– Ты шутишь? – хохотнула принцесса. – Я только начала! Она ведь такая огромная, и здесь так потрясающе! Потому даже не надейся, что я!.. – затараторила девочка, как вдруг ее нога соскользнула с шаткого обломка каменной плиты! Пытаясь удержать равновесие, малышка ухватилась за первый попавшийся под руку штырь… и лишь после поняла, какая же это была ошибка!