Потревоженные рукой принцессы, сброшенные в большую кучу обломки зашатались и посыпались прямо на хрупкую девочку! Зажмурившись, Кона приготовилась ощутить, как ее тело пронзают штыри, а большие, острые камни ранят кожу и разбивают кости…

Но вместо этого почувствовала на себе что-то большое, тяжелое и мягкое. А еще очень теплое. Она понимала, ощущала, как падают камни, но они не причиняли ей боли, останавливаясь где-то там, не долетая до ее кожи.

Кона пролежала так несколько секунд, а потом почувствовала, как на ее белое платье капнуло что-то теплое. Решившись открыть глаза, она первым делом посмотрела на то самое место, и увидела на белом шелке красное пятно, которое стремительно разрасталось из-за капавшей на него крови. Крови, сочившейся из раны, одной из множества ран, которыми было покрыто тело мальчишки, прикрывшего ее собой от острых камней и штырей.

Принцесса не могла ничего сказать, издать малейшего звука. Даже вдохнуть не получалось – как будто ее легкие свело судорогой.

Как же быстро побледнело его лицо. Глаза все еще были открыты и сильно закатились, так что Кона почти и не видела ярко-зеленой радужки, лишь белки, покрывшиеся тончайшей красной сеткой.

– Маст, прости, пожалуйста… – чуть слышно прошептала она дрожащим голосом. – Я… я не хотела… ты был прав… не нужно было сюда идти… я сделаю все, что ты попросишь… буду… хорошей, послушной девочкой… буду всех слушать и никого не стану расстраивать… я… только… Только не умирай! Пожалуйста, Маст, не умирай!!! – истерично зарыдала девочка, крича на все горло.

Тяжело дыша, я распахнула глаза и резко села в старой, жесткой кровати. Не могла ничего, лишь дрожала, уставившись на стену в двух метрах от своего лица.

Шрамы на его спине…

Как… как я могла об этом забыть?!

Отрешенно замерев, я просидела так несколько секунд, прежде чем спрятать лицо в ладонях и расплакаться.

– Эй, успокойся, – неожиданно прозвучал мягкий мужской голос. Вздрогнув, я посмотрела на открывшуюся дверь и увидела молодого солдата. – Понимаю, ты много натерпелась за это время, но все уже позади. Приготовься и направляйся в общий зал, мы почти на месте. Посадка через полчаса.

Более не утруждая себя присутствием в моей компании, солдат поспешил уйти.

Еще несколько секунд я просидела словно каменная статуя, а потом начала вяло переодеваться в удобный брючный костюм, оставшийся еще с пиратского корабля.

Должен быть выход. Хоть какой-нибудь, но должен. Скоро они приземлятся в столице, я впервые за долгое время увижу своих родителей, которые будут невероятно рады тому, что их дочь жива, здорова и вернулась. Тогда, может быть…

От собственных мыслей я истерично засмеялась. В самом деле, что тогда? Что же я тогда буду делать? Начну выпрашивать у родителей помилование для одного из самых разыскиваемых в галактике преступников, давно осужденному заочно чуть ли не во всех звездных империях? А по совместительству – собственному похитителю и насильнику?

Правда вот, а что, если сказать родителям, например, что напал на корабль, похитил и лишил невинности меня тогда не Маст? Допустим, это была какая-нибудь другая пиратская команда. А Паршивый Изумруд наоборот отбил меня у них, потому что на самом деле он – мальчишка, с которым мы играли в детстве?

…И которого мой отец приговорил к смерти, отослав его родителей со двора, как раз из-за того, что узнал о том поцелуе и обещании.

Все это звучало как полный бред. Вот только ничего лучшего, чем этот бред, придумать отчаянно не удавалось. А значит, стоит попробовать, когда солдаты вернут меня родителям. Возможно они, все же, проникнутся этой историей о «спасителе». И, хотя бы, заменят смертную казнь на, скажем, пожизненное заключение? Конечно, имперские тюрьмы более чем надежны, и сбежать оттуда практически невозможно. И все же легче, чем с того света.

Пытаясь приободрить себя этими мыслями, я вошла в общий зал и притаилась на кресле в уголке.

Вскоре звездолет опустился на посадочную платформу столичного космопорта, ярких огней которого я уже не рассчитывала увидеть. Когда меня только похитили, это место было мечтой, которую я собиралась осуществить, как бы нереально это ни казалось. Сейчас же… что оно для меня олицетворяло? Приговор? Или же наоборот – надежду на то, что Маста как-то удастся спасти?

Шаг за шагом, я направлялась к выходу, пока, наконец, не оказалась посреди платформы. Вокруг продолжали копошиться солдаты, выводя пленных пиратов, чтоб посадить их в гравитационные вагоны для перевозки в тюрьму, где они будут ожидать своей дальнейшей судьбы. Всеми силами я старалась высмотреть, где же среди них Маст, хоть и понимала, насколько больно будет увидеть его.

– А ты что тут до сих пор делаешь? – прозвучало за моей спиной. Вздрогнув, я обернулась, нехотя отведя взгляд от пиратов.

– Ну, я как бы…

– Ты ведь та девица, которая была в плену у пиратов? – проговорил офицер – так, будто и вовсе меня забыл. – В общем, мы посовещались касательно тебя. Можешь считать, что ты свободна.

– То есть? – опешила я.

– То есть, отправляйся на все четыре стороны. Мы спасли тебя, нужды в тебе больше нет, так что дальше решай сама, как распорядиться своей спасенной жизнью.

– Простите, о чем вы? – строго проговорила я. – Если вы не забыли, то я Констансионелла Эвериника Лестраарж, пятая принцесса империи Вайндоз…

– А я Его Величество император Ракнид, – цинично бросил мужчина, одними этими словами заставив меня остолбенеть. – Может, хватит ломать комедию, барышня? Проверка ДНК показала, что ты – не принцесса, в чем, если честно, никто и не сомневался.

– Но это же бред! – шокировано выдавила из себя я. – Проведите повторный тест! Скорее всего, просто произошла ошибка…

– Мы, как положено по процедуре, провели три теста, – настойчиво выпалил офицер. – Так что если ты продолжишь заливать эти свои песенки, мы просто бросим и тебя за решетку. Надеюсь все понятно?

– Да, – слабо выдохнула я.

– В таком случае, всего хорошего! – улыбнулся офицер, похлопав меня по плечу. Улыбнулся впервые за все время, что я его видела. И от этой улыбки у меня в жилах застыла кровь.

На негнущихся ногах я вышла из космопорта. За годы жизни в столице мне почти не доводилось покидать резиденцию без охраны, и уж тем более редко я осматривала столичные улицы, да и то лишь главные. Потому хоть этот город и был для меня родным, я его практически не знала. Из-за чего осмысленно прийти хоть куда-нибудь становилось крайне проблематично, так что я просто шаталась туда-сюда, совершенно ничерта не соображая.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я немного пришла в себя и осознала, что брожу по каким-то узким, непонятным улочкам, где кроме меня сновали бедно одетые люди, и еще, разве что, разваливающиеся на ходу андроиды старых моделей.

Ясно было одно: неизвестно как, но отсюда нужно выбираться, притом как можно скорее. Иначе меня, того гляди, незаметно пырнут лазерным клинком (а то и вовсе обыкновенным, металлическим). И труп, похоже, даже не опознают!

Спрашивать дорогу у кого-нибудь из «местных» я, по вполне понятным причинам, опасалась. Так что принялась просто шастать туда-сюда в надежде выйти, хотя бы, на одну из главных улиц.

– Быстро за мной, – неожиданно прозвучало за моей спиной. Голос был очень тихим, и все же, мне показалось, что я узнала его. Может ли быть, что…

Осторожно обернувшись, я сначала округлила глаза со смешанным чувством радости и удивления, а потом поспешила следом за Иннокентием Сергеевичем, на котором был длинный потрепанный плащ с капюшоном.

Лавируя по узким улочкам между маленькими андроидами-уборщиками (которые, казалось, больше разбрасывали мусор из продырявленных контейнеров, нежели собирали его), мы прошли к неприметному входу в подвальчик. За его порогом оказалась дешевая забегаловка, в лучших традициях населенная разнообразными сомнительными типами. И лишь обосновавшись там за столиком в маленьком темном уголке, пират шепотом проговорил: