Через несколько секунд я, тяжело дыша, упала Масту на грудь. И сама, не думая о том, что делаю и почему, потянулась к его губам, чтоб расслабленно их коснуться.

Интересно, а действительно ли это так важно? Тот ли он мальчишка из моего детства, или, все-таки, нет? Может просто взять и спросить?

– Слушай, Маст, – протянула я, собирая в кулак всю свою силу воли. – Я хочу спросить у тебя кое-что важное.

– Я тебя слушаю, – чуть слышно ответил пират.

– А-а-а-а… э-э-э-э… Так почему мы внезапно сорвались с места и полетели куда-то? – затараторила я, впав в неожиданную панику и решив, вместо заветного вопроса, спросить первое, что взбрело в голову. – И что вообще происходит такого особенного в этой галактике?

– Прости, но я бы не хотел рассказывать тебе это, – вздохнул пират, отведя взгляд. Если честно, то на другой ответ я и не рассчитывала. – Могу сказать только то, что империи Вайндоз, Райааз, Кайстер и Сайгар начали довольно опасную игру. Причем, боюсь, только четырьмя известными нам сторонами дело не ограничивается.

– Ну, на самом деле чего-то подобного следовало ожидать после того, как империя Оствар почти бескровно поглотила империю Рейвус три года назад. Внешне все выглядело как всенародное отречение от «плохой» имперской семьи, но даже последний идиот понимал, что весь этот фин – результат многолетней работы агнетуры Оствара внутри государственного аппарата Рейвуса.

– Именно, Кона. И кажется, скоро за этой «первой ласточкой» полетит целая стая. Больше я надеюсь узнать, когда чуть позже встречусь с Хромом.

– Что еще за Хром? – наморщила лоб я.

– Киборг Виктер Паст, один из королей пиратского мира. Благо наши с ним территории находятся слишком далеко, потому мы можем позволить себе быть союзниками, не претендуя на территории друг друга.

– Киборг?

– Да. Много лет назад он, при загадочный обстоятельствах, сильно пострадал и был на грани смерти. Но один хороший друг-механик спас его, заменив поврежденные части тела и некоторые органы роботизированными протезами. Правда вот, по каким-то своим причинам Хром отказался от помощи пластических хирургов, и даже от реалистичного силиконового протеза лица, предпочитая ему хромированную маску. Но я не слишком склонен вникать в такие тонкости чужих тараканов.

– Ясно.

– В общем, я надеюсь, что информация, которой он владеет, может быть нам полезна. Правда вот, добираться до его территорий долговато, а такие разговоры возможны только с глазу на глаз. Так что это – планы на будущее. Пока что мне следует действовать в соответствии с той ситуацией, которая сложилась конкретно у меня и моей команды. На данный момент я даже не знаю, что наворотил, вмешавшись в эту игру и сделав не совсем тот ход, который от меня ожидали: спутал им все карты… или же наоборот – подыграл, выполнив отведенную мне роль.

– Вот оно как… – протянула я, замерев и сжав кулаки. Хотя вот последнее его предположение… звучит как какой-то бред. Он что, имеет ввиду, будто мое похищение пиратами входило в чьи-то планы? Или, может, продавший пиратам маршрут человек как раз таки работает на империю Райааз, и им было выгодно, чтобы принцессу похитили по пути к их Столице?

– Знаешь, у меня такое чувство, что империю Вайндоз хотят поглотить. Возможно, я сказал бы, «хотят разорвать на части и забрать себе те или иные планетные системы», вот только подозреваю, больше всего задействованные в интригах стороны заинтересованы в «вишенка на торте», и никто из них не собирается ее уступать.

– Постой, это ты сейчас…

– Да, – кивнул Маст. – Как-никак, в состав вашей империи входит Солнечная система с той самой Землей, которая – колыбель всего человечества. В какой-то мере, это превозносит Вайндоз над другими империями, пусть даже исключительно символически. И, увы, Райааз – не единственные, кто претендует на Солнечную систему. Так что в скором времени нас вполне может ждать попытка разрушить государственность Вайндоза. А если им это удастся, то в тот же день вчерашние союзники уже начнут грызться между собой за право включить Землю в свои владения.

– И ты хочешь этому помешать? – в надежде выдохнула я.

– Я хочу найти способ абстрагировать от этой войны империй себя, свою команду, да и вообще тех представителей пиратского мира, которые не захотят участвовать во всем этом дурдоме, – хмыкнул капитан. – Кто бы где ни сидел на каких престолах, для нас важно одно: чтобы мы могли и дальше прятаться на наших базах, расположенных на маленьких планетах, спутниках и астероидах. Ну и, естественно, дальше себе жить своей разбойничьей жизнью, полной грабежа и разврата, – натянуто хохотнул мужчина. – Вот только когда начинается такая мощная взрывная волна, остается все меньше шансов, что тебя ею не заденет, и твой личный маленький домик она не снесет. Потому кто его знает, что и как здесь дальше будет. А значит, пиратскому сообществу следует пошевелить сначала мозгами, а затем и задницами, чтобы придумать, как конкретно нашей стороне выдержать этот удар. И вот сейчас, собственно, мы направляемся на встречу с информатором, который пообещал слить нам кое-что очень важное для нас.

– Понятно, – коротко шепнула я. Конечно, больше всего мне сейчас хотелось начать уговаривать Маста использовать свое влияние в преступном мире, чтобы защитить империю Вайндоз! Вот только с моей стороны это было бы высшей степенью идиотизма. С какой стати ему исполнять желания своей собственной постельной игрушки?

Тяжко выпустив из легких воздух, я прикрыла аметистовые глаза и попыталась переварить услышанную информацию… как вдруг меня едва не сбросило с кровати на пол сильной ударной волной, которая сотрясла весь звездолет!

– Твою мать! – прошипел Маст, наспех натягивая штаны. – Какого…

Пока я собирала по полу свои разбросанные вещи, торопливо пытаясь одеться, капитан выхватил наручный коммуникатор и связался с мостиком. А потом, бросив взгляд на меня, отчеканил:

– На нас напали. Похоже – имперский флот. Оставайся в моих покоях, спрячься в укрепленной комнате и не высовывай нос. Поняла?

– Да, – прошептала я, едва не упав от очередной ударной волны.

– Скоро увидимся, – шепнул капитан, поцеловав меня на прощанье, прежде чем выбежать в коридоры.

Недолго думая, я поспешила забежать в указанную Мастом небольшую комнатушку, сооруженную в капитанских покоях как убежище, призванное защитить спрятавшихся в нем даже если сам корпус корабля будет пробит и покои поглотит вакуум. На такой случай здесь даже имелись кое-какие припасы и портативный генератор кислорода.

Забившись в угол, я только сейчас поняла, что не захватила с собой бластер, который капитан выделил для меня и приказал всегда держать при себе на случай опасности. Первое время я даже недоумевала: он что, в самом деле, не боится давать мне оружие? Хотя с другой стороны, Маст, похоже, просто понимал очевидный факт: даже без лишних разъяснений я знала, что перестрелять всю команду мне не по силам. А убей я одного капитана, и тем самым подпишу себе смертный приговор. Перед исполнением которого подвергнусь такому групповому изнасилованию, что позавидую своим фрейлинам.

Когда очередная ударная волна, сопровождающаяся характерным грохотом, сотрясла корабль, я испуганно вздрогнула и еще сильнее вжалась в стену. Тот день, когда я, точно так же дрожа от страха, пряталась в ванной имперского звездолета, казался безнадежно далеким, будто это было и не со мной вовсе. Только ужас остался прежним, и теперь воскрес, ни капельки не изменившись.

Хотя нет, кое-что в моем страхе сейчас было совершенно иным: Маст. Я поймала себя на том, что боюсь не столько за себя, прячущуюся в этой темной комнатке, а и за него, своего похитителя.

Проклятье! С каких это пор я начала так трястись над этим несносным!?..

Внезапно взрыв прозвучал возле самой двери! Наверное, я бы даже закричала, но из горла вырвалась лишь оглушающая тишина.

– Неожиданная находка, – прозвучал грубый мужской голос, как только дверь открылась. И тут я, все же, вскрикнула, инстинктивно прикрывая голову руками – как будто бы это спасло меня, вздумай человек выстрелить.