Рая промолчала, чуть потупившись.

- К утру все разошлись, я, если позволите, забылся в тяжелом похмельном сне... И вдруг в жуткую рань - звонок!

- Я позвонила в час дня! - подала голос Рая.

- Я и говорю - в жуткую рань. Кто, что - не представляю. Оказалось - девушка с моего праздника. Я и имя-то с трудом вспомнил. Заговорила о какой-то работе, что мне понравится, что это очень срочно и мне хорошо заплатят...

(здесь я сделал паузу и внимательно посмотрел на хозяина каморки; тот сидел без всякого выражения на лице, как Будда) Я специально уточнил - хорошо ли; девушка мне по телефону подтвердила, что да. При этом деталей раскрывать не стала, сказала, что все при встрече. Вот я собрался и приехал.

- Думаю, немногие в такой день, посреди новогодних каникул, согласились бы приехать невесть куда, - заметил Тимошка с некоторой, как мне показалось, подковыркой.

- Я очень любопытен, - сказал я.

- Или очень хотите заработать, - сказал он.

- В общем, я здесь, - не стал я спорить. - И дело для меня совсем темное. Хочу лишь подчеркнуть, если вы это еще не поняли: я не совсем журналист.

- Вчера на празднике вы рассказывали о своих приключениях в качестве пиарщика на выборах, - вступила в разговор помощница босса. - Очень увлекательно! Как вы газету издавали, как интервью у губернатора брали...

- Ошибки молодости, - сказал я скромно. - Я эти истории рассказываю всегда, если выпью больше бутылки шампанского. Друзья уже выучили наизусть, а на свежачка идет до сих пор хорошо. Но что с того?

- Нам нужно, чтобы съездили в один город на Волге и взяли там интервью, - сказал редактор Тимофей. - Дело действительно срочное. Я, правда, рассчитывал, что Рахиль подберет настоящего журналиста...

Рая-Рахиль вспыхнула и быстро ответила умоляющим, жалобным голосом.

- Тимофей Петрович! Где ж я возьму журналиста 4 января?! Все или уехали, или бухают так, что их не найти. Я все связи подняла - никого нет! Вы же знаете - сейчас мертвый сезон...

- А что ж вы к Папашину не обратились? - спросил я.

- Папашин сейчас в Сибири, - вздохнув, ответил главред. - Я его отправил готовить материал о третьей внучке Агафьи Лыковой - она, говорят, стала предсказательницей, страшные вещи пророчит. А до нее добираться... Там даже сотовых нет.

- Папашин сейчас на Мальдивах отдыхает с женой, - саркастически поправила Рая. - Я ему вчера звонила. В отель. Он говорит, что в отпуске, и что оттуда он сразу в Сибирь, мол, все равно ближе будет, чем из Москвы.

- А, и вы собираетесь сделать замену: меня на Мальдивы, а его брать интервью на Волгу? - развеселился я. - Что ж, я согласен!

Тимофей, как мне показалось, скрипнул зубами, но сказал спокойно:

- Ладно, с Папашиным потом разберемся. В общем, дело такое. Вам надо поехать в город С. И поговорить под запись с человеком, который написал вот это.

С этими словами он порылся в груде бумаг на столе и извлек оттуда толстую общую тетрадь.

- Это что?

- Это из нашей почты. Послание о новом Армагеддоне. Написал главный инженер местной ТЭЦ, некто Гордеев. Предрекает какую-то катастрофу невиданной силы, грозит гибелью трех миллионов человек... Интереснейший материал! К сожалению, это то немногое, что я сумел разобрать.

- А в чем проблема?

- Тетрадка написана от руки, почерк жуткий! Да и больше половины текста - какие-то графики, таблицы, математические формулы... Мы все в этом - ни уха ни рыла. А ведь бред там первостатейный: какие-то "волны синхронизации", гибель АЭС, плюс почему-то гибель Великой Армады... У нас бы это читали не отрываясь.

Я ничего по-прежнему не понимал.

- И вот из-за этого надо тащиться в другой город?? Чтобы поговорить с каким-то очевидным сумасшедшим? Да какая разница, что он там наплетет! Вам делать нечего? Если хотите, давайте я сейчас сяду и часа за два наваляю вам сценарий какого угодно армагеддона. И никаких командировочных. За каким чертом надо...

Тщедушный Тимофей вдруг взревел, как раненый буйвол.

- Я так и знал!! Рахиль, кого ты привела? Это же пиарщик!! Выгони его немедленно, я сам, сам поеду...

Он стал подниматься из-за стола и вдруг охнул и осел обратно, схватившись за бок. Похоже, ему действительно было больно.

Рая взвизгнула:

- Тимофей Петрович, вам нельзя! Подождите здесь, я все объясню.

Она схватила меня за рукав и буквально выволокла из кабинета.

- Аркаша, - начала она шепотом в том самом полутемном зале редакции. Ее глаза бешено сверкали в темноте. - Аркадий! Вы ничего не понимаете! Не смейте такого говорить Тимофею, он вчера только сбежал из больницы. Нельзя говорить, что вы напишете за кого-то!

- Но он же сам говорит, что все это бред... - ответил я тоже шепотом.

- Да, бред! Это высококлассный бред натурального шизофреника! И в этом и состоит его огромная ценность! А чем, вы думаете, мы наполняем большую часть газеты - Хазиным вашим?

- Как... - опешил я.

- Вы когда-нибудь видели картины, написанные душевнобольными? - строго спросила меня Рая.

- Нет.

- А зря! Натуральные сумасшедшие рисуют поразительно, это что-то такое завораживающее... Да и большая часть искусства создается кем, по-вашему? А?

Я молчал, потрясенный напором.

- Возьмите того же Ван Гога, к примеру. Ведь псих был со справкой! Ухо сам себе отпилил. Без анестезии! А зато картины какие у него? Вот то-то. Настоящий, систематизированный, глубокий бред - огромная редкость. Каждый такой фантазер - огромная находка. А вы?! Мы вас просим - пойдите и привезите нам картину Ван Гога, вот адрес. А вы отвечаете - не надо никуда ездить, я вам сам нарисую?! Вы что - сумасшедший?

- Нет, - ответил я честно.

- Хорошо, что вы хоть это понимаете. Пойдите, пожалуйста, и убедите Тимофея, что вы все сделаете как надо.

- Без проблем. Кто ж знал, что он такой нервный.

Я вернулся в кабинет. Тимофей сидел, мрачно опустив голову на руки.

- ОК, босс, я все осознал. Так и быть, сгоняю куда вам надо. Хотя я все равно не понимаю - почему такая спешка? Зачем надо куда-то ехать именно в новогодние каникулы? 12 января все выйдут на работу...

- Нельзя 12-го, - горько сказал главред. - Нельзя! Я не сказал еще главного: автор вот этого (он ткнул пальцем в тетрадь) запланировал свой армагеддон на 6 января. Понимаете? На шестое!

- Так вы ж не думаете, что после 6-го несчастный город С. исчезнет с лица Земли? - воззвал я к здравому смыслу. - Куда он денется?