- Черноклюв, - позвал он ворона. - Вот этот листок передай хозяину. Только найди окошко на кухне или дверь на заднем дворе, чтобы тебя больше никто не видел. Ты меня понял?

Ворон наклонил голову, словно спрашивая Лешего, не шутит ли он.

- Прости, конечно, понял, ты самый умный из своих собратьев, – сказал он, зная, как вороны любят лесть.

Ворон улетел, а Леший вспомнил детскую считалку, что услышал в Радолське:

- Наступает новый кон. Злобный леший, выйди вон!

***

«Это что, огромный гриб, – подумал Олег, когда показалась деревня, - или от холодного воздуха птичий глаз вздумал со мной шутки шутить?»

Где-то среди занесенных снегом полей, по левое крыло от Олега, солнечный луч наткнулся на крохотное стеклышко и радостно отпрыгнул обратно в небо, но вместо синей тверди попал в глаз аиста. Олег сместился от назойливого блика, и это спасло ему жизнь. Глухой щелчок невозможно было услышать среди встречного ветра, но Олег услышал шум приближающегося арбалетного болта. Он принял еще левее, но снаряд достал - пробил птичье плечо насквозь. Крыло парализовало, и аист камнем сорвался в поле. Лишь под конец Олег раскрыл здоровое крыло, чтобы хоть как-то смягчить удар. Только что он парил в небе, а миг спустя ощутил весь холод снежной волны, что вырыл при падении. Олег вновь обратился в человека. Он перевернулся на спину и осмотрел руку - одежда порвалась и через разрез виднелась перерезанная мышца.

«Так, - подумал он, - придется биться одной рукой».

В шаге от него, через снег, пролетел еще один снаряд.

- Мимо! –  крикнул Олег.

- А! - удивился Остроглаз. – Ты еще жив, дух?

«Тварь! Дворянин с перебитым глазом, - догадался Олег по голосу, - надо было его прикончить еще в усадьбе.»

- Скоро буду живее тебя!

- Да? Ну, давай посмотрим. Поднимайся, дух.

- Ты свой самострел спрячь, тогда и поднимусь! Нашел дурака, как же!

- А вдруг ты медведем обратишься или еще кем похуже? Я видел, на что способен дух, который цепляется за жизнь.

Олег услышал знакомый щелчок заряженного самострела, и зажмурился, ожидая выстрела.

- Вставай же, трус, – повторил Остроглаз. - Я по голосу понял, куда твоя головешка упала, могу хоть сейчас пробить!

- Убери самострел, говорю!

- Это ты в лесу командуй. Да в деревне. А здесь, в чистом поле, так и быть, я покомандую, - сказал Остроглаз.

Положение сложилось хуже некуда. Олег нащупал меч и одним движение подскочил на ноги, готовый наудачу парировать болт. Остроглаз рассмеялся ведь даже не целился в его сторону, самострел покоилось на плече. Оружие сродни длинному самострелу Теодора Кительсона, венчала железная трубка, в которой поблескивало стекло. Олег, решил, что оно то и спасло его от первого выстрела.

- Диковинная вещица, - заметил он, - могу посмотреть?

- В другой раз, дух. Как-нибудь потом.

Как любой охотник радовался загнанной жертве, так и охотник за нелюдью не скрывал приподнятого настроения. В мыслях, он добавил лешего Глухого Бора в список убиенных.

- Не замерз караулить-то?

- Нисколько. С некоторых пор мне мороз совсем не страшен, - сказал Остроглаз и коснулся кончиком кинжала ледяного глаза. – Ваш жалкий советник хотел меня надуть. Как он заливал о том, что наместник и есть леший. Ах, как заливал. Но я сразу почуял в тебе что-то неладное. Наместник – просто тронувшийся умом старик, но вот ты…

«Пришел, чтобы убить Лешего и думает, что это я. Это может помочь».

- Летаешь черным аистом, средь бела дня. Какой смельчак! Ничего-то он не боится. Гляжу я, что крыло подбил, да? Рука теперь ни на что не годна?

- Ерунда какая. Все равно мне левая ни к чему.

Остроглаз рассмеялся.

- Дух, который умеет шутить. Ну, такого не ожидал. Раз уж я тебя не убил сразу, так скажи мне, как ты в теле человека оказался? Что за колдовство?

- Так и быть, - решил Олег выиграть время, - слушай. Значит, поселилась в моем лесу ведьма…

Улыбка пропала с лица Остроглаза.

- Ведьма?

- Самая настоящая. Так вот, ведьма эта просила у меня помощи. Она с сестрами разругалась в смерть, вот и попросила меня схорониться в лесочке моем.

Взгляд Остроглаза скользнул к чернеющему неподалеку ряду деревьев.

«Боишься ведьмы, да? – подумал Олег, - Это хорошо».

- Вот я ее и принял к себе в лес, а она за это мне и говорит, что проси, мол, чего хочешь. Я и попросил. Сказал ей, чтобы переселила меня в человека, страсть хочу по миру походить, а то дальше своего леса ничего и не знаю.

- И что она, до сих пор в лесу?

- Сейчас, нет, - улыбнулся Олег и посмотрел куда-то за спину Остроглаза.

Что-то позади охотника зашевелилось. Он вскинул самострел, и после резкого оборота выстрелил в источник звука, но прежде чем болт поразил цель, Остроглаз понял: его обманули. Заяц подпрыгнул на месте и упал замертво с болтом посредине шеи. Только лапки дрогнули в последний раз.

Олег оказался на расстоянии шага от охотника, и нанес косой удар. Реакция Остроглаза не подвела. Он прижал к себе вплотную самострел, отчего удар пришелся в деревянный корпус оружия, едва задев пальцы. Ударом колена чуть ниже груди он отбросил Олега назад. Охотник выкинул самострел и достал второй кинжал, чуть длиннее первого.

- Что, теперь поговорим на равных? – спросил Олег, видя, что Остроглаз никак не может ухватить раненой рукой оружие.

- Знаю я вас, тварей, – прошипел охотник. – Небось, не терпится превратиться в гигантского змея о трех головах?

Теперь не по себе стало Олегу.

Остроглаз атаковал. Олег ушел от первого удара, второй прошел вскользь по куртке.

- Что ты знаешь о змее? – спросил Олег, когда они разошлись в стороны.

- Зубы мне заговариваешь? Больше не выйдет! – крикнул охотник и повторил атаку.

На этот раз Олег закончил начатое, и перерубил сухожилия у самой кисти охотника.

- А! Черти!

- Что ты знаешь о змее?

- Пропади ты в бездне, тварь лесная!

Охотник подбросил ногой рыхлый снег, чтобы скрыться на миг из виду. Олег сделал шаг назад и наугад нанес широкий удар, ожидая атаки, но Остроглаз поступил иначе. Сквозь оседающую стену снега пролетел кинжал. Острая боль разлилась возле прежней раны. Олег вырвал из груди оружие. Лишь кончик его окрасился в алый цвет – укреплённая куртка приняла большую часть удара. Охотник, тем временем, зарядил самострел и уже вскинул его, чтобы выстрелить, но не успел. Его же собственный клинок по рукоять вошел в здоровый глаз.

- В голову метать надежней, - сказал Олег.

Он подошел к телу и склонился над лицом врага. Из тела Остроглаза выскочил синий фантом и набросился на Олега. Юноша сделал шаг назад, и приготовился к защите, но фантом пробежал сквозь него и исчез.

- Ну и дела.

Бодрящий холод пробежал по телу. Он осмотрелся, фантома как не бывало. Олег присел возле тела охотника и осмотрел диковинный самострел. Железная трубка, установленная поверх направляющей, служила подзорной трубой. Он посмотрел на округу сквозь трубу и увидел, что никакой это не зеленый гриб возвышался над крышами Лысовки, а гигантское сон-древо.

***

Для Фарсина, хозяина постоялого двора «Под черным камнем», утро выдалось необычным. Он не мог сказать, было ли оно хорошим, но и не спешил утверждать обратного, а потому остановился на «необычное». Одна за другой, приехали четыре кареты, каждая в сопровождении десятка всадников. Знатные господа, что приехали в богатых экипажах, разместились в главном зале, всадникам же они приказали остаться во дворе. По разговорам за наспех распитой бутылкой медовухи гости раскрыли чины. То были наместники из ближайших деревень: Зеленый Яр, Полпути, Прибрежная, Троицкая. Но ожидался еще один гость, о котором наместники говорили со смешанными чувствами, ни то с презрением, ни то с насмешкой, а кто-то со страхом.

- Куда это такая толпа движется? Не на войну ли? – спросил Пробка, который с начала зимы отрабатывал у Фарсина за пропажу веневского вина.