Ветки вновь захрустели. Леший сделал шаг назад.

- Однажды и вам грозила опасность. Вы ведь помните, что мне пришлось сделать? Вы и сейчас видите. А если не видите, то смотрите. Мое тело умирает. Я умираю. Умираю за вас! За то, что вы тогда выжили!

Эхо его голоса разлетелось на целую версту.

- Вы знаете, зачем я здесь. Мне нужно, чтобы вы пропустили меня. Я бы мог сделать это силой, которой все еще обладаю. Но я говорю с вами, слышите?

Раздался глухой звук, похожий на пение ветра в узкой пещере. Деревья ответили.

- Нет. Я сам принял такое решение. Люди не при чем. Они, как и вы, беззащитны перед врагом. Всю жизнь они ползали на коленях, подбирая и пряча крошки, и только теперь поднимаются.

Гул усилился.

- Они еще не достаточно сильны, чтобы противостоять врагу. Их легко слишком легко сломить.

Гул перешел в настоящий вой, усиленный рокотом крупных ветвей.

- Я знаю, на что иду. Итог все равно один. Я смирился.

Деревья замолчали. Крохотная ветка, похожая на стрелу упала к ногам Лешего.

- Спасибо вам, - сказал он и склонил голову.

Два молодых дубка, переплетенных подобно двум влюбленным змеям, зашевелились и расплелись, открыв для Лешего проход к сталедубу.

Внутри замка, стены которого составляли широкие стволы каменных дубов, а крышу их многократно ветвящиеся ветви, царил серебряный сумрак. Тусклое, усталое зимнее солнце еле-еле пробивалось через тяжелые облака, и только самый хитрый луч умудрялся пробраться еще дальше, через шапку из дубовых ветвей. Такой луч звонко отражался от коры сталедуба и пускался в пляс по стволам каменных дубов, или повисал в воздухе, плавая среди холодного, едва заметного тумана.

- Ну, здравствуй, - почтительно сказал Леший.

Леший провел рукой по поверхности дерева, которая оказалась гладкой и холодной. Он закатал рукава, обнажив запястья, покрытые древесной корой, и ухватился за ствол дерева так крепко, как только смог.

- Прости, могучий друг, но я должен им помочь, - сказал он и со всей мочи потянул.

Раздался треск. Но то был треск коры покрывающей плечи, кисти и локти Лешего. Кора сталедуба не поддалась. Тогда он перехватил ее в другом месте, запустив пальцы еще глубже между стальными складками, и потянул вновь.

- Ну же, – процедил он сквозь зубы.

Сталедуб не поддался и во второй раз. Леший отступил на несколько шагов и осмотрел руки. Под древесными наростами открылись новые раны. По предплечьям побежали алые струйки и каплями падали на белый снег.

«Отступать нельзя», - подумал он.

В третий раз он схватился и потянул с такой силой, что затрещала шея, спина и даже ноги. Он закрыл глаза, вытянул шею и сделал последнее усилие. Леший невольно прорычал. Руки его отцепились от дерева, и он упал на спину.

- Соскользнул, - сказал он с досадой. Он не торопился вставать с холодного снега, который так приятно охлаждал открывшиеся раны. Он поглубже зарыл окровавленные руки и вздохнул.

«Еще раз. Еще один раз», - подумал он.

Леший встал, и уставился на ствол сталедуба. Он никак не мог взять в голову, откуда взялась такая вмятина посредине ствола, ведь миг назад ее не было, и лишь потом он посмотрел под ноги. Между ним и деревом, лежал кусок коры, размером в человеческий рост.

- Вот спасибо, друг, – сказал Леший и закинул добычу на спину. – Век не забуду.

Леший убрал кору в сани, поклонился каменным дубам на прощание и отправился в обратный путь. Только ехать через лешьи врата он не решился. Неизвестно, что могло случиться с корой сталедуба, когда она пройдет через врата.

- Прежде чем ехать к кузнецу, заедем еще кое-куда, - сказал он лошадям.

Леший забрался на козлы, и сани тронулись. Спящие деревья лениво расступались перед легкими взмахами тяжелых рук, с которых слетали капли крови.

***

Горан так и не уснул за весь день. Вместо отдыха он несколько раз собрал и разобрал мешок с инструментами. Когда сидеть на одном месте стало невозможно, он пошел в мастерские других кузнецов. Молоты выбивали знакомые ритмы. Где-то чуть фальшиво, где-то чересчур старательно, без должной музыкальности, но слышал это только Горан, который считал кузнечное дело скорее искусством, нежели ремеслом. Кузнецы продолжали работать, не обращая внимания на Горана, которого Леший оставил вне работ. Он было попытался сказать кузнецу Ирефею, что тот себе так ни год-два кисть поломает, если молот по-другому не возьмет, но тот только хмыкнул. Так прослонялся он до ранних сумерек, еще раз разобрал и собрал мешок, и отправился к Глухому Бору.

«Что это там за кузница такая в лесу? - думал он по пути. - Быть может, кузница самого Лешего? Или, может, какого другого чудца? Только духам кузница то ни к чему – это только наш брат с железом возится, а духам оно на кой?».

Послышался топот копыт. На дороге показались два коня запряженные в пустые сани. Жеребцы промчались мимо Горана, забросав его снегом, и ускакали в сторону деревни.

- Не те ли это кони, что нас вести должны? – спросил он, глядя в след лошадям.

Наконец дошел он до дозорной вышки. Кузнец огляделся по сторонам – наместника не видать. С окраины леса деревня выглядела как блестящий, свежеиспеченный каравай. Дома пестрели огнями, из труб поднимался дым, угадывались группки крестьян ходящие по дворам, на вечерние посиделки. Где-то в поле тоже возник огонек, и тут же погас.

«Показалось»,- решил Горан.

- Ну что, готов? – донеслось сзади.

- Батюшки! – вырвалось у кузнеца. – Я не услышал, как вы подошли.

- Это бывает. Так ты готов? – спросил Леший.

- Готов.

- Значит в путь.

Леший свистнул, и из леса вышла четверка могучих лосей. Рога похожие на кроны деревьев находились так высоко, что Горан не мог их рассмотреть. Могучие гиганты вывели березовые сани, в которых что-то поблескивало.

- Это что, лоси?

- Конечно, лоси. Самые настоящие.

- До чего большие.

- На мелких ехать долго, вот я и привел больших.

- Как привели? Сами привели?

- Забирайся, путь не близкий, а нужно успеть до полуночи. Вопросы задашь после.

Горан закинул мешок в телегу и инструменты звонко ударились о то, что там лежало.

- Вы нашли кору?

- Да, - отвтеил Леший, улыбаясь. – Надеюсь, хватит. Пошли! – скомандовал он, и телега понеслась прочь от Глухого Бора.

- Мы не в лес едем? – удивился Горан.

- Разве я так говорил?

- Нет, но тогда куда?

Леший указал пальцем на Лысую Гору.

Горный хребет Спина Великана простирался на сотни верст с запада на восток, ограничивая стеной южную границу Княжества Радольского. Зимой предгорье укутывал густой синий туман, отчего горы, словно поднимались над землей. Но как только подъедешь поближе, покажутся каменные склоны, доселе скрытые пеленой, от которых до вечно-холодных и темных ущелий рукой подать. Над всем этим возвышалась Лысая Гора. Первое ощущение близости к гиганту обманчиво. Если кто бы и смог забраться на Спину Великана, то у него бы заняло несколько дней пути, чтобы добраться до подножия Лысой Горы, а идти бы пришлось через ледяные поля, что сокрыты за ломаным гребнем хребта.

Леший остановил сани, когда дорога исчезла среди камней.

- Дальше пешком.

- Это кто же тут кузницу соорудил? – спросил Горан, вглядываясь в икрящиеся от лунного света валуны разбросанные тут и там.

- Люди и сделали.

- А где теперь они?

- Давно их нет.

- Я думал, что дальше Лысовки и нет никого. Только горы.

- А за горами что, как думаешь, Горан?

- Ох. Должно быть, есть что-то, да только мне-то знать откудова? Я всю жизнь в деревне прожил. Только до Выселков как-то съездил однажды.

Дорога сузилась и свернула в ущелье.

- А что там?

- Где?

- Да за горами. Вы ведь знаете?

- Люди, звери, духи. Все то же самое.

- А кузнецы там есть?

- Должны быть.

- Погодь, батюшка.