- Ты же был рад облегчить жизнь крестьян, Олег. Что же теперь случилось?

- Я хотел сделать это тихо, а не на все царство! Сколько крестьян к нам сбежало? Все ближайшие деревни знают, что здесь их примут и потому бегут, даже под страхом смерти.

- Пока мы за них платим – все хорошо. А золота у нас хватает.

- Добро надо творить тихо, а не напоказ, иначе боком выйдет.

- Ну, все, Олег. Я наслушался, иди спать.

- Я пригляжу за нашим гостем. Кстати, - Олег остановился у самой двери, - ты уже виделся с Куприяном? Семья, что недавно пешком пришла, его дети прибыли с двумя братьями?

- Ах, да. Видел.

- С ним что-то не так.

- Определенно, он не так прост, как кажется. Но пока он сам не скажет, не будем говорить за него.

- Хорошо. До завтра, наместник.

- До завтра, Олег, - улыбнулся Бокучар совсем по-человечески и закрыл дверь.

Он скинул на сундук одежду и встал перед зеркалом. Ноги его заросли дубовой корой. Точно такая же кора разрослась на спине и подползала к шее. Отдельные островки появились не так давно на плечах и локтях, отчего шевелить руками становились все тяжелее. Бокучар собрал всю силу и поднял поочередно обе ноги так, что кора на коленях захрустела и разошлась, обнажив кровоточащие раны. С каждым днем он все больше походил на дерево. Он прикинул, что через считанные дни не сможет даже повернуть головы. Теодор Кительсон пытался придумать лекарство для друга, пользуясь тем, что Леший может даже в суровую зиму вырастить любое целебное растение, однако кроме дурманящего настоя, что на время уменьшал боль, ничего не помогало. Братья лешие тоже не помогли. Но в ту ночь он не волновался о себе. Он получил сразу два письма, оба с печальными вестями. Первое от князя, в котором говорилось о военном сборе, а второе от наместников, что объявили о намерении выдвинуться к деревне, дабы вернуть крестьян, готовые, в случае надобности применить не только уговори, но мечи. О первом он решил сказать Олегу и Теодору Киетльсону, который все чаще пропадал в лесном убежище, где занимался обучением Златовласки, а второе сохранил втайне, потому, как намеревался решить крестьянский вопрос своими силами. На это ему дали три дня.

***

На следующее утро Олег встал затемно, потому как затемно вставал и Леший. Он приготовил настойку из дурман-травы и отправился в усадьбу. Избу Олега отстроили на том же месте, где стоял дом Сизого, подле дома наместника. Свежий снег охотно проминался под ногами, и нежно, почти, что убаюкивающее хрустел. Олег зашел во двор усадьбы и оглядел окна. На втором этаже, в спальне Бокучара света еще не было, однако одинокая свеча горела на первом этаже.

«Уже, не спишь, мой друг», - подумал Олег и отворил ключом дверь.

Олег прошел в большую залу, и к своему удивлению обнаружил там не Бокучара, а прибывшего вчера гостя, который что-то разглядывал среди резьбы на стене.

- Не спиться? – спросил Олег.

Остроглаз медленно выпрямился, и повернулся, заложив одну руку за спину, а вторую, в которой была свеча, вытянул вперед и прищурил левый глаз. В огне единственной свечи его покалеченный глаз, зловеще сверкал синевой.

- Ах, Олег. Да, ты знаешь, на новом месте меня вечно мучают кошмары. Тем более, когда я сплю один.

- И ты решил посмотреть на резную стену?

- Уж очень она красивая, особенно при таком слабом освещении, как сейчас. Все эти тени, переходы, изгибы, засечки. Красота, – заключил Остроглаз.

- Кажется мне, что ты меня за нос водишь, - сказал Олег и сделал несколько шагов в сторону Остроглаза, но остановился когда, тот закричал.

- Ах, чтоб тебя!

Позади Остроглаза нечто маленькое упало на пол, успев подмигнуть бликом от тусклой свечи.

- Что это у тебя?

- Ничего, – ответил Остроглаз и задул свечу, погрузив залу во мрак.

- Ты чего затеял, плут?

- Олег! – донесся сзади голос Бокучара. – Это ты?

- Я, тут, внизу. И здесь что-то неладное творится, - ответил Олег, пятясь назад, чтобы занять единственный выход из залы и не дать Остроглаз выскользнуть.

- Оставь, ты мне нужен здесь.

- Но…

Олег коснулся дверного проема и повалился на пол. Остроглаз сбил его с ног и скрылся в гостевой комнате.

- Собака, – выругался Олег и зашагал за ним следом, но Бокучар позвал опять.

- Олег, да иди же ты сюда! После решишь свои проблемы!

- Иду, - ответил Олег и бросил пару-тройку неприятных слов в сторону комнаты гостя.

- Совсем худо? – спросил он друга, когда вошел в комнату.

- Всю ночь ворочался и не мог уснуть. То шея закаменеет, то спина, а как сгибать начнешь, так соки вытекают. Ты принес?

- Да.

Олег достал стеклянную бутыль с мутным землистым содержимым, и вылил на приготовленный платок несколько капель зловонной жидкости.

- Вот, держи.

- Знаешь, - сказал Леший после того как вдохнул полной грудью едкий аромат, - запах теперь кажется сладким. Сначала все так же противно, но потом, очень даже ничего. Может еще накапаешь?

- Нет. Тео сказал, что так ты привыкнешь, и потом тебе дурман-трава помогать не будет. Тогда у нас совсем ничего не останется.

- Может мне лучше выпить это?

- Эффект будет сильнее, но и привыкнешь ты быстрее.

- А Тео не вернулся?

- Нет, все еще в убежище.

- Ты столкнулся с нашим гостем внизу? Я слышал шум.

- Да. Он стоял в большой зале, у резной стены. Мне показалось, что он что-то из нее достал. Потом это что-то упало на пол. Какой-то черный стеклянный шарик. Когда я подошел, он погасил свечу и выбежал из комнаты.

- Уверен, что все не так таинственно, как кажется.

- Я прослежу за ним. А теперь ложись, я перевяжу раны, где шкатулка с мазью?

***

Остроглаз закрыл дверь и вновь обронил драгоценную булавку. Он и раньше замечал, что головка нагревалась при длительном нахождении подле духа, но чтобы настолько – никогда. Даже половица под ней почернела. Цвет же головка прибрела за ночь насыщенный сине-черный. В тот миг она напоминала ягоду черники, покрытую ледяной коркой. А это значило, что дух, обитающий в деревне, был действительно силен, и вполне мог быть лешим. Все эти цветущие деревья зимой, лишь подтверждали наличие лесного хозяина здесь, однако то, что булавка нагрелась при приближении Олега, натолкнуло Остроглаза на мысль, что советник указал не на того. Вчера, во время встречи с пятидворниками булавка была холодная, хотя он и стоял прямо за спиной Бокучара. А сегодня она накалилась в один миг, только Олег сделал несколько шагов.

- Надо проследить за ним, - сказал Остроглаз и достал из дорожной сумки пару клинков.

- Олег, а что нужно воину? – спросил Леший во время утренней прогулки, столь необходимой его деревянным ногам. – И убавь шаг, прошу. Смилуйся над моими коленями.

- Прости, - сказал Олег, поравнявшись с Лешим. – Думаю, храбрость и ум. Хотя некоторым одной храбрости хватает.

- Я говорю о вещах. Меч, самострел, конь... что-то еще?

- Ах, ты об этом. Каждый сам выбирает, что ему ближе. Кому-то меч, кому-то палица, есть еще копья, алебарды, палаши, топоры. Много всего. Я сам мало что держал в руках, но мне меч ближе всего. А самострелом конечно проще. Даже как-то на душе легче.

- А кроме оружия? – спросил Леший.

- Еще доспех. Шлем, кираса, перчатки,  поножи, сапоги. Но это все тяжелое. Можно конечно ограничиться кольчужной кирасой и шлемом – так будешь намного быстрее шевелиться.

- Почему ты этого не носишь?

- Так мы и не воюем ни с кем.

- А если бы воевали, носил бы?

- Если бы против меня было несколько человек, то одел бы. От всех разом не увернешься. Да еще и если есть стрелки. Ты все это к чему спрашиваешь? На войну никак собрался?

- Мне тут письмо пришло. Князь объявил крестьянский набор. Надо отправить десять крепких мужей. Князю ведь нельзя перечить?

- Нельзя. Неужели и правда война грядет? С кем?