***

— Тебе было хорошо? — с опаской спросила Лена, повернувшись к нему.

— Это было просто великолепно, — улыбнулся он в ответ.

Все и правда было прекрасно. За исключением одного: сквозь успокаивающийся стук собственного сердца, Влад разобрал — в голове включилось привычное бормотание — как приближаются голоса.

— Быстро, собираемся! — подскочил Влад, увлекая за собой Лену.

Они потушили мигающий фонарь и оделась так быстро, что и спичка не успела бы догореть. Влад взял в руки портфель и тихо выглянул из квартиры. Голоса все усиливались. Они уже здесь!

Вступив на лестничную площадку, Влад сказал:

— Пока не стреляй. Все будет хорошо.

Лена только кивнула. Она доверяла Владу. Даже жизнь!

Приоткрыв подъездную дверь, они поняли, что их ждал настоящий ужас. Этот город стал обитаем. Бледный мертвенный лунный свет очертил на земле резкие тени и открыл им чудовищную картину. Дома и каждый клочок земли облепили монстры. Они таращились в их сторону и облизывались. Влад сглотнул — уши заложило от гипервентиляции. Воспоминания начали возвращаться. Тело свела судорога фантомной боли. Но он прикусил губу и заставил себя прийти в норму. Отогнать от себя зло, сжирающее его изнутри.

— Это ты?!

Из толпы обезьянообразных монстров вышел тот самый детёныш.

Влад безумно улыбнулся, сам не понимая, почему. На самом деле он знал. Тошнотворной волной опять накатило воспоминание, как это отродье сделало его смерть такой мучительной. Никуда от него не деться — оно будет жить внутри всегда. Маленький монстр жаждал его убить — и Владу было понятно, за что. «Помни, зачем ты тут!» — кричал сам себе Влад, не поддаваясь слабости и какому-то странному безразличию, желанию отдаться на волю судьбы.

— Я пришел сюда не как враг, а как друг!

— Что он несет? — забубнили с разных сторон. Влад замер, давая им время и крепко держа Лену за руку. Сейчас каждый жест был важен и критичен.

— Просто сожрем его!

— Да…

— Мясо… я так голоден!

В ушах Влада зазвенела серенада из множества голосов. Все они были разные — визгливые, хрипящие, почти шепчущие — и все намекали на одну вещь: они голодны. Если приглядеться, все чудовища были тощими — кожа да лохматая, висящая патлами шкура. Некоторых шатало — от голода или от усталости?

— Я вас слышу! — продолжал кричать Влад. — И повторюсь, я не враг!

— Ты убийца! — оскалился детеныш. — Ты умрешь!

Влад снял с себя портфель и достал оттуда три больших мешка. В нос ударила удушливая металлическая вонь крови и гниющего мяса. Владу было до одури мерзко, краем глаза он увидел, как скривилась Лена, но монстры, учуяв тошнотворный запах, зачавкали, облизываясь.

— Я отомстил за твоего отца!

Влад раскрыл пакеты и дал головам наемников подкатиться к когтистым лапам детеныша. Да, это был риск, безумный и нелепый. Влад не смог придумать больше ничего, чтобы пройти мимо монстров нетронутым. Оставалось только одно — дать им ту самую вендетту, что так желали поверженные убийцы. Тащить три туши взрослых мужиков было тяжеловато — Влад отрубил им головы. Когда он отпиливал холодеющую плоть, то чувствовал, будто с каждым взмахом клинка все больше теряет человечность. Мутирует, становится чем-то иным, чужеродным, враждебным самому себе. Но выбора у него не было!

— Ты… — детеныш растерянно смотрел на головы. — Я… — было видно, что тот осознал: если Влад и послужил причиной смерти отца, то невольно — так сложилась судьба. — Прости меня, — малыш подошел к Владу и как в их первую встречу протянул ему руку, все с такой же почти детской улыбкой на лице.

《И он убил меня》, — Влад растерянно смотрел на мучающую его своей искренностью улыбку монстрика. Но на каком-то уровне он понимал — не ему было осуждать. Протянув в ответ руку, он пожал когтистую лапку.

—Эти люди, — закричал малыш, — наши друзья! Если вы чтите память о моем отце, то вы их не тронете. Ведь я, как и он, — указал малыш на Влада, — считаю нас всех людьми! Не забывайте об этом!

Монстры были явно недовольны. Влад это слышал и кожей ощущал их жажду и желание. Но, все же, они послушались малыша, неохотно, но согласились с ним —да, они люди, а не монстры. Владу стало не по себе: как ужасна их участь! Они прокляты. И вдвойне прокляты, если осознают это! Возможно, проще просто быть зверем и отдаваться инстинкту.

Малыш подобрал головы, положил их обратно в мешок и отдал одному из своих товарищей по несчастью — седоватому монстру, сутулившемуся неподалеку.

— Что вас привело сюда? — спросил малыш. — И что это за девушка?

— Она мой друг, — сказал Влад, и Лена слабо помахала рукой. — Нам нужно в одно здание. Найти оружие.

— Я помогу вам.

— Тогда пошли. Нам нельзя мешкать, — скомандовал Влад и сделал шаг вперед.

Он уже увидел темный покосившийся силуэт здания буквой «м». Оно было совсем близко. Когда Влад бежал от своей судьбы в воспоминании, проклятый дом казался нереально далеким, недостижимым.

Проходя разрушенные постройки, где теперь обитали монстры, Влад, нахмурившись, изучал толпящихся на руинах обитателей. Большая часть чудовищ выползла поглазеть на процессию, тихо урча и вздыхая вслед. У него назрел вопрос.

— Вы голодаете?

— Да, — было видно, как дрогнул детеныш. — Голод — самая страшная вещь. Что у людей, что у монстров. Людей осталось мало. Вы укрылись за стенами — и монстры не могут пройти к вам. Поэтому все здешние охотятся на животных. Но, как ты можешь понимать, мы истребили почти весь лес.

— Людей тоже мало, — грозно сказал Влад. — Вы же не хотите устроить и им вымирание?

— Все зависит от того, когда мы потеряем нашу сущность, наш рассудок. Мне кажется, тогда и наступит конец эре человечества. Вы вымрете, потом вымрем мы. Земля опустеет и примет свой первоначальный вид.

От такого рассказа, что прозвучал почти пророчеством, у Влада отвисла челюсть. Этот монстрик был очень умен. Даже слишком. Парню казалось, что он разговаривает со стариком.

— Так мой отец говорил, — поправил свою речь детеныш. — Но и я так же считаю.

— Что он говорит? — поинтересовалась Лена.

— Да так… Ни о чем.

— Кстати, я много раз замечала, как ты их слышишь? — детеныш притих и прислушался к их разговору. — Пока вы шли, вы просто смотрели друг на друга. Ты говорил, а малыш молчал. Как это работает?

— Я даже не знаю, как тебе ответить, — призадумался Влад. — Я размышлял над этим. Сначала я думал, что они говорят, — саркастически ухмыльнулся Влад. — Потом думал, что схожу с ума…

— Только давай без соплежуйства и нытья, — скривилась Лена.

— Ладно, ладно. Сначала я думал, что слышу их ушами. Как звуки, ультразвук там или еще что-нибудь. Но ошибся, я слышу их в голове. Словно говорю про себя. Но, я точно знаю, где они, будто слышу звук. От этого я сначала и начал путаться.

— Значит, — протянула Лена, — ты как радар?

— Что-то типа того. Я не могу дать тебе точный ответ. К тому же, мы пришли.

Трио остановилось около здания. Увы, тут их ждал не слишком радушный прием. От стены отделилась тень — длинная, прожигающая чернотой ночной полумрак. В лунное пятно тяжело прошагал монстр, он казался огромным. Шерсть чудовища свалялась, а по бокам вылезла клоками, обнажая кожу, он словно линял, а глаза сияли безумной решимостью.

— Я покажу вам все,

В голове Влада послышался низкий голос, хрипловатый и вызывающий дрожь. Малыш показал рукой Владу и Лене стоять на месте. Было видно, что с гигантом что-то не так. Он сопел, слюна водопадом струилась из пасти. Чудовище рухнуло перед ними на колени, и Владу почудилось, что даже земля под ногами дрогнула. Было страшно: они не понимали угрозы.

— Прошу вас, — в голосе монстра слышалось раскаяние. — Я не желаю вам зла, но я теряю свой разум… теряю себя…

— Уходите! — забеспокоился Малыш, отступая. — Он нападёт, как только представится возможность.

— Дайте, — жалобно скулил несчастный на коленях. — Дайте мне немного вашей крови! Я умоляю вас.